Il proprietario di Chaser, John Pilley, ha passato anni ad addestrare e testare i limiti della sua intelligenza. L’82enne professore di psicologia ha usato giocattoli per bambini e altri oggetti per insegnare a Chaser i nomi, e lei sta ancora imparando cose nuove.

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Nel corso di tre anni, Pilley ha passato dalle quattro alle cinque ore al giorno a insegnare a Chaser nuovi oggetti e i loro nomi. Pilley scherza sul fatto che doveva quasi andare a letto alle 8 di sera solo per tenere il passo con l’energia infinita di Chaser e l’attenzione all’addestramento.

“È nata per vivere sulle montagne scozzesi e allevare pecore”, ha detto Pilley, che è in pensione dopo una carriera di insegnante al Wofford College di Spartanburg, S.C.

Alla fine, hanno accumulato una collezione di 1.022 oggetti: 800 animali di peluche, 116 palle, 26 “frisbee” e altri oggetti assortiti, a ciascuno dei quali è stato dato un nome distinto. C’è anche un cubo di peluche, chiamato “ABC”.

Chaser impara ancora nuove parole

Il conduttore della PBS Neil deGrasse Tyson ha visitato Pilley e Chaser di recente per un documentario della Nova e ha interrogato la notevole memoria del cane con un campione casuale di giocattoli. I giocattoli erano collocati in un’altra stanza, e quando Tyson chiamava gli oggetti per nome, Chaser andava a recuperarli.

Tyson ha portato anche un nuovo giocattolo – una bambola chiamata “Darwin” – che Chaser non aveva mai visto prima. Quando le chiese di trovarlo nell’altra stanza, Chaser riuscì a localizzare la bambola in mezzo agli altri giocattoli, deducendo che il nuovo oggetto era collegato alla nuova parola.

“Whoa! “Tyson ha detto a Chaser, scodinzolando con “Darwin” in bocca.

Chaser ha anche dimostrato la capacità di capire i verbi, tra cui “trovare”, “naso” e “zampa”, eseguendo ciascuna delle azioni su uno qualsiasi dei 1000 oggetti.

Il cane insegna trucchi sull’apprendimento umano

I ricercatori suggeriscono che le abilità di Chaser rappresentano molto più di un trucco impressionante – potrebbero dare indicazioni su come gli esseri umani imparano il linguaggio. Altri cani hanno mostrato una simile abilità nell’acquisire parole.

“La flessibilità che vediamo nei cani sembra essere molto simile a quella che si vede nei bambini piccoli in un’età molto importante del loro sviluppo”, ha detto il ricercatore animale Brian Hare del Duke Institute for Brain Sciences.

Hare studia i primati, compresi scimpanzé e bonobo, che hanno dimostrato la capacità di imparare il linguaggio dei segni e risolvere problemi sofisticati. Ma il loro apprendimento è lento rispetto alla capacità di Chaser di imparare e ricordare rapidamente nuove parole.

Hare ritiene che i primati siano indietro rispetto ai cani in un’area chiave: l’intelligenza sociale. Gli scimpanzé spesso non prestano attenzione ai loro addestratori, ma i cani sono sempre sensibili ai loro padroni umani.

“Quando vedo il mio cane, il mio cane mi vuole intorno. Vuole che io sia il suo partner sociale. Ha davvero bisogno di me, mentre un bonobo o uno scimpanzé non hanno bisogno di me”, ha detto Hare.

La domesticazione migliora l’apprendimento sociale dei cani, gli scienziati teorizzano

Alcuni ricercatori ipotizzano che in decine di migliaia di anni di domesticazione, i cani abbiano sviluppato una capacità di apprendimento sociale simile a quella umana. Per testare questa teoria, lui e altri ricercatori sui primati stanno allestendo dei laboratori di ricerca sui cani.

“Nel corso dei secoli, è stata innata questa speciale attenzione alle parole”, ha detto Pilley.

Pilley stesso ha appena pubblicato un documento che documenta i suoi metodi di addestramento e la capacità di Chaser di comprendere sostantivi complessi.

La ricerca canina potrebbe essere appena iniziata, ma Pilley e altri sperano che più cani possano ora insegnare alle persone un trucco o due su come funziona l’apprendimento umano.

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