Il mondo appartiene a coloro che lo modellano. E per quanto quel mondo possa sembrare incerto in un dato momento, la realtà rassicurante sembra essere che ogni nuova generazione produce più di quello che questi ragazzi – cinque finalisti del Kid of the Year selezionati da un campo di più di 5.000 americani, dagli 8 ai 16 anni – hanno già raggiunto: impatto positivo, in tutte le dimensioni.
Leggi come abbiamo scelto il Kid of the Year qui. E guardate lo speciale di TIME Kid of the Year in onda il 4 dicembre alle 19:30 ET su Nickelodeon.
Kid of the Year: Gitanjali Rao, 15
Lone Tree, Colo.
“Osservare, fare brainstorming, ricerca, costruire e comunicare”. Questo è ciò che la giovane e brillante scienziata e inventrice Gitanjali Rao ha detto all’attore e attivista Angelina Jolie sul suo processo, tramite Zoom, dalla sua casa in Colorado, durante una pausa nel suo percorso scolastico virtuale. A soli 15 anni, Rao è stato selezionato da un campo di più di 5.000 candidati come il primo Kid of the Year di TIME. Ha parlato del suo sorprendente lavoro utilizzando la tecnologia per affrontare problemi che vanno dall’acqua potabile contaminata alla dipendenza da oppioidi e al cyberbullismo, e della sua missione di creare una comunità globale di giovani innovatori per risolvere problemi in tutto il mondo. Anche in video chat, la sua mente brillante e il suo spirito generoso hanno brillato, insieme al suo messaggio ispiratore per gli altri giovani: non cercate di risolvere tutti i problemi, basta concentrarsi su uno che vi entusiasma. “Se posso farlo io”, ha detto, “può farlo chiunque”.
Jolie, redattore di TIME, è un attore vincitore di un Academy Award e inviato speciale dell’Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i Rifugiati
ANGELINA JOLIE: Quando hai capito che la scienza era una tua passione?
GITANJALI RAO: Sento che non c’è stato davvero un momento aha specifico. Sono sempre stato qualcuno che voleva mettere un sorriso sulla faccia di qualcuno. Questo era il mio obiettivo quotidiano, solo per rendere felice qualcuno. E presto si è trasformato in, Come possiamo portare positività e comunità nel posto in cui viviamo? E poi quando ero in seconda o terza elementare, ho iniziato a pensare a come possiamo usare la scienza e la tecnologia per creare un cambiamento sociale. Avevo circa 10 anni quando ho detto ai miei genitori che volevo fare ricerche sulla tecnologia dei sensori a nanotubi di carbonio al laboratorio di ricerca sulla qualità dell’acqua di Denver, e mia madre mi ha detto: “Un cosa?”. Era solo quel fattore di cambiamento, sai che questo lavoro sarà presto nelle mani della nostra generazione. Quindi se nessun altro lo farà, lo farò io.
AJ: Mi piace. Molto di ciò che la mia generazione dovrebbe fare è solo assicurarsi di fare meno danni possibili per garantire che la prossima generazione possa prendere l’iniziativa.
So che una delle vostre ultime innovazioni aiuta a prevenire il cyberbullismo. Potrebbe parlarmene?
GR: È un servizio chiamato Kindly – c’è un’app e un’estensione per Chrome – che è in grado di rilevare il cyberbullismo in una fase iniziale, basato sulla tecnologia di intelligenza artificiale. Ho iniziato a digitare alcune parole che potrebbero essere considerate bullismo, e poi il mio motore ha preso quelle parole e ha identificato le parole che sono simili. Si digita una parola o una frase, ed è in grado di rilevarla se è bullismo, e ti dà la possibilità di modificarla o inviarla così com’è. L’obiettivo non è quello di punire. Come adolescente, so che gli adolescenti tendono a sfogarsi a volte. Invece, ti dà la possibilità di ripensare a quello che stai dicendo in modo da sapere cosa fare la prossima volta.
AJ: Quindi l’hai semplicemente messo sui telefoni dei tuoi figli?
GR: Sì. Ho fatto un sondaggio a genitori, insegnanti e studenti, e onestamente mi aspettavo che gli studenti non vogliono essere microgestiti.
AJ: Giusto. I miei figli direbbero: “Non toccate il mio telefono, faccio da solo”
GR: No, esattamente, è quello che farei io. Ma molti degli adolescenti mi dicevano che, sai, non sembra che io sia microgestito; sembra che mi venga data l’opportunità di imparare dai miei errori. Ecco perché ero supereccitato, perché avevano capito qual era l’obiettivo.
