La risposta è quasi certamente no, perché qualsiasi analisi corretta di ciò che sta accadendo mostra che si tratta di gioco d’azzardo, il che significa che se non è specificamente autorizzato dallo stato, è illegale. Tuttavia, le leggi che gli internet cafè stanno violando sono abbastanza tecniche e richiedono un’analisi caso per caso, quindi molti internet cafè possono operare per lunghi periodi prima che venga presa qualsiasi azione.

Un internet cafè (chiamato anche “cybercafè”) è un negozio dove è possibile acquistare l’accesso e utilizzare internet. Anche se una volta erano onnipresenti, prima che Starbucks e la maggior parte delle altre catene di ristoranti o negozi di caffè iniziassero a fornire wifi gratuito, sono ancora in giro in gran parte perché si sono trasformati in molti casi in una forma di gioco d’azzardo a premi. Il gioco d’azzardo del cybercafé si verifica quando un cliente acquista un accesso a internet o carte telefoniche prepagate e riceve biglietti gratuiti per lotterie che vengono riscattati sui computer del caffè. È visto dai tribunali di molti stati come operazioni illegali di gioco d’azzardo, non come attività promozionali legittime.

Come funziona il gioco d’azzardo in un internet cafè

Il “gioco d’azzardo” negli internet cafè funziona così: si comprano minuti online o schede telefoniche prepagate. Per ogni certo numero di minuti che compri, ottieni una partecipazione “gratuita” a un concorso a premi. Se compri abbastanza minuti, puoi ottenere decine o anche centinaia di ingressi gratuiti. Poi si va ai computer dell’internet cafè, che hanno un software preinstallato in cui si accede per “rivelare” se i “biglietti” della lotteria che si sono ricevuti hanno vinto qualcosa. La “rivelazione” è spesso accompagnata da un display e da effetti sonori che imitano l’aspetto di qualche gioco di casinò, più comunemente slot machine e video poker. Le vincite sono sotto forma di “punti” che sono riscattabili in denaro, proprio come le fiches in un casinò sono riscattabili in denaro.

Concorsi promozionali

Gli operatori di Internet cafè sostengono che i loro concorsi sono concorsi legali “promozionali”, paragonabili ai ben noti concorsi di McDonald’s “Monopoly”, dove le tazze di bibite o i contenitori di cibo hanno un adesivo “peel-and-reveal” che si rimuove per vedere se si è vinto cibo gratis o forse la possibilità di un qualche tipo di grande premio. Questo tipo di lotteria a vincita istantanea è generalmente legale come strumento di marketing o promozionale per il business che la offre. Invece di soda o caffè gratis, l’internet café offre lotterie “promozionali” in cambio dell’acquisto dell’accesso a internet o del tempo del telefono.

Tuttavia, c’è una ragione per cui le lotterie promozionali sono legali: non soddisfano la definizione di gioco d’azzardo e quindi non sono illegali. Ci sono tre elementi che devono esistere tutti perché un’attività costituisca un gioco d’azzardo: 1) premio; 2) considerazione; e 3) possibilità. Le lotterie promozionali hanno chiaramente un “premio”: qualsiasi cosa i clienti possano vincere. Hanno il “caso”, poiché è casuale (cioè, non sotto il tuo controllo, come giocatore) se ottieni una partecipazione vincente o no. Ma mancano di “considerazione”, o di qualcosa pagato per la possibilità di vincere. Questo perché i clienti non pagano nulla per la loro possibilità di vincere. Se un hamburger, per esempio, normalmente costa 4,00 dollari, costa ancora 4,00 dollari quando il concorso è in corso – non c’è nessun costo aggiuntivo per partecipare al concorso. In altre parole, si paga $4.00 per un hamburger e si ottiene un hamburger del valore di $4.00; quell’hamburger viene fornito con una partecipazione al concorso, ma si è ricevuto quella partecipazione gratuitamente, come promozione o “ringraziamento” da parte dell’azienda, senza pagare nemmeno un centesimo in più.

