Le associazioni genitori-insegnanti, o PTA, sono generalmente considerate pittoresche e affascinanti nel migliore dei casi, e innocue nel peggiore. Gestite da volontari, sono note per l’organizzazione di vendite di torte e feste natalizie, e per l’acquisto di regali per la Giornata dell’Insegnante.

Ma le PTA, nonostante la loro sana reputazione, possono anche esercitare un significativo potere finanziario, aiutando a determinare quali programmi una scuola può permettersi di offrire. Una PTA di una scuola benestante potrebbe raccogliere un milione di dollari o più per pagare gli stipendi degli insegnanti aggiuntivi, gli strumenti della banda o dell’orchestra, una nuova biblioteca, gli iPad per le classi, le gite, o altre iniziative.

Altre PTA non possono permettersi cose del genere, il che può dare a scuole diverse, anche vicine tra loro, risorse molto diverse. Quando ho visitato le scuole pre-K per mio figlio a New York City, sono rimasto sorpreso da quanto fossero diverse le offerte nelle scuole più ambite della nostra zona. Alcune avevano lezioni gratuite di violino, viaggi annuali in campeggio e lezioni di codifica, oltre agli insegnanti di arte, scienze e musica. Mio figlio è finito in una scuola che era vicina a dove viviamo e ci è sembrata amichevole, anche se non aveva molti “arricchimenti” al di là di ciò che i normali insegnanti di classe forniscono.

Ho poi appreso che la maggior parte degli extra lucidi (e anche alcuni assistenti a tempo pieno e insegnanti di materie speciali) nelle altre scuole erano finanziati da PTA con bilanci a sei e sette cifre. Il PTA della nostra scuola aveva meno di mille dollari in banca. Le scuole pubbliche di New York City ricevono finanziamenti per i loro servizi di base per lo più su una base per studente (le scuole in cui il 40% o più degli studenti provengono da famiglie a basso reddito ottengono denaro aggiuntivo in base a una disposizione federale chiamata Titolo 1), ma le PTA rappresentano molte differenze nel finanziamento dei programmi ausiliari.

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Anche altre cose sono responsabili delle disparità tra molte scuole negli Stati Uniti – in particolare, in alcune comunità, maggiori entrate fiscali nei quartieri ricchi possono significare bilanci scolastici più grandi – ma anche le PTA, e il denaro che incanalano nelle scuole, giocano un ruolo. Un rapporto del 2017 del Center for American Progress ha scoperto che dei circa 425 milioni di dollari che le PTA d’America raccolgono collettivamente ogni anno, circa un decimo viene speso nelle scuole frequentate da appena un decimo dell’1% degli studenti del paese. Distretti diversi hanno regole diverse sulle attività delle PTA e sui rapporti finanziari, ma pochi distretti mettono dei limiti alla quantità di denaro che può essere raccolta, regolano rigorosamente come le PTA spendono i loro soldi, o impongono che i fondi siano distribuiti equamente all’interno di un distretto.

Linn Posey-Maddox, un professore associato di studi di politica educativa presso l’Università del Wisconsin a Madison e l’autore di When Middle-Class Parents Choose Urban Schools, mi ha detto che crede che non dovrebbe spettare ai genitori pagare direttamente il programma artistico o musicale di una scuola, per non parlare delle necessità come il materiale di classe. Le piacerebbe vedere più fondi per l’istruzione in generale, ma fino a quando le associazioni di genitori sono lasciate a rappresentare le attuali carenze e quindi contribuire a determinare le offerte delle scuole, Posey-Maddox mi ha detto che vede la necessità di politiche che impongono “la deliberazione intorno all’allocazione delle risorse” – il punto più grande è che l’accesso degli studenti a una buona istruzione non dovrebbe essere legato alle capacità di raccolta fondi dei loro genitori.

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Alcuni distretti cercano di spiegare come la raccolta di fondi dei genitori crea un sistema a livelli delle scuole pubbliche. Per esempio, a Seattle, alcune scuole ben finanziate ora condividono volontariamente una piccola parte (in genere circa il 5 per cento) dei loro fondi PTA con le scuole vicine che hanno meno soldi. Vivian Van Gelder, un’ex presidente del PTA di una scuola elementare pubblica ben finanziata, era uno dei genitori che ha aiutato ad aggiungere un’iniziativa di condivisione dei fondi al bilancio annuale del PTA della sua scuola alcuni anni fa. Ha detto che il cambiamento è stato inizialmente incontrato con un po’ di resistenza da parte dei genitori che erano irremovibili sul fatto che le loro donazioni rimanessero alla scuola dei loro figli, e ha notato che la voce di bilancio originale è passata solo con un piccolo margine l’anno scorso. Van Gelder chiama questo accordo “un inizio” – le piacerebbe vedere il sistema di finanziamento dell’istruzione revisionato in modo più ampio.

Portland, Oregon, ha implementato un sistema simile, che esiste da molto più tempo. A metà degli anni ’90, durante una crisi di bilancio, i genitori di molte scuole meglio finanziate hanno integrato le PTA stabilendo fondazioni di raccolta fondi specifiche per la scuola che potevano pagare il personale aggiuntivo. Riconoscendo come questo potesse portare all’iniquità, il distretto scolastico di Portland ha richiesto la creazione di una fondazione centrale che servisse le scuole con meno risorse e che quando le fondazioni specifiche delle scuole spendevano soldi, davano una somma aggiuntiva – circa un terzo di quanto speso – alla fondazione centrale.

