ByJason Cohen in 40 Acres, Nov | Dec 2020 il 2 novembre 2020 alle 1:33 pm |
Quando il direttore atletico dell’Università del Texas Chris Del Conte stava contemplando l’idea di abbandonare l’allenatore di basket femminile Karen Aston, la prima persona a cui si è rivolto è stato l’architetto del programma Jody Conradt. “Ho avuto una conversazione con Jody su: “Se dovessimo fare un cambiamento, chi vorresti vedere come capo allenatore di basket all’Università del Texas? Ricorda Del Conte. “E nella mia conversazione con lei, ha detto solo una persona: ‘Devi andare a prendere Vic Schaefer'”.
Era quasi inevitabile. Nel corso delle ultime otto stagioni, Schaefer aveva costruito Mississippi State in una centrale di basket femminile, compresi due viaggi al campionato nazionale. Il buzzer-beating 2017 Final Four upset dei Bulldogs di UConn, che non aveva perso in 111 partite, è stata una delle grandi partite di basket del secolo. E mentre la squadra di Schaefer non è stata in grado di superare South Carolina quell’anno (o Notre Dame nel 2018), era sicuramente solo una questione di tempo prima di portare un titolo a Starkville, dove Schaefer e sua moglie, Holly, avevano appena finito di costruire una fattoria.
Ma Schaefer è anche un nativo del Texas – nato ad Austin, cresciuto a Houston e LaGrange – con tappe professionali a Huntsville e, ehm, College Station. Schaefer è stato capo allenatore associato sotto Gary Blair quando Texas A&M ha vinto il campionato nazionale 2011. Così quando l’università ammiraglia dello stato in cui hai vissuto per 45 dei tuoi 59 anni sulla Terra viene a chiamare …
“Ho una grande comprensione del prestigio di questa università”, dice Schaefer. “Cosa significa per il nostro stato, cosa significa su scala nazionale. Il prestigio accademico così come l’atletica. È l’apice della mia professione: il miglior lavoro del paese”.
Del Conte ha annunciato la partenza di Aston il 3 aprile. Meno di 48 ore dopo – anche in mezzo alla pandemia di COVID-19 che aveva già cancellato le Final Four maschili e femminili – Schaefer, Holly, la loro figlia Blair e il loro figlio Logan erano in piedi accanto a Del Conte ad Austin, lanciando le loro corna ai suoi migliaia di seguaci di Twitter.
Tra il suo pedigree texano e il suo curriculum, Schaefer era l’uomo migliore per il lavoro, anche se significava anche UT avrebbe assunto un allenatore maschio per la prima volta da quando Conradt prese il posto di Rod Page nel 1976. E anche se significava assumere un Aggie (ehi, ha funzionato con Dana X. Bible, ex capo allenatore del Texas, che ha trascorso quasi un decennio in ogni scuola). Sia Schaefer che suo padre, un colonnello dell’esercito, si sono laureati alla A&M, e la famiglia andava ad Austin o a College Station per la partita UT vs A&M quasi ogni giorno del ringraziamento. Ma gli Aggies erano anche terribili quando stava crescendo, quindi i suoi ricordi più cari del Memorial Stadium erano guardare Eddie Phillips e Steve Worster eseguire l’attacco wishbone di Darrell Royal. Ogni partita era anche un letterale ritorno a casa, dato che Schaefer è nato al Brackenridge Hospital. “Nessuno conosce ‘Gli occhi del Texas’ meglio di Vic Schaefer”, dice Schaefer.
Schaefer sa perché è qui. Per tutti i successi storici di UT nel basket femminile, hanno solo un campionato nazionale, vinto da Conradt nel 1986. E mentre ai tempi di Conradt la concorrenza era Tennessee e Stanford e Louisiana Tech, ora è un po’ più vicino a casa: Baylor ha vinto tre campionati nazionali sotto Kim Mulkey dal 2005, e possedeva un record di 18-1 contro UT sotto Aston.
Come Conradt ha precedentemente detto a Mechelle Voepel di ESPN, quando ha ottenuto per la prima volta il lavoro UT nel 1976, Royal le ha detto che era facile vincere a Texas – tutto quello che devi fare è essere il numero 1 o meglio. “Le aspettative qui sono piuttosto alte in ogni sport”, dice Conradt. La gente dall’esterno guarda e dice: “Oh, deve essere il lavoro più facile del mondo perché ogni studente vuole venire all’Università del Texas”. Ma questo non ti dice tutta la storia. Più alte sono le aspettative, più impegnativo è il lavoro”.
Questo va bene per Schaefer. “Questo è ciò che io e il mio staff facciamo”, dice. “Non vogliamo assolutamente essere buoni. Vogliamo essere grandi. Vogliamo competere per il campionato nazionale ogni anno”.
Forse non succederà nel primo anno, e chissà come sarà il primo anno (al momento della stampa, la NCAA aveva fissato al 25 novembre la data di inizio della stagione di basket della Division I). Ma dato il track record di Schaefer, l’intensità e tutto il nuovo mondo del reclutamento che gli dà Austin, è destinato ad accadere alla fine. C’è anche una ragione per pensare che sia destino.
“Vi darò un po’ di storia: ci sono due allenatori che hanno allenato sia a Mississippi State che all’Università del Texas. Sai chi è l’altro?”. Mi dice Schaefer. “Che ne dici di Darrell Royal?”
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