Una serie di studi da tutto il mondo ha riportato una tendenza inquietante: da quando è iniziata la pandemia di coronavirus, c’è stato un aumento significativo della percentuale di gravidanze che terminano con un parto morto, in cui i bambini muoiono nel grembo materno. I ricercatori dicono che in alcuni paesi, le donne incinte hanno ricevuto meno cure del necessario a causa delle restrizioni di blocco e delle interruzioni dell’assistenza sanitaria. Di conseguenza, complicazioni che possono portare a nati morti sono stati probabilmente mancati, dicono.

“Quello che abbiamo fatto è causare un picco involontario di nati morti mentre si cerca di proteggere da COVID-19,” dice Jane Warland, uno specialista in ostetricia presso l’Università del Sud Australia di Adelaide.

Il più grande studio per segnalare un aumento del tasso di nati morti, basato sui dati di più di 20.000 donne che hanno partorito in 9 ospedali in tutto il Nepal, è stato pubblicato su The Lancet Global Health il 10 agosto1. Ha riferito che i nati morti sono aumentati da 14 su 1.000 nascite prima che il paese entrasse in isolamento per fermare la diffusione del coronavirus alla fine di marzo, a 21 su 1.000 nascite alla fine di maggio – un aumento del 50%. L’aumento più forte è stato osservato durante le prime quattro settimane del blocco, sotto il quale le persone sono state autorizzate a lasciare le loro case solo per comprare cibo e ricevere cure essenziali.

Lo studio, guidato da Ashish K.C., un epidemiologo perinatale presso l’Università di Uppsala, Svezia, e i suoi colleghi, ha trovato che anche se il tasso di nati morti è saltato, il numero complessivo è rimasto invariato durante la pandemia. Questo può essere spiegato dal fatto che le nascite in ospedale si sono dimezzate, da una media di 1.261 nascite ogni settimana prima del blocco a 651. E una proporzione più alta di nascite in ospedale durante il blocco ha avuto complicazioni. I ricercatori non sanno cosa è successo alle donne che non sono andate in ospedale, o ai loro bambini, quindi non possono dire se il tasso di nati morti è aumentato in tutta la popolazione.

L’aumento della percentuale di nati morti tra i nati in ospedale non è stato causato dalle infezioni COVID-19, dice K.C.. Piuttosto, è probabilmente il risultato di come la pandemia ha influenzato l’accesso alle cure prenatali di routine, che altrimenti avrebbero potuto raccogliere le complicazioni che possono portare al parto morto, dice. Le donne incinte potrebbero non essere state in grado di recarsi alle strutture sanitarie per mancanza di trasporti pubblici; in alcuni casi, gli appuntamenti prenatali sono stati cancellati. Altre potrebbero aver evitato gli ospedali per paura di contrarre la SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID-19, o aver avuto consulti per telefono o via Internet. Le perturbazioni causate dalla pandemia sono state anche collegate a un aumento delle morti per malattie cardiache e diabete.

“Il Nepal ha fatto progressi significativi negli ultimi 20 anni nei risultati sanitari per le donne e i loro bambini, ma gli ultimi mesi hanno deaccelerato quel progresso”, dice K.C..

Tendenza globale

I dati sulle nascite da un grande ospedale di Londra hanno mostrato una tendenza simile. A luglio, Asma Khalil, un’ostetrica del St George’s, University of London, e i suoi colleghi hanno riportato2 un aumento di quasi quattro volte dell’incidenza dei nati morti al St George’s Hospital, da 2,38 per 1.000 nascite tra ottobre 2019 e la fine di gennaio di quest’anno, a 9,31 per 1.000 nascite tra febbraio e metà giugno.

Khalil chiama questo il danno collaterale della pandemia. Dice che durante il blocco, le donne incinte potrebbero aver sviluppato complicazioni che non sono state diagnosticate, e potrebbero aver esitato a venire in ospedale e quindi essere state viste dai medici solo quando una complicazione era avanzata, quando meno si poteva fare.

