Edizione: Luglio 2019

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I casi di malattia da virus Powassan, una malattia da zecca potenzialmente fatale per la quale non esiste un vaccino o un trattamento, sono aumentati negli ultimi anni negli Stati Uniti, con infezioni segnalate da un numero crescente di stati.

Il virus Powassan può causare encefalite, che è fatale in circa il 10% dei casi riportati, secondo il CDC. Il virus può essere trasmesso in appena 15 minuti da diverse specie di zecche, tra cui Ixodes cookei, Ixodes marxi e Ixodes scapularis, noto anche come la zecca blacklegged, un vettore comune della malattia di Lyme.

Secondo Carolyn Gould, MD, MSCR, un epidemiologo medico nella divisione di malattie trasmesse da vettori del CDC, alcuni pazienti con infezione da virus Powassan non sviluppare sintomi. Tuttavia, i primi segni possono includere febbre, mal di testa, vomito e debolezza generalizzata. Nel corso del tempo, la malattia progredisce verso la meningoencefalite, che può causare uno stato mentale alterato, convulsioni, paresi, disturbi del movimento o paralisi dei nervi cranici, con circa la metà dei sopravvissuti che hanno sintomi neurologici permanenti come mal di testa ricorrenti, deperimento muscolare e problemi di memoria.

Carolyn Gould

“La diagnosi si basa su una combinazione di segni e sintomi ed esami di laboratorio di sangue o liquido spinale. Questi test tipicamente rilevano gli anticorpi specifici e neutralizzanti del virus Powassan”, ha detto Gould a Infectious Disease News. “I test immunologici per gli anticorpi IgM del virus Powassan sono disponibili in commercio e attraverso i laboratori statali di salute pubblica e il CDC. Un risultato positivo del test degli anticorpi IgM del virus Powassan dovrebbe essere confermato dal test degli anticorpi neutralizzanti presso un laboratorio di salute pubblica statale o CDC.”

La maggior parte dei casi di virus Powassan si verificano nel nord-est e nella regione dei Grandi Laghi, e le infezioni in genere si verificano in tarda primavera, all’inizio dell’estate o a metà autunno quando le zecche sono più attive.

“L’espansione geografica di Ixodes scapularis ha portato all’espansione del virus Powassan, e casi umani sono stati rilevati lungo la costa orientale dal Canada al Nord Carolina, e nel centro-nord del Midwest, principalmente in Michigan, Minnesota e Wisconsin,” Infectious Disease News Editorial Board Member Lyle R. Petersen, MD, MPH, direttore della divisione del CDC di Vector-Borne Diseases, ha detto in un’intervista.

Gli Stati Uniti hanno sperimentato un picco nel virus Powassan a partire dal 2016, quando il numero di casi segnalati è salito a 21 dai sei dell’anno precedente. Nel 2017, sono stati segnalati 33 casi – il numero più alto finora. Secondo gli esperti, questo può essere attribuito all’aumento della consapevolezza e dei test per l’infezione da virus Powassan in alcuni stati, specialmente dove il rischio è più alto. Dal 2008, Minnesota e Wisconsin hanno visto il maggior numero di casi, rispettivamente 32 e 22, con Massachusetts e New York che hanno riportato il numero successivo più alto, a 16 ciascuno.

Lyle R. Petersen

Petersen ha detto che i medici dovrebbero considerare il virus Powassan in pazienti con una malattia febbrile o neurologica acuta che sono stati esposti a zecche in aree dove il virus Powassan è endemico. Secondo il CDC, i pazienti con grave malattia da virus Powassan spesso devono essere ricoverati in ospedale e possono ricevere supporto respiratorio, liquidi IV e farmaci per ridurre il gonfiore del cervello.

“O sopravvivono o muoiono,” Infectious Disease News Editorial Board Member Eugene Shapiro, MD, professore di pediatria ed epidemiologia alla Yale School of Public Health, ha detto in un’intervista.

Di recente, un uomo di 80 anni del New Jersey è stata la prima persona nel 2019 – e la prima persona in assoluto nel New Jersey – a morire a causa del virus Powassan. Secondo una notizia, l’uomo è stato morso mentre faceva giardinaggio fuori dalla sua casa ad aprile, circa 2 settimane prima che si ammalasse. Secondo il rapporto, ha avuto sintomi simili al raffreddore e una febbre alta che lo ha lasciato in ospedale. Il CDC ha identificato il virus Powassan come causa.

Eugene Shapiro

Secondo Shapiro, il virus Powassan sembra essere legato all’encefalite da zecche, che è “abbastanza comune” in Europa occidentale e per la quale esiste un vaccino ampiamente utilizzato. Non ci sono stati studi che testano se il vaccino funzionerebbe su Powassan, tuttavia.

Gould ha detto che il CDC non è a conoscenza o lavora su qualsiasi vaccino preventivo per il virus Powassan e Petersen ha suggerito che, con l’incidenza ancora bassa dell’infezione, lo sviluppo di un vaccino disponibile in commercio è improbabile.

Non essendoci un vaccino disponibile, gli esperti concordano sul fatto che il modo migliore per prevenire il Powassan o qualsiasi altro virus trasmesso dalle zecche è prevenire i morsi delle zecche evitando le zone alte e cespugliose, indossando maniche lunghe e pantaloni quando possibile, usando repellenti per insetti e controllando le zecche dopo essere stati all’aperto.

La malattia da virus Powassan è una condizione notificabile a livello nazionale dal 2005.

“Quanto è grande la minaccia del virus Powassan? Beh, se ne sei infettato – è una minaccia molto grande”, ha detto Shapiro. “Sembra che ci sia stato un picco o un aumento, quindi può essere che ci sia stata una sorveglianza inadeguata. Potremmo aver identificato solo i casi più gravi, non quelli subclinici. Ci deve essere più ricerca su questo, chiaramente”. – da Caitlyn Stulpin

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• CDC. Zecche. https://www.cdc.gov/ticks/index.html. Accessed June 25, 2019.
• Ebel GD, Kramer LD. Am J Trop Med Hyg. 2004;doi:10.4269/ajtmh.2004.71.3.0700268.
• Fox 5 NY. NJ morte collegata a estremamente raro tick-borne Powassan virus. http://www.fox5ny.com/news/powassan-death-nj. Accessed June 25, 2019.

Disclosures: Gould, Petersen e Shapiro non riportano alcuna divulgazione finanziaria rilevante.