Quando il disastro ecologico ha colpito Bombay Beach, una città turistica abbandonata da un lago morente nel deserto della California, il risultato sembrava apocalittico.
Morivano uccelli e pesci. La polvere tossica vorticava. L’aria puzzava. I turisti e la maggior parte dei residenti fuggirono, lasciando una città fantasma virtuale di case abbandonate e in decadenza.
Per decenni gli unici visitatori regolari furono i registi che venivano a girare film horror sugli zombie e sull’Armageddon.
Ora, Bombay Beach, 295 abitanti, sta godendo di una sorta di rinascita con un afflusso di artisti, intellettuali e hipsters che l’hanno trasformata in un parco giochi bohemien.
C’è un teatro dell’opera, una galleria, un museo “Hermitage”, un padiglione concettuale e un cinema drive-in. Il che sembra piuttosto grandioso, ma il vento del deserto fischia attraverso le fessure e sembra che Mad Max abbia fatto le decorazioni.
La cosa più vicina a un hotel – un container di spedizione con pavimenti e pareti di compensato – è adornato con fotografie di pazzi criminali.
Ci sono anche sculture di giraffe, una defunta vasca di deprivazione sensoriale, un ipercubo quadridimensionale chiamato tesseract e un falso acceleratore di particelle fatto di spazzatura dipinta in oro. Più un festival, la Bombay Beach Biennale, con mostre, seminari di filosofia, balletto e poesia. Tempeste di sabbia e sole cocente possono farla sentire più vicina a Marte che alla biennale di Venezia.
“La gente si sta impegnando nell’idea di creare questo avamposto di libertà e creatività. Speriamo che rimanga autentico e strano”, ha detto Tao Ruspoli, un fotografo, musicista e regista che ha guidato la carica, la scorsa settimana, dando al Guardian un tour.
Ruspoli, 42 anni, ha iniziato a venire nel 2007, facendo le tre ore di macchina da Los Angeles, e gli amici lo hanno seguito, incuriositi dalla sua dichiarazione che questa era la città più interessante in America.
Alcuni hanno comprato proprietà – roulotte, bungalow e lotti vuoti – come case, studi e spazi espositivi.
“Non vogliamo che sia una cosa passeggera. Vogliamo lasciare un segno, anche se con la consapevolezza che tutto è impermanente. Siamo attaccati da tutte le direzioni – vandalismo, calore estremo, venti da 50 mph”, ha detto Ruspoli, che è anche il figlio di un principe italiano.
Considera la confusione aziendale del festival Coachella, 40 miglia a nord, l’antitesi dell’esperimento “dadaista” che si svolge a Bombay Beach, che ha poco commercio oltre a due negozi di alimentari e due bar. Il distributore di benzina più vicino è a 20 miglia di distanza.
Anche così, un afflusso di artisti che comprano proprietà e fanno salire i prezzi può suonare minaccioso per quelli spinti fuori dalle case dalla gentrificazione in parti precedentemente degradate di Brooklyn, Oakland e Los Angeles. Alcuni attivisti dicono che gli artisti aprono la strada a investitori ricchi e speculatori.
I prezzi stanno aumentando a Bombay Beach. Alcuni bungalow che costavano poche migliaia di dollari 15 anni fa ora arrivano a decine di migliaia di dollari.
“Stanno comprando tutta la roba vecchia, sembra che stiano prendendo il controllo”, ha brontolato un cliente di 80 anni al bar Ski Inn, che ha dato solo il nome di Wacko. “Molti edifici sono dipinti con colori ridicoli”. Vandalismo e piccoli furti hanno colpito alcuni reperti, suggerendo che ci sono ulteriori detrattori.
Ancora, Wacko sembrava essere in minoranza. Su una dozzina di residenti intervistati a caso, 11 accolsero i bohémien. “La città stava morendo. Stanno portando gente giovane, sistemando i posti”, ha detto Mark Hagedorn, 65 anni.
“È un’iniezione di energia”, ha detto Ernest Hawkins, 75 anni. “Questo posto una volta spaccava. Poi si è addormentato. Tutti se ne sono andati o sono diventati vecchi”. Lisa Trujill, 52 anni, pittrice di case, ha detto che voleva più musica, più arte. “Lo amo.”
Un documentario premiato del 2012 ha raccontato alcune delle anime perdute della città.
Senza vento, da lontano, Bombay Beach sembra incantevole. Si trova vicino al Salton Sea, il più grande lago della California, una striscia di 360 miglia quadrate di acqua tranquilla circondata da spiagge bianche.
Le apparenze ingannano: il lago sta morendo. Si è formato nel 1905 quando il fiume Colorado ha rotto un canale e si è riversato in questo bacino desertico secco, creando un habitat per centinaia di specie di pesci e uccelli. Bombay Beach e alcuni altri resort sono sorti e hanno prosperato negli anni ’50.
Poi la crescente salinità e l’inquinamento agricolo hanno ucciso i pesci. Le loro ossa sono ciò che rende le spiagge bianche. La fame e le malattie hanno devastato gli uccelli. Il lago si sta ritirando, lasciando che i venti sollevino un terreno tossico e maleodorante. L’odore può viaggiare lontano, in particolare in un evento del 2012 noto come “il grande rutto”.
Le autorità statali hanno annunciato un piano l’anno scorso per ripristinare parte del lago, la prima fase di un salvataggio promesso da tempo. Gli scettici temono che non accadrà mai.
La Biennale di Bombay Beach – che nonostante il nome ha avuto luogo ogni anno – si rifà ai suoi dintorni. La prima, nel 2016, aveva come tema “l’arte della decadenza”. Il festival del 2017 ha chiesto agli artisti di immaginare il futuro che non è accaduto. Quest’anno, tenutosi in un fine settimana di marzo e aiutato da una sovvenzione della fondazione Getty, aveva come tema “il silenzio di Dio”.
Melody Sample, 31 anni, ha costruito un’installazione “casa dei sogni” in un bungalow in rovina che includeva una vasca da bagno e una tavola apparecchiata per il tè. “L’energia qui è davvero fresca. È come un luogo dimenticato in un ciclo di morte e rinascita”, ha detto. Questo vale per la sua mostra: i ladri hanno rubato le panche, l’incenso e altri artefatti, lasciando la casa dei sogni un po’ abbandonata.
Stefan Ashkenazy, che possiede l’hotel Petit Ermitage a West Hollywood, è lo svengali di Bombay Beach. Ha comprato diversi lotti abbandonati e porta artisti per trasformarli.
È arrivato la settimana scorsa al volante di una Mercedes aperta che suonava Bizet. Il fascino non è la proprietà ma l’esperienza, ha detto. “Di tutte le cose che faccio questa è la più libera, la più stimolante”. Vuole trasformare E street in un centro culturale per ospitare, tra le altre cose, le prime di film al drive-in che è popolato di auto d’epoca e rottamate.
Wacko, il refusenik, non era impressionato. “A Los Angeles non lo permetterebbero. Quaggiù la fanno franca.”
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