Anche quattro ospedali in India hanno riportato3 un salto nel tasso di nati morti durante il blocco del paese. E come in Nepal, meno donne hanno partorito in quegli ospedali. Anche i rinvii di donne che richiedevano cure di emergenza per la gravidanza sono diminuiti di due terzi. Questo suggerisce che più nascite stavano avvenendo senza assistenza, a casa o in piccole strutture, secondo gli autori. La Scozia – uno dei pochi paesi che raccoglie mensilmente i dati sui nati morti e sulle morti infantili – ha anche rilevato un aumento del tasso di nati morti nei mesi della pandemia.

Servizi interrotti

In tempi normali, l’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda che le donne siano viste da professionisti medici almeno otto volte durante la gravidanza – anche se la gravidanza è giudicata a basso rischio – per individuare e gestire i problemi che potrebbero danneggiare la madre, il bambino o entrambi. Gran parte del rischio di parto prematuro può essere evitato se le donne dormono sul fianco a partire dalla 28esima settimana di gestazione, smettono di fumare e avvisano l’ostetrica o il medico se il loro bambino si muove meno. L’ultimo trimestre di gravidanza è particolarmente importante per i controlli regolari della salute, ma le donne sono in genere monitorate per i fattori di rischio come la crescita limitata del feto e la pressione alta durante tutta la gravidanza.

Quando la pandemia ha colpito, gli organismi professionali per i fornitori di salute della maternità hanno raccomandato che alcune consultazioni faccia a faccia fossero sostituite da appuntamenti a distanza per proteggere le donne dal coronavirus.

Ma gli operatori sanitari non possono prendere la pressione del sangue di qualcuno, ascoltare il battito del loro bambino o fare un’ecografia a distanza, dice Warland. A causa di questo, le gravidanze ad alto rischio potrebbero essere mancate, dice, in particolare tra le prime madri che hanno meno probabilità di sapere come si sente un’anormalità. Per esempio, il St George’s Hospital ha riportato un calo nel numero di donne incinte che si sono presentate con la pressione alta durante il blocco del Regno Unito. Questo suggerisce che “le donne con ipertensione non vengono gestite come farebbero normalmente, e l’ipertensione non rilevata è un fattore di rischio per il parto morto”, dice Warland.

Gli studi sono una chiamata alle armi per sostenere i servizi sanitari materni e neonatali, soprattutto nei paesi a basso-medio reddito, dice Caroline Homer, un ricercatore di ostetricia presso il Burnet Institute di Melbourne, Australia. “Questo non è il momento di ridurre” questi servizi, dice. Homer dice che in tutta la regione Asia-Pacifico, la forza lavoro della salute materna ha fatto perno sul lavoro in prima linea COVID-19, e i servizi di assistenza prenatale hanno ridotto il contatto faccia a faccia con le donne incinte. In alcuni luoghi, i servizi hanno chiuso completamente, dice.

Ma Pat O’Brien, il vicepresidente del Royal College of Obstetricians and Gynaecologists di Londra, dice che le ragioni dietro questo aumento del tasso di nati morti devono essere ulteriormente esplorate.

“Siamo a conoscenza di donne incinte che si presentano in ritardo con movimenti fetali ridotti, che possono essere un segno che il loro bambino non sta bene, e di donne che mancano gli appuntamenti prenatali. Questo può essere dovuto alla confusione sul fatto che questi appuntamenti contano come viaggio essenziale, la paura di frequentare un ospedale o non voler gravare sul NHS”, dice O’Brien.

Per capire tutti gli effetti della pandemia sulle gravidanze, gli studi futuri dovranno utilizzare dati a livello di popolazione per valutare i risultati nelle madri che hanno scelto di non andare in ospedale e ha dato alla luce a casa o in strutture più piccole durante la pandemia, dice Emily Carter, un ricercatore di salute pubblica presso la Johns Hopkins University di Baltimora, Maryland. “A volte, ci sfugge quanto fosse terribile la situazione, anche prima della pandemia, per alcuni segmenti della popolazione”, dice Carter.