Senza considerazione, non c’è gioco d’azzardo agli occhi della legge. Qualcuno può darti la possibilità di vincere un premio o del denaro gratuitamente e senza alcun obbligo, senza che tu faccia o paghi nulla per questo, e questo è legale. Gli stati tendono anche a richiedere che la gente possa entrare e ricevere almeno un numero limitato di possibilità di vincere senza nemmeno comprare l’hamburger, come scrivere alla compagnia (o al giorno d’oggi, mandare un’email, un sms, o registrarsi sul sito web della compagnia) per le possibilità di lotteria. Un esempio molto comune è la lotteria più conosciuta della nazione, la Publishers Clearing House Sweepstakes, a cui si può partecipare senza “nessun acquisto necessario”.

Gli operatori di Internet cafè sostengono che le loro lotterie sono legittime promozioni di marketing aziendale in cui un cliente ottiene entrate gratuite con il loro acquisto di minuti di internet. Questo argomento spesso non funziona, e molti stati considerano queste lotterie un gioco d’azzardo illegale, per le seguenti ragioni:

(1) Se i minuti sono venduti per più del costo al minuto (più un leggero, ragionevole profitto) che serve per fornirli, quel costo in eccesso è visto come un corrispettivo, o qualcosa pagato per giocare. Per esempio, diciamo che si può comprare un piano dati il cui costo ammonta a 0,08 dollari al minuto. Se un internet cafè vende i suoi minuti a 0,15 dollari al minuto, state pagando 0,7 dollari in più al minuto di quanto sia necessario. Quel costo extra di 0,07 dollari al minuto è visto come un pagamento (“considerazione”) per le voci del concorso.

(2) Se le persone comprano molti più minuti di quelli che effettivamente usano – o che potrebbero ragionevolmente usare – allora il costo dei minuti in eccesso può essere visto come il corrispettivo per il gioco d’azzardo, dato che è denaro che non viene pagato, in pratica, per nient’altro che le possibilità del concorso. Per esempio, se il cliente medio di un internet cafè è lì per due ore per sessione, o 120 minuti, ma ogni volta compra 1.000 minuti, sta pagando per 880 minuti di cui non ha bisogno, che non usa, e non riceve nulla di valore. Non ricevendo nulla di valore per quegli 880 minuti, il prezzo pagato per loro può essere visto come un corrispettivo per la lotteria, rendendo la lotteria un gioco d’azzardo.

Per riassumere

Non esiste una regola o una legge nazionale sul gioco d’azzardo nei cybercafé. Poiché il gioco d’azzardo è regolato principalmente a livello statale, la maggior parte dei tribunali statali che hanno considerato la questione hanno stabilito che se i clienti pagano più al minuto della tariffa corrente per l’accesso a internet, o acquistano regolarmente più minuti di quelli che possono ragionevolmente usare, allora l’operatore dell’internet cafè ha ricevuto un compenso e le lotterie sono di fatto un gioco d’azzardo.

Tuttavia, poiché gli stati non hanno messo fuori legge gli internet cafè o la vendita di accesso online in tali luoghi (anche se le singole contee di alcuni stati, come St. Johns County, in Florida, possono rifiutarsi di dare la licenza a queste attività) e permettono anche lotterie promozionali che soddisfano i regolamenti statali in materia, far rispettare le leggi sul gioco d’azzardo contro gli internet cafè è uno sforzo caso per caso. Le autorità devono raccogliere prove, spesso da poliziotti sotto copertura che giocano alle lotterie del cafè, su quanto viene pagato per i minuti, quanti minuti gli avventori comprano tipicamente, quanti minuti vengono effettivamente usati dai clienti, ecc, poi valutano se credono che questi fatti dimostrino che questo internet cafè sta violando la legge e, se le autorità credono che lo stia facendo, allora intentano una causa per gioco d’azzardo illegale contro il cafè.

Questo significa che gli internet cafè possono – fintanto che la contea in cui sono situati concede la licenza agli internet cafè come attività commerciali – operare finché e a meno che non appaiono sullo schermo radar delle autorità e le autorità prendono provvedimenti per farli chiudere.