Wendy Billiott
Dolomedes tenebrosus deriva il suo nome dal greco per “astuto” e il latino per “scuro”. Noi chiamiamo questo ragno di tre pollici, uno dei più grandi della Louisiana, il ragno scuro della pesca. L’aracnide connivente può essere trovato in agguato nelle paludi, sui tronchi del cipresso calvo e del tupelo vicino al bordo dell’acqua, in cerca della sua cena. A differenza di altri ragni più familiari, il ragno pescatore non tesse una tela su cui aspetta passivamente un pasto. Invece, il ragno errante va a caccia di pesciolini, girini e insetti acquatici, a volte correndo attraverso la parte superiore dell’acqua per catturare il suo pasto.
Caccia anche da sotto la superficie dell’acqua. Con un corpo coperto di peli setolosi che intrappolano le bolle d’aria e respingono l’acqua, il ragno può sia respirare che rimanere asciutto mentre osserva la superficie in alto per una preda di passaggio. Ancorando le sue zampe posteriori a un tronco d’albero o alla costa, il ragno pescatore è in grado di rimanere sommerso fino a mezz’ora. Se un ragno che può strappare uno spuntino sott’acqua non è abbastanza per impressionarvi, allora forse questi fatti poco conosciuti lo faranno.
La locomozione di altri ragni include modalità terrestri ordinarie di camminare, correre e saltare, ma il ragno pescatore mostra modalità più insolite di locomozione aerea e acquatica. Sono stati segnalati per scivolare sulla superficie dell’acqua in un modo “freestyle”. Ad un’osservazione più attenta, gli scienziati hanno scoperto che il ragno in realtà si siede indietro sulle sue zampe “posteriori” mentre contemporaneamente solleva le zampe anteriori come vele, permettendo così al vento di spingerlo in avanti verso la sua preda o destinazione. Anche se non è sempre il modo più preciso per spostarsi o attaccare la preda, questo è un modo di viaggiare molto efficiente dal punto di vista energetico. Chi sapeva che i ragni pescatori fossero così “verdi”?
L’attività acquatica eseguita da un ragno pescatore consiste in più di un rapido tuffo per catturare un pesciolino. Il ragno spinge verso il basso le sue prime tre paia di zampe, che lo spingono in aria per alcuni secondi, dopo di che atterra sulla superficie dell’acqua. Esegue il movimento più e più volte, sembrando rimbalzare sulla superficie dell’acqua in un movimento simile a un galoppo. Gli scienziati hanno osservato il ragno pescatore galoppare mentre inseguiva la sua preda o fuggiva dai predatori, principalmente uccelli e serpenti.
A seguito di un’osservazione più attenta, gli scienziati hanno scoperto che il ragno in realtà si siede indietro sulle sue zampe “posteriori” mentre contemporaneamente solleva le zampe anteriori come vele, permettendo così al vento di spingerlo in avanti verso la sua preda o destinazione.
I ragni pescatori sono spesso scambiati per ragni lupo a causa della loro somiglianza di dimensioni e colore; la distinzione tra il pescatore e il lupo sta negli habitat preferiti. Il ragno lupo ha otto occhi situati in tre file che gli permettono di vedere le cose da un piano orizzontale ed è più probabile trovarlo su tronchi, pietra o terra. Il ragno pescatore ha otto occhi situati in solo due file, osservando la vita da un piano verticale, e può essere trovato lungo la riva o su un tronco d’albero. Mentre entrambe le specie possono essere trovate in aree boschive, se ne scoprite uno vicino o sull’acqua in Louisiana, sarà molto probabilmente un ragno pescatore.
Appartenente a una famiglia di ragni casualmente denominata “ragni-nido”, i ragni pescatori si accoppiano in primavera o all’inizio dell’estate, dopo di che il ragno maschio muore improvvisamente e viene poi mangiato dalla femmina. Dopo l’inseminazione, la femmina tesse un tappeto di seta su cui depone le sue uova. Poi avvolge la seta intorno alle uova, formando una sfera di quasi un pollice di diametro. Porta questa sacca di uova con le sue chelicere e pedipalpi, che costituiscono le sue mascelle. La femmina poi attacca la sacca dell’uovo al fogliame in alto sopra il terreno e tesse una “tela da vivaio” intorno alla sacca. Sta a guardia della rete fino a quando i ragnetti non si schiudono e li sorveglia fino a dopo la loro prima muta, momento in cui i piccoli ragni si disperdono.
A causa delle loro grandi dimensioni, i ragni pescatori hanno zanne in grado di perforare la pelle umana, e le femmine adulte sono note per colpire ferocemente le loro prede. Non c’è da preoccuparsi, però, perché in genere si allontanano dagli esseri umani, e le segnalazioni di morsi di ragni pescatori sono rare; si verificano come risultato di un ragno che viene schiacciato all’interno dei vestiti, per esempio.
Un raro caso registrato di morso di ragno pescatore riporta un immediato dolore bruciante nel sito del morso, simile a quello di una vespa o di un’ape, seguito da rossore e da una piccola necrosi locale dei tessuti. Anche se il morso di un ragno pescatore contiene veleno, provoca la malattia solo se la vittima è sensibile ai veleni di ragno.
Per essere sicuri, gli aracnologi suggeriscono di apprezzare questi meravigliosi aracnidi da una distanza di sicurezza e raccomandano di non maneggiarli. Per la maggior parte di noi, questo non sarà affatto un problema. Per quelli di voi che adorano i ragni e hanno bei ricordi della lettura di Charlotte’s Web, sappiate che se cammina sull’acqua, non è Charlotte, e Wilbur non sarà da nessuna parte!