AJ: Il modo in cui parli della tecnologia come strumento per ricordare alle persone e aiutarle a crescere sembra una cosa molto nuova e diversa. È così eccitante avere un inventore così giovane e lungimirante.
Ti colpisce in qualche modo? È sorprendente perché penso che le donne siano brillanti, ma ci sono così poche donne nel campo della scienza e della tecnologia.
GR: Non sembro la tipica scienziata. Tutto quello che vedo in TV è uno scienziato anziano, di solito bianco. È strano per me che fosse quasi come se le persone avessero dei ruoli assegnati, per quanto riguarda il loro sesso, la loro età, il colore della loro pelle. Il mio obiettivo si è davvero spostato non solo dalla creazione dei miei dispositivi per risolvere i problemi del mondo, ma ispirando gli altri a fare lo stesso. Perché, per esperienza personale, non è facile quando non vedi nessuno come te. Quindi voglio davvero trasmettere questo messaggio: Se io posso farlo, tu puoi farlo, e chiunque può farlo.
AJ: So che hai queste “sessioni di innovazione”. Parlami di quelle.
GR: Ho solo guardato a ciò che ha funzionato per me e ho deciso di condividerlo con tutti gli altri. Così ho creato questo processo che ora uso per tutto: è osservare, brainstorm, ricercare, costruire, comunicare. È iniziato con una semplice presentazione e piani di lezione, e poi ho iniziato ad aggiungere laboratori e gare che gli studenti potevano fare. Ora ho collaborato con scuole rurali, ragazze in organizzazioni STEM, musei in tutto il mondo, e organizzazioni più grandi come Shanghai International Youth Science and Technology group e la Royal Academy of Engineering di Londra per gestire workshop di innovazione.
Gli studenti con cui lavoro, non sanno proprio da dove iniziare. Penso che se si dà loro quella scintilla su cui possono costruire, allora questo cambia tutto. Questo significa che una persona in più in questo mondo vuole avere idee per risolvere i problemi.
Alla fine di ogni workshop, ognuno ha qualcosa su cui può iniziare a lavorare. Se puoi fare questo in 45 minuti o un’ora, immagina cosa puoi fare se passi mesi e mesi a lavorarci. Sono così eccitato quando ricevo un’e-mail come: “Ehi, ho partecipato al tuo workshop quattro mesi fa ed ecco il mio prodotto finito, mi piace molto, è una scarpa che chiama il 911.”
AJ: Questo è incredibilmente impressionante. Per molti giovani, ci vuole molto per trovare la fiducia per essere in grado di proporre un’idea. Tu hai una mente brillante, chiaramente, ma sei molto, molto generoso con quella mente, e questo è davvero meraviglioso. A cosa stai lavorando ora?
GR: Attualmente sto lavorando su un modo semplice per aiutare a rilevare i bio-contaminanti nell’acqua – cose come i parassiti. Spero che questo sia qualcosa di poco costoso e accurato in modo che le persone nei paesi del terzo mondo possano identificare cosa c’è nella loro acqua.
E recentemente ho raggiunto il mio obiettivo di 30.000 studenti a cui ho fatto da mentore, che è super eccitante. È come creare una comunità di innovatori. Spero davvero che il lavoro che tutti questi ragazzi stanno facendo identifichi l’innovazione come una necessità e non più qualcosa che è una scelta. Spero di poter essere una piccola parte di questo.
AJ: Penso che tu lo sia. La tua generazione è unica. Non vi limitate ad accettare ciò che viene proposto, ma lo mettete davvero in discussione, e questo è molto importante. So che ci sono molti, molti problemi che stiamo affrontando oggi. Con il tuo lavoro sulla contaminazione dell’acqua, l’ambiente è qualcosa che è molto sul tuo radar?
GR: Sì. La nostra generazione sta affrontando così tanti problemi che non abbiamo mai visto prima. Ma allo stesso tempo stiamo affrontando vecchi problemi che esistono ancora. Ad esempio, siamo seduti qui nel mezzo di una nuova pandemia globale, e stiamo anche affrontando problemi di diritti umani. Ci sono problemi che non abbiamo creato noi ma che ora dobbiamo risolvere, come il cambiamento climatico e il cyberbullismo con l’introduzione della tecnologia.
Penso che più di ogni altra cosa in questo momento, abbiamo bisogno di trovare quella cosa che ci appassiona e risolverla. Anche se è qualcosa di piccolo come, voglio trovare un modo semplice per raccogliere i rifiuti. Tutto fa la differenza. Non sentirti sotto pressione per trovare qualcosa di grande.