Ma Helen Shum, un genitore di due bambini in una scuola di Portland, ha sottolineato i limiti di questo sistema. In primo luogo, se una spesa non rientra nell’ambito della fondazione – per esempio, se il denaro viene speso per comprare materiale scolastico o per costruire un laboratorio di scienze – non c’è bisogno di mettere da parte denaro extra per altre scuole. E in secondo luogo, i contributi dei genitori alle scuole non si presentano solo sotto forma di risorse finanziarie, ma il denaro è tutto ciò che questa politica affronta. “La portata del volontariato dei genitori è di livello superiore – è come un secondo livello di personale”, mi ha detto. Per esempio, sua figlia è stata istruita per anni da un ingegnere diventato padre casalingo. Mentre le scuole sottofinanziate possono anche avere genitori disposti ad aiutare, il coinvolgimento di questi genitori può essere limitato da orari di lavoro meno prevedibili e dalle diverse relazioni che potrebbero avere con le istituzioni pubbliche.

Inoltre, anche se le risorse del PTA non fossero distribuite in modo così disomogeneo, il loro approccio generale per aiutare le scuole non risuona con tutti i genitori. D. L. Mayfield, il cui figlio frequenta una scuola di Portland dove il 94% degli studenti ha diritto al pranzo gratuito o a prezzo ridotto, ha detto che lei e altri genitori si sentono “messi da parte” dal “modello culturalmente dominante” delle PTA; generalmente non sono ispirati ad organizzare la raccolta di fondi per sostenere un sistema che non considerano giusto. “Penso che i gruppi di genitori dovrebbero concentrarsi meno sulla raccolta di fondi e più sulla difesa di un cambiamento sistematico”, mi ha detto.

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Uno dei modelli più promettenti per rendere le PTA una forza più equa cerca di tenere conto degli atteggiamenti dei genitori sia nelle scuole ben finanziate che in quelle sottofinanziate. Si chiama PTA Equity Project, ed è gestito da due genitori di nome Suni Kartha e Elisabeth Lindsay-Ryan a Evanston, Illinois, fuori Chicago.

Tre anni fa, per una preoccupazione condivisa sulla raccolta di fondi PTA ineguale – i figli di Kartha sono andati in una scuola con scarse risorse, quelli di Lindsay-Ryan in una più ricca – hanno raccolto dati sul finanziamento PTA nelle 18 scuole elementari del loro distretto. Hanno scoperto che il finanziamento per studente raccolto dai genitori in tutto il loro distretto variava da 0 dollari a studente in alcune scuole a quasi 300 dollari a studente in altre, e per rimediare a questi squilibri, hanno iniziato a presentare ad alcune PTA ben finanziate i loro dati e una percentuale suggerita che potrebbero volontariamente deviare verso le scuole con budget più piccoli.

In generale, questi suggerimenti sono stati accolti bene, il che probabilmente ha a che fare con il loro approccio: “L’inizio della conversazione è dire: ‘Nessuno vuole punire nessuno. Nessuno sta facendo nulla di male”, ha detto Kartha. “Il nostro obiettivo è quello di aiutare le persone ad allargare la loro lente e pensare al distretto nel suo complesso”. Kartha e Lindsay-Ryan hanno notato che alcuni genitori delle scuole con scarse risorse hanno detto di essersi sentiti ascoltati, in quanto sono stati in grado di condividere la loro prospettiva con altri PTA e chiedere aiuto per sostenere le riforme a livello distrettuale, invece di avere solo l’opportunità di richiedere un sostegno finanziario.

Ovviamente, i genitori di Evanston potrebbero essere particolarmente favorevoli a un programma come questo, date le tendenze progressiste della città; lo stesso modello potrebbe non funzionare altrove. E mentre una manciata di distretti in tutto il paese stanno sperimentando modi per rendere il finanziamento più equo, molti non lo fanno. La sfida, come la vede Posey-Maddox, è che la maggior parte dei genitori sono riluttanti ad avere “conversazioni difficili” sulla misura in cui “il sistema permette al loro bambino di accumulare opportunità”. In definitiva, però, è favorevole a correzioni che tolgano ai singoli genitori l’onere di correggere da soli un sistema ingiusto. Questo è il motivo per cui pensa che sarebbe utile avere un finanziamento governativo più robusto dell’istruzione in generale.

Quando i genitori scelgono una scuola ben finanziata o scrivono un assegno al PTA della loro scuola, può essere difficile per loro vedere tutte le scuole che non ricevono nessuno dei loro soldi. La città di New York sta cercando di rendere queste differenze tra le scuole un po’ più visibili: Circa un anno fa, ha approvato una misura che richiederà alle scuole di pubblicare quanto denaro raccoglie il PTA, insieme ai dati demografici sulla razza, l’etnia e lo stato di apprendimento dell’inglese degli studenti in ogni scuola, entro la fine di quest’anno. Naturalmente, quello che i genitori sceglieranno di fare con queste informazioni rimane da vedere. “Senza restrizioni, i genitori della classe media e alta creeranno politiche a beneficio dei loro figli”, avverte Posey-Maddox. La migliorata trasparenza del PTA di New York e gli sforzi simili di altri distretti potrebbero rendere le scuole un po’ più equamente finanziate, ma realisticamente, gli sforzi altruistici di alcuni genitori non saranno sufficienti a colmare le grandi lacune del sistema educativo americano.