Il biologo ateo Jerry Coyne una volta ha scritto: “Se non ci fosse stato il cristianesimo, se dopo la caduta di Roma l’ateismo avesse pervaso il mondo occidentale, la scienza si sarebbe sviluppata prima e sarebbe molto più avanzata di adesso”. Il cristianesimo ha davvero trascinato l’Occidente in un “Medioevo” antiscientifico, un periodo che si dice vada dalla caduta di Roma al 1450 d.C.? Nel mio nuovo libro, “Incredibile: 7 Miti sulla Storia e il Futuro della Scienza e della Religione”, mostro perché questo e altri miti anticristiani si schiantano e bruciano contro i fatti della storia.

Luce del primo Medioevo: 400-1100

Il grande Padre della Chiesa Sant’Agostino (354-430) pose alcune delle basi della scienza. Ha contribuito alla fisica aristotelica nel suo “Commento letterale alla Genesi”. Più in generale, Agostino espresse fiducia nella nostra capacità di leggere il “libro della natura” perché è la “produzione del Creatore”. Insisteva che dovremmo procedere “con il ragionamento o l’esperienza più certi” per discernere il modo più probabile in cui Dio ha stabilito “le nature delle cose”, una frase che divenne un titolo popolare medievale per opere che emulavano l’approccio investigativo di Agostino.

Il monaco inglese Beda (673-735) ha studiato e scritto sull’astronomia nella tradizione di Agostino e Tolomeo. Lo storico Bruce Eastwood ha definito il libro di Beda La natura delle cose (701 circa) “un modello per una descrizione puramente fisica dei risultati della creazione divina, privo di interpretazione allegorica, e utilizzando gli insegnamenti accumulati nel passato, sia cristiani che pagani.”

Nota come la visione cristiana del mondo di Beda fosse compatibile con l’analisi del mondo naturale come un sistema coerente di cause ed effetti naturali.

Intorno al 1100, gli intellettuali europei passarono da limitate traduzioni e commenti di Aristotele a un più ampio recupero e ulteriore sviluppo della logica aristotelica. Raffinato all’interno di una visione cristiana del mondo, questo progresso includeva un metodo di ragionamento ben adatto alle scienze naturali.

Gli studiosi chiamavano questa forma di argomentazione “ratio” (ragione), contrapponendola alla dimostrazione matematica. La matematica parte da principi primi ritenuti certi e deduce conclusioni che portano la stessa certezza. La ratio, al contrario, usa premesse dedotte come probabilmente vere dall’esperienza sensoriale, e poi ragiona da lì a conclusioni probabili.

La ratio, una logica adatta alla scienza osservativa, ha arricchito lo studio del movimento e del cambiamento nel mondo naturale. Lo storico Walter Laird scrive: “Lo studio del movimento nel Medioevo, quindi, non era un commento servile e sterile sulle parole di Aristotele … . Parte della misura del loro successo … è che alcune di queste intuizioni e risultati dovettero essere riscoperti più tardi da Galileo e altri nel corso della rivoluzione scientifica.”

L’Università – Un’invenzione cristiana

Anche l’istituzione in cui la maggior parte degli studiosi ha studiato il moto naturale è degna di nota – l’università. Questa invenzione cristiana iniziò con l’Università di Bologna nel 1088, seguita da Parigi e Oxford prima del 1200 e più di cinquanta altre entro il 1450. Il papato sostenne questo fermento intellettuale senza precedenti.

Le università fornirono un ulteriore stimolo al movimento di traduzione medievale già in corso, in cui i testi greci e arabi furono resi nella comune lingua intellettuale europea del latino. Questo movimento superò di gran lunga lo stillicidio comparativo delle traduzioni imperiali romane. Se i cristiani europei erano stati chiusi al lavoro precedente dei pagani, come sostiene il mito dei Secoli Bui, allora cosa spiega questo feroce appetito per le traduzioni?

Il chierico francescano e studioso universitario Roger Bacon (ca. 1220-1292) lesse molto del lavoro appena tradotto dei ricercatori greci e islamici precedenti, compresi Euclide, Tolomeo, e Ibn al-Haytham, o Alhazen (ca. 965-1040). Valutandoli e introducendo alcune osservazioni controllate – ciò che oggi chiamiamo esperimenti – Bacone fece avanzare sostanzialmente la scienza della luce.

Autori successivi riassunsero e rivalutarono il lavoro di Bacone, trasmettendolo attraverso libri usati nell’istruzione universitaria. È così che arrivò all’attenzione di Johannes Kepler (1571-1630), il cui resoconto “contribuì a stimolare lo spostamento dell’attenzione analitica che alla fine portò all’ottica moderna”, secondo le parole dello storico A. Mark Smith.

Secondo una stima, il 30 per cento del curriculum universitario medievale di arti liberali riguardava più o meno ciò che noi chiamiamo scienza (compresa la matematica). Tra il 1200 e il 1450, centinaia di migliaia di studenti universitari hanno studiato la scienza, la medicina e la matematica greco-araba-latina – come progressivamente digerita e migliorata da generazioni di docenti universitari europei.

Il mito dei secoli bui

Al contrario del mito dei secoli bui, i cristiani europei medievali coltivarono l’idea delle “leggi della natura”, una logica amica della scienza, la scienza del movimento, la dissezione umana, le teorie della visione-luce, l’analisi matematica della natura, e la superiorità della ragione e dell’esperienza osservativa (a volte anche dell’esperimento) sull’autorità nel compito di spiegare la natura.

I pionieri medievali inventarono anche le università autogestite, gli occhiali da vista, le cattedrali imponenti con vetri colorati e molto, molto altro. Anche se etichettare qualsiasi epoca con un unico descrittore è problematico, i cosiddetti Secoli Bui sarebbero molto meglio etichettati come “Età dell’Illuminazione” o anche come “Età della Ragione”.

Michael N. Keas è docente di Storia e Filosofia della Scienza alla Biola University e membro del Discovery Institute’s Center for Science & Culture.

Foto: Università di Bologna, la più antica università del mondo, di Biopresto , da Wikimedia Commons.

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