La maggior parte del mio lavoro con i bio-contaminanti è basato su una soluzione terapeutica basata sul gene che sto ancora cercando di capire. Sto anche lavorando su un prodotto che aiuta a diagnosticare la dipendenza da oppioidi su prescrizione in una fase precoce basata sulla produzione di proteine del gene del recettore degli oppioidi mu. Sono molto, molto interessato alla genetica. Questo è quello che mi piace, quindi è quello su cui ho deciso di lavorare.
AJ: Sai, una delle cose che hai sottolineato che è così importante è che c’è così tanto, si può essere sopraffatti. Quando ho iniziato a lavorare nei campi profughi, ci sono così tanti problemi diversi da affrontare in una situazione di sfollamento. Si viene sopraffatti e non ci si muove davvero. Mi piace quello che dici: trova ciò che ti appassiona e non cercare di risolvere tutto. Ogni soluzione è una parte del quadro più grande di ciò che dobbiamo fare. Lo sento davvero e apprezzo che tu lo dica.
Dove prendi le tue notizie o fai le tue ricerche?
GR: Le mie notizie sulla cultura pop sono in realtà MIT Tech Review. Lo leggo costantemente. Penso che sia proprio lì che l’ispirazione arriva: sentire parlare di tutte queste persone incredibili in scuole come il MIT e Harvard che stanno facendo un lavoro incredibile con la tecnologia. E cerco di collegarlo a ciò che vedo là fuori e metterlo insieme in un modo che nessuno ha mai visto prima.
AJ: Quando non stai facendo tutte queste cose incredibili – perché mi sembra di parlare con uno scienziato di 60 anni a Ginevra – cosa fai che è solo una cosa da 15 anni?
GR: In realtà passo più tempo a fare cose da 15 anni durante la quarantena. Cucino una quantità spropositata di dolci. Non è buono, ma è cucinare. E, tipo, è anche scienza.
AJ: Quindi la scienza della cucina non è la tua specialità?
GR: Credo di no, no. Ad essere onesti, la maggior parte delle volte non abbiamo uova a casa, o tipo la farina, quindi devo tipo andare online e cercare biscotti senza uova, senza farina, senza zucchero, e poi provo a farli. Ho fatto il pane di recente ed era buono, quindi sono orgogliosa di me stessa.
AJ: Beh, sono così felice di conoscerti un po’. Sono sicuro che userò le tue invenzioni negli anni a venire e sarò solo in soggezione di te mentre ti guardo fare sempre di più nella tua vita, e posso dire: “L’ho incontrata una volta.”
Tyler Gordon, 14
San Jose, Calif.
La matricola della scuola superiore Tyler Gordon ha affrontato più sfide di quelle che alcune persone sperimentano in una vita. Ha usato una sedia a rotelle per quasi due anni dopo aver rotto le ossa delle gambe e dei fianchi a causa di una carenza di vitamina D. È nato sordo e ha subito un intervento chirurgico all’età di 5 anni che gli ha dato un po’ di udito, ma parla ancora con una balbuzie. Nella scuola elementare, è stato vittima di bullismo così tanto che parlava a malapena.
“La sua fuga era quella di non parlare affatto; annuiva con la testa o indicava, era così spaventato”, dice la madre di Gordon, Nicole Kindle.
Ma a 10 anni, Gordon ha trovato la sua voce artistica. Dopo aver visto sua madre dipingere, ha deciso di provare lui stesso e ha vinto il primo posto in un concorso d’arte della scuola con un ritratto che aveva fatto del preside. Nei quattro anni successivi, ha dipinto più di 500 ritratti di icone nere che lo ispirano, più recentemente il vicepresidente eletto Kamala Harris, che lo ha chiamato poco prima del Ringraziamento per dirgli che è “incredibile” e ha un “dono”.”
“A volte non riesco a parlare e a far uscire le parole, così parlo attraverso la mia arte”, dice Gordon. La pittura lo aiuta a superare il bullismo, che ancora sperimenta; ha perso un dente anteriore in un incidente all’inizio di quest’anno. “Mi aiuta a portare la mia mente da qualche altra parte. Non voglio continuare a pensare a quello stesso momento per il resto della mia vita.”
La sua grande occasione è arrivata nel 2018, quando il suo ritratto della stella NBA Kevin Durant è diventato virale e ha attirato l’attenzione della madre del giocatore, che l’ha comprato per 300 dollari. Le celebrità hanno iniziato a chiamare per le commissioni. Tra le star che ha dipinto e incontrato ci sono Janet Jackson, Kevin Hart, Jennifer Lopez e Alex Rodriguez. Nel 2019, un ritratto dei Central Park Five ha raggiunto più di 100.000 dollari all’asta, e ha vinto un Global Child Prodigy Award 2020. L’estate scorsa, sulla scia della morte di George Floyd, Gordon ha usato la sua tela per sensibilizzare le vittime della brutalità della polizia, sentendo una particolare affinità con il 23enne Elijah McClain, che aveva anche bisogni speciali e un lato artistico.
