Come gli americani celebrano il lancio dei primi vaccini COVID-19, gli scienziati stanno correndo per scoprire se queste nuove iniezioni non solo proteggono gli individui dalla malattia, ma impediscono loro di trasmettere il coronavirus ad altri.

Si scopre che la protezione vaccinale è più complicata di quanto sembri. I nuovi vaccini si limitano a “ridurre i sintomi” – mantenendo coloro che li ricevono al sicuro dall’ammalarsi, ma non necessariamente impedendo loro di infettare altre persone – o possono veramente bloccare la trasmissione del virus, che è spesso diffuso da persone infette che non mostrano segni di malattia?

“Si preferisce avere un vaccino che blocca completamente l’infezione piuttosto che prevenire i sintomi”, ha detto il dottor Joshua Schiffer, un ricercatore di malattie infettive al Fred Hutchinson Cancer Research Center. “Potrebbe salvare la vita di molte persone che devono ancora ricevere il vaccino, proteggendole indirettamente”.

Ecco il problema: i giganteschi studi di successo che hanno determinato che entrambi i vaccini Moderna e Pfizer erano un sorprendente 90%-95% di efficacia nel prevenire la malattia non possono rispondere completamente alla domanda su come hanno funzionato. I disegni degli studi permettono solo una stima imperfetta del fatto che i vaccini blocchino l’infezione o solo i sintomi. Fino ad ora, quella domanda era meno urgente che scoprire se hanno funzionato affatto.

Due proposte di ricerca per risolvere il puzzle della trasmissibilità

È una domanda che ora è così importante per il lancio dei vaccini che Schiffer e i principali esperti di vaccini coinvolti nelle prove stanno considerando diversi approcci per fornire risposte rapide.

Una opzione è studi di sfida umana – in cui circa 100 volontari pagati sono deliberatamente esposti al coronavirus. In un documento pubblicato il 14 dicembre sul server preprint MedRxiv, Schiffer e i suoi colleghi discutono come misurare i livelli di virus tra i partecipanti a tali studi potrebbe fornire le informazioni necessarie. Preprint non sono peer-reviewed prima della pubblicazione, ma servono come un modo rapido per presentare una nuova ricerca per la critica pubblica da altri scienziati.

Lo studio proposto dal team sarebbe andato così: Nell’ambiente controllato di una sperimentazione umana, circa 50 volontari giovani adulti riceverebbero un vaccino, e lo stesso numero riceverebbe un placebo. Poi, tutti i partecipanti sarebbero stati deliberatamente infettati con un ceppo del virus COVID-19. Solo i giovani volontari sarebbero stati reclutati per lo studio, perché sono più probabilità di scendere con solo un caso lieve di COVID-19.

Isolati in un luogo sicuro per due settimane, i partecipanti avrebbero avuto tamponi regolari per un test che non solo rileva il virus ma può misurare quanto di esso – la carica virale – è nei loro campioni. Più alta è la carica virale, più è probabile che una persona trasmetta il virus ad altri.

Se gli scienziati trovano che il gruppo vaccinato non rilascia alcun virus o molto poco rispetto al gruppo placebo, sarà una forte prova che il vaccino non solo ferma la malattia, ma previene o riduce le possibilità che il destinatario sia contagioso.

“Mentre penso che uno studio di sfida umana fornirebbe la risposta, l’etica di questo approccio è complessa e richiede un dibattito significativo tra gli esperti del settore”, ha detto Schiffer.