Ispirato dal lavoro di Jean Piaget, lo psicologo dello sviluppo Lawrence Kohlberg fu uno dei primi ricercatori a studiare lo sviluppo morale dell’individuo. Kohlberg presentava ai suoi soggetti sperimentali dilemmi morali sotto forma di piccole storie, poi chiedeva loro di dare giudizi morali sul comportamento del personaggio principale di ogni storia. Analizzando le ragioni che i soggetti davano per i loro giudizi (più che i giudizi stessi), Kohlberg identificò tre grandi livelli di giudizio morale, ognuno dei quali fu diviso in due stadi, per un totale di sei stadi successivi in cui ogni individuo tiene sempre più conto delle altre persone nelle sue decisioni su come comportarsi.

I primi due stadi, al livello 1, la moralità preconvenzionale, avvengono prima ancora che l’individuo sia diventato consapevole delle convenzioni sociali. Al primo stadio (da circa 2 o 3 anni a circa 5 o 6 anni), i bambini cercano principalmente di evitare le punizioni che le figure di autorità come i loro genitori possono infliggere.A loro
Al secondo stadio (dai 5 ai 7 anni, o fino ai 9 anni, in alcuni casi), i bambini imparano che è nel loro interesse comportarsi bene, perché sono previsti dei premi se lo fanno.
Le due fasi successive si verificano al livello 2, la morale convenzionale – così chiamata perché in queste fasi non sono più individui come i genitori, ma piuttosto gruppi sociali, come la famiglia e gli amici, che i bambini percepiscono come fonte di autorità. Al terzo stadio (dai 7 ai 12 anni circa), i bambini sentono il bisogno di soddisfare le aspettative degli altri membri del loro gruppo. Così facendo, i bambini cercano di conservare delle regole che portino a un comportamento prevedibile.
Al quarto stadio (dai 10 ai 15 anni, in media), le convenzioni che guidano il comportamento dell’individuo si espandono fino a comprendere quelle della società in cui vive. Nell’esaminare la giustificazione di una data azione, l’individuo considera se è coerente con le norme e le leggi di questa società.
Il livello 3, la moralità postconvenzionale, è così chiamato perché negli ultimi due stadi, che comprende, la moralità dell’individuo va oltre il quadro di riferimento di qualsiasi società particolare. Al quinto stadio (che inizia già all’età di 12 anni, in alcuni casi), gli individui si sentono come se avessero liberamente preso un impegno contrattuale con ogni persona che li circonda. Questo impegno è basato su un desiderio di consenso e su una valutazione razionale dei benefici che ognuno può trarre dall’esistenza di queste regole.
Al sesto stadio, i giudizi degli individui su bene e male diventano influenzati da principi morali universali. Le persone allo stadio 6 concordano sul fatto che le leggi e i valori sociali hanno una certa validità, ma se queste leggi sono in conflitto con i loro principi di dignità umana, seguiranno questi principi, che considerano come un imperativo imposto internamente.

Secondo Kohlberg, le persone attraversano questi sei stadi nell’ordine di cui sopra: la maggior parte dei bambini ha una morale preconvenzionale, e la maggior parte degli adulti ne ha una convenzionale. Kohlberg ha stimato che solo il 20-25% della popolazione adulta raggiunge il livello di moralità post-convenzionale.
Un po’ più tardi nella sua carriera, Kohlberg ha descritto lo stadio 7, lo “stadio mistico”, che considerava meta-etico: in questo stadio, gli individui diventano capaci di problematizzare qualsiasi azione o intenzione chiedendosi perché potrebbe essere morale.
Il modello di sviluppo morale di Kohlberg, anche se può essere criticato sotto molti aspetti, è prezioso in quanto si concentra su alcune questioni centrali che gli individui devono affrontare nella costruzione delle loro relazioni con gli altri.

È stato condotto uno studio su 183 resistenti politici in settori come la politica antinucleare e la resistenza fiscale. Rispetto ai non-resistenti, questi individui rifiutavano più fortemente l’autorità sociale e politica e credevano che la coscienza individuale fosse una guida di condotta migliore della legge. Queste prospettive morali li collocavano quindi agli stadi 5 e 6 di Kohlberg. In confronto, i conservatori erano principalmente allo stadio 4, e i liberali allo stadio 5.

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