Le interviste con i media e i discorsi hanno aiutato Gordon a combattere la sua paura di parlare in pubblico, e ospita lezioni di pittura virtuale ogni mercoledì su Instagram, dove vanta quasi 50.000 follower.
“Da quando ha iniziato a dipingere, non riesco a far stare tranquillo il ragazzo”, dice Kindle. “Non ha più paura della balbuzie”. Ora, iniziando la sua piattaforma online per video tutorial chiamata Tongue Tye’d, spera di poter mostrare anche ad altri bambini come superare le loro sfide con l’arte. Olivia B. Waxman
Jordan Reeves, 14
Columbia, Mo.
Per Jordan Reeves, avere un arto diverso l’ha aiutata a immaginare un mondo più accessibile. La 14enne designer e attivista è nata con un braccio sinistro che ha smesso di crescere sotto il gomito, una differenza fisica che ha contribuito ad accendere la sua passione per il design. Negli ultimi quattro anni, Reeves ha creato una protesi stampabile in 3-D per bambini che spara fuori scintille biodegradabili, ha fatto da consulente per aziende come Mattel per creare giocattoli che affermano la differenza degli arti e ha anche co-scritto un libro di memorie su ciò che ha imparato crescendo con una disabilità.
Reeves vede il buon design come un modo per dare potere a coloro che hanno disabilità, ed è per questo che lei e sua madre hanno co-fondato Born Just Right, una no-profit che celebra i bambini con differenze fisiche e dà loro risorse di design e STEM in modo che possano inventare le proprie soluzioni.
“Molti ragazzi con disabilità hanno un punto di vista diverso sul mondo, perché il mondo non è fatto per noi”, dice. “Abbiamo questa grande mentalità di progettazione perché cresciamo risolvendo i problemi. È una cosa piuttosto forte”. Ma una delle più grandi barriere che vede i ragazzi affrontare è trovare la fiducia per innovare. “È così importante credere in se stessi”, dice. Ha trovato la sua fiducia con l’aiuto di sua madre, e vedendo i risultati positivi di alcuni dei suoi primi lavori. “Avevo solo 10 anni e sono stata in grado di avere un impatto, il che è molto bello”, dice. “Non dubitare di te stesso, non pensare a quello che pensano gli altri: puoi fare un cambiamento, non importa quanto grande o piccolo.”
Anche se il 2020 ha portato nuove sfide, non ha rallentato Reeves. Ha tenuto workshop di design digitale per Born Just Right, è apparsa alla conferenza United State of Women per sostenere l’equità di genere ed è stata la più giovane dei 30 leader globali riconosciuti quest’estate alla commemorazione del 30° anniversario della firma dell’Americans with Disabilities Act. Ha anche co-fondato la Steam Squad, un’organizzazione online che coinvolge i bambini in scienza, tecnologia, ingegneria, matematica e arti. Prossimamente: lavorare con Microsoft per progettare una chitarra che chiunque abbia problemi di mobilità può suonare.
È ispirata, dice, dalla tenacia della sua generazione. “È così malato sapere che faccio parte di un gruppo di persone che stanno lavorando per il futuro”, dice Reeves. “Il mondo ha bisogno di molto lavoro a volte, ed è importante essere lì per fare il più possibile”. -Cady Lang
Bellen Woodard, 10
Leesburg, Va.
Bellen Woodard ha solo 10 anni, ma è in una missione di inclusione. Ha creato la sua linea di pastelli nei toni che riflettono l’ampio spettro di colori della pelle che vede nel mondo, rivendicando il titolo di prima attivista mondiale dei pastelli.
L’idea è venuta quando uno dei compagni di classe della Woodard le ha chiesto un pastello “color pelle”. Woodard, che era l’unica studentessa nera del suo grado, dice che sapeva che la compagna di classe intendeva il pastello color pesca. Quando ha raccontato a sua madre Tosha Woodard quello che era successo, Tosha le ha suggerito di passare al compagno di classe un pastello marrone la prossima volta. “Ma io non volevo farlo”, dice la Woodard. “Le ho detto che la prossima volta avrei chiesto di che colore volevano, perché potevano essere tanti colori diversi”. Poi si è messa al lavoro per fare un set di 12 pastelli “color pelle”.
