La maggior parte, se non tutti, i thailandesi non conoscono la Tilapia Nilotica col suo nome completo. Ma la maggior parte, se non tutti, l’hanno probabilmente mangiata prima.

È uno dei pesci d’acqua dolce più consumati in Thailandia, con 220.000 tonnellate prodotte per il mercato locale all’anno, secondo il Dipartimento della pesca. Lo si vede regolarmente nei piatti delle famiglie e dei ristoranti thailandesi medi. È anche il pesce che, quasi sette decenni fa, ha aiutato gli abitanti dei villaggi nelle zone rurali a evitare la fame e la malnutrizione, e oggi aiuta gli agricoltori e i contadini a guadagnarsi da vivere. Non sorprende che sia stato il re Bhumibol Adulyadej a introdurre la specie in Thailandia nel 1966, sperando di fornire proteine e nutrienti agli abitanti dei villaggi nelle zone rurali. Tuttavia, aveva fatto ricerche e sperimentazioni sulla biologia e le abitudini di allevamento delle specie di tilapia fin dal 1951 – la prima specie fu la Tilapia mosambica, o pla mo thet in thailandese. “Perché ha scelto la pla mo thet? Perché i pesci locali – come la carpa locale, o pla tapian, si riproducevano solo una volta all’anno”, ha spiegato Supawat Komolmarl, direttore della Divisione del Progetto Reale di Pesca del Dipartimento della Pesca.

“Ma la specie tilapia partoriva ogni tre mesi”. La tilapia è anche facile da allevare in quanto è un pesce bocca a bocca – il che significa che le femmine incubano le loro uova nella loro bocca. Una volta che le uova si sviluppano in giovani pesci, lei li lascia andare, e in sei mesi, saranno di una buona dimensione da mangiare o vendere. Inoltre, crescono idealmente in sistemi chiusi di acqua dolce come le acquacolture o le risaie. Così è stata un’idea del re Bhumibol che i pesci potessero essere allevati nelle risaie durante la stagione delle piantagioni, in modo che gli agricoltori e le loro famiglie potessero avere tutto il nutrimento di cui hanno bisogno. “Prima, gli abitanti dei villaggi e gli agricoltori erano poveri e non avevano niente da mangiare”, ha detto Supawat. “E il Dipartimento della pesca all’epoca tassava la gente per la pesca. Era una forma di conservazione, per così dire, così la gente non avrebbe pescato illegalmente. Quindi il modo più veloce per gli abitanti dei villaggi di avere cibo da mangiare era introdurli al pla mo thet”. Nel 1965, il re Rama IX ricevette 50 specie superiori di tilapia – la Tilapia Nilotica, dal principe ereditario giapponese Akihito, poi divenuto imperatore del Giappone. Il defunto re ha allevato il pesce al Palazzo Chitralada per un anno, e gli ha dato il nome pla nil – abbreviazione del suo nome scientifico. “Ha donato 10.000 avannotti al Dipartimento della pesca per espandersi e distribuirli alla gente in tutto il paese”, ha detto Supawat. Grazie alla spinta del defunto monarca, il Dipartimento della Pesca è stato anche in grado di sviluppare la tecnologia per produrre in massa la Tilapia Nilotica per la piscicoltura.

“Per produrre in massa i pesci, non possiamo aspettare che lascino andare i loro avannotti dalla bocca. Quindi quello che facciamo è rimuovere le uova dalla loro bocca e allattarle in un vassoio che imita la corrente all’interno della bocca della madre”, ha spiegato Supawat. Essere in grado di allattare le uova di pesce con la tecnologia evita le mutazioni o la perdita prematura di vita che tende ad accadere quando i pesci stanno incubando le uova da soli. Ora, circa 220.000 tonnellate di pla nil sono prodotte all’anno da 300.000 agricoltori in tutto il paese grazie a questa tecnologia. Il piscicoltore Pornchai Buapradit, 46 anni, che alleva pla nil insieme ai gamberi nella provincia di Chon Buri, è una delle persone che ha beneficiato molto di questo progetto. “Ho lavorato con il pla nil per circa 30-40 anni, ma ho iniziato a prendere sul serio l’allevamento solo 15 anni fa”, ha detto. In passato, il pla nil era semplicemente presente nelle sue acquacolture, consumato da lui e dalla sua famiglia.

“Prima, mi piaceva allevare gamberi tigre”, ha detto. “All’interno dello stagno c’era anche il pla nil. Con il passare del tempo, i gamberi tigre sono diventati più difficili da allevare, così ho continuato a cambiare i metodi di allevamento. Sono passato dai gamberi tigre ai gamberi bianchi, ma i pesci continuavano a vivere nello stagno. Prima non ci facevo caso, perché i prezzi non erano così alti”. Ma intorno al 2003, Pornchai e un’associazione di agricoltori da lui fondata hanno discusso di numerosi problemi agricoli e di pesca che hanno dovuto affrontare. Vedendo che gli occidentali preferiscono il pesce bianco, che i proprietari di celle frigorifere potevano comprare il pesce da congelare, e calcolando che un rai di pla nil allevato avrebbe dato circa 10.000 baht di profitto per ciclo, o circa sei mesi, ha pensato di fare un tentativo.

“Abbiamo ammesso che il pesce era così economico”, ha detto. “Ma possono essere allevati nello stesso stagno dei gamberi e danno un ritorno dell’investimento altrettanto buono. Così ho allevato il pla nil con i gamberi fino ad oggi. Se non fosse per il pla nil, la mia famiglia probabilmente vivrebbe una vita molto più difficile”. Il pla nil, per Pornchai, è il pesce che il re Bhumibol ha graziato il popolo. “Nell’industria del pla nil, non ci sono solo agricoltori come me”, ha detto. “Ci sono persone che li allevano, li pescano, li vendono, fanno il cibo per i pesci, e tante altre industrie che si sono estese dal pesce che il defunto re
ci ha dato.”