Il potere è stato intrecciato con l’evoluzione dei lavori manifatturieri maschili fin dalla rivoluzione industriale, ha detto Alice Kessler-Harris, professore emerito di storia alla Columbia University. Anche se molti dei primi lavori di fabbrica in luoghi come gli stabilimenti tessili erano tenuti da donne che potevano essere risparmiate dalla fattoria, gli uomini hanno riservato molti dei lavori di più alto livello e più pagati. “Non è nuovo”, ha detto la professoressa Kessler-Harris delle molestie sessuali e del risentimento maschile. “È vecchio come la cultura maschile. Gli uomini hanno dato per scontato che i lavori migliori, i lavori qualificati, fossero loro. Se una donna osava entrarci, che Dio la aiuti”.

I lavori assumevano caratteristiche specificamente maschili o femminili – e la società li valutava di conseguenza. Le infermiere, spesso uomini all’inizio della professione, furono ridefinite come nutrici quando le donne ingrossarono i loro ranghi; le segretarie, una volta esclusivamente uomini, cedettero alle dita abili delle donne che battevano a macchina e furono rifuse come “il sole dell’ufficio”, ha detto il professor Kessler-Harris.

Questi lavori spesso pagavano meno, mentre quelli che richiedevano forza fisica pagavano di più. Quando le donne erano necessarie durante la seconda guerra mondiale, il taglio delle lamiere era paragonato al taglio di un modello attraverso la stoffa, e la saldatura all’apertura di una lattina di succo d’arancia, ha detto. Poi, dopo la guerra, gli uomini hanno reclamato questi lavori e la maggior parte delle donne sono state esiliate di nuovo in cucina.

Dopo il 1964, quando il titolo VII della legge sui diritti civili è stato gradualmente usato per aprire industrie una volta in gran parte chiuse alle donne come l’edilizia, l’industria mineraria e la costruzione navale, la rabbia di alcuni uomini si è gonfiata, ha detto il professor Kessler-Harris.

“Non credo che si possa capire questa nozione di molestie sessuali e la rabbia degli uomini nei confronti delle donne, la loro volontà di sfogare su di loro tutta questa ostilità sessuale, a meno che non si immagini quel senso di diritto nel lavoro”, ha detto.

Il professor Saguy ha detto che i datori di lavoro hanno giocato su questo senso che la virilità era intrecciata con questi lavori. “Anche se devono tollerare cattive condizioni di lavoro, la compensazione è che erano veri uomini”, ha detto. “Poi le donne si stavano spostando in queste occupazioni, quindi cosa significa? Se le donne possono fare il lavoro, forse non è così maschile dopo tutto.”

Alcuni temono già un contraccolpo all’intensa attenzione sulle molestie sessuali. E ci sono preoccupazioni che molti dei rimedi prescritti, dalla formazione alla promozione delle donne all’irrigidimento delle pene, potrebbero essere insufficienti, generare più risentimento o perpetuare gli stereotipi che le donne sono sempre vittime. Le cause legali abbondano, ma raramente costringono a sconvolgere interi sistemi, ha detto il professor Williams.