Anche se la ricerca mostra che i bambini possono iniziare a capire e credere agli stereotipi razziali entro i 4 anni, uno studio di agosto dei ricercatori dello Skidmore College e della Boston University ha scoperto che i genitori spesso ritardano le conversazioni sulla razza con i bambini perché sottovalutano la capacità dei bambini di capire il concetto. Tosha dice che i pastelli di sua figlia si sono dimostrati un ottimo strumento adatto all’età per diffondere un messaggio di inclusione.
Nella primavera del 2019, Woodard ha lanciato More Than Peach, una no-profit che ha donato più di 40.000 dollari di pastelli multiculturali e album da disegno ai bambini delle scuole di tutto il paese. Il suo pacchetto di pastelli è stato aggiunto alla collezione permanente del Virginia Museum of History & Culture.
Woodard dice che è stata sorpresa da quanto velocemente il suo messaggio si è diffuso. Ha iniziato semplicemente parlando alla sua insegnante dei pastelli, poi sono stati raccolti dal resto della sua scuola, e ora riceve chiamate per parlare e distribuire i suoi pastelli nelle scuole di tutto il paese. A marzo, ha ricevuto un riconoscimento speciale dalla legislatura dello stato della Virginia per il suo lavoro.
I pastelli di Woodard hanno il nome di cose che si trovano in natura – c’è “Sahara” e “Reef”, “Koko” e “Serengeti” – ma ognuno è anche chiaramente etichettato “colore della pelle”.
“Volevo avere pastelli per uno scopo”, dice. “Il pastello pesca è un colore della pelle… ma è l’unico? No, non lo è. Le mie diverse tonalità di pesca e marrone possono, si spera, abbinarsi a tutti, compresi me, i miei amici e i miei compagni di classe. Proprio tutti”. -Jasmine Aguilera
Ian McKenna, 16
Austin, Texas
Ian McKenna era in terza elementare quando ha saputo che quasi un quarto dei bambini della sua scuola di Austin non aveva abbastanza da mangiare a casa. Voleva aiutare, ma le organizzazioni di volontariato locali lo hanno respinto, dicendo che era troppo giovane. Così ha deciso di trovare la sua soluzione. Per anni aveva fatto giardinaggio con sua madre, e spesso distribuivano le loro verdure extra ai vicini. Perché non dare i prodotti a una mensa per i poveri? “Poi ho pensato, sono bravo a fare giardinaggio”, dice McKenna, ora sedicenne. “Forse potrei provare ad avviare un orto che ha il solo scopo di aiutare a nutrire queste persone che sono nel bisogno”. Meglio ancora, pensò, perché non piantare un orto a scuola, in modo che i bambini bisognosi potessero portare il cibo a casa?
McKenna convinse la sua scuola a mettere da parte lo spazio per un orto, poi chiese alla comunità donazioni di semi e attrezzature. Altri studenti hanno donato il loro tempo. In pochi mesi, l’orto di McKenna produceva lattughe, spinaci, pomodori, cetrioli e zucche per gli studenti e le loro famiglie. Ora, sette anni dopo, il progetto Giving Garden di McKenna si è esteso a cinque scuole della zona, oltre al suo giardino sul retro, e ha fornito più di 20.000 libbre di prodotti biologici (sufficienti per 25.000 pasti) alle famiglie e alle dispense alimentari di Austin.
Per la maggior parte delle sue attività di giardinaggio, McKenna indossa la stessa maglietta in diversi colori, con quello che è diventato un motto personale: BE A GOOD HUMAN. Per lui, questo significa aiutare in ogni modo possibile, non importa la tua età. Anche un sorriso può fare la differenza nella vita di qualcuno, dice. “Gli fa sapere che sono importanti. Quando il COVID-19 ha colpito gli Stati Uniti, McKenna ha raddoppiato i suoi sforzi, cucinando fino a 100 pasti fuori casa per distribuirli agli affamati nei fine settimana, in modo da poter dare loro una cosa in meno di cui preoccuparsi. Quando l’allontanamento sociale ha fatto sì che i volontari non potessero lavorare nei giardini della comunità, ha iniziato a offrire tutorial online e una hotline per il giardinaggio in modo che le famiglie potessero coltivare a casa. Una volta che si è reso conto che alcune persone non sapevano come preparare le verdure più insolite nei suoi giardini, come i meloni di cera da 100 libbre che distribuisce a fette, ha iniziato a offrire lezioni di cucina virtuale (i meloni cuociono, e hanno un sapore, come le zucchine). Mentre il giardinaggio è il suo obiettivo principale, McKenna dice che è sempre alla ricerca di nuovi modi per aiutare gli affamati. “La fame non si ferma”, dice. “Quindi non mi fermerò finché non lo farà”. -Aryn Baker
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