di Anne Mattson

Il colore indaco, spesso associato al potere politico o al rituale religioso, ha avuto un posto significativo in molte civiltà del mondo per migliaia di anni. Negli scavi di Tebe è stato trovato un indumento indaco risalente a circa 2500 a.C. Inoltre, il dio indù Krishna è spesso raffigurato in blu,1 i sacrifici umani erano spesso dipinti di blu nell’antica cultura Maya,2 e la Vergine Maria è regolarmente immaginata drappeggiata in abiti blu nell’arte cristiana.

Il colorante indaco deriva da una pianta leguminosa del genere Indigofera, di cui sono state identificate oltre trecento specie. Solo due specie sono nominate frequentemente nella storia commerciale della tintura, vale a dire: indigofera tinctoria (originaria dell’India e dell’Asia) e indigofera suffructiosa (originaria dell’America meridionale e centrale).3 Le piante di indaco hanno un unico stelo semilegnoso, foglie verde scuro di forma ovale nella maggior parte delle specie, e grappoli di fiori rossi che sembrano farfalle e si trasformano in peapodi. Le piante possono crescere da due a sei piedi di altezza e la tintura è ottenuta principalmente dalle foglie attraverso un processo di fermentazione.4

La tintura è menzionata per la prima volta in una fonte scritta per l’Europa occidentale nelle storie di Erodoto (che scrive intorno al 450 a.C.), che ne descrive l’uso nell’area del Mediterraneo.5 Fu al tempo delle Crociate, tuttavia, che l’indaco divenne una delle spezie pregiate che i mercanti italiani acquistarono a Cipro, Alessandria e Baghdad. Queste città erano a loro volta punti di arrivo per le carovane provenienti dall’Estremo Oriente. Ma il commercio della tintura di indaco divenne una forza commerciale solo dopo il 1498 con l’apertura della rotta marittima verso l’India.6 Questo non vuol dire che gli europei non avessero altri modi per ottenere una tintura blu intenso. La pianta di guado, originaria dell’Italia settentrionale, della Francia meridionale e di alcune parti dell’Inghilterra e della Germania, produceva dalle sue foglie una tintura color indaco, ma era inferiore a quella ottenuta dalla pianta di indaco. Abbastanza naturalmente, i coltivatori di guado d’Europa (sia contadini che principi) cercarono di proteggere la loro industria contro l’afflusso di indaco a buon mercato nel XVI secolo. Nel 1598 l’indaco fu proibito in Francia e in alcune parti della Germania, e i tintori dovettero giurare, spesso sotto pena di morte, che non avrebbero usato quel colorante.7 Ciononostante, nel XVII secolo l’indaco divenne uno dei principali articoli di commercio sia delle compagnie delle Indie Orientali olandesi che di quelle britanniche. Dauril Alden sostiene che, in effetti, le scorte di indaco in India non erano sufficienti a soddisfare la domanda europea nel XVII secolo e per questo motivo la coltivazione dell’indaco fu ripresa anche nel Nuovo Mondo.8

Beauvais-Raseau, LArt de lIndigotier. Parigi: L.F. Delatour, 1770.

Una varietà indigena di indaco cominciò ad essere coltivata dai sorveglianti spagnoli nelle piantagioni dell’Honduras e del versante pacifico dell’America centrale negli anni 1560. La pianta dell’indaco era conosciuta dai primi colonizzatori guatemaltechi con la parola Nahuatl xiquilite, e la tintura era nota ai contemporanei come Indaco del Guatemala.9 M. De Beauvais Raseau, scrivendo sulla coltivazione dell’indaco nel XVIII secolo, affermò che anche i nativi americani sapevano come estrarre la tintura dalla pianta. La chiamavano Tlauhoylimihuitl e la usavano per scurire i loro capelli.10 Sembra che la produzione di indaco abbia continuato ad aumentare per tutto il diciassettesimo secolo nel Nuovo Mondo. La colonia francese di Saint Domingo divenne alla fine il maggior produttore di indaco, e questa tintura era anche della migliore qualità. Gli inglesi ottennero la loro prima colonia produttrice di indaco in questa parte del mondo nel 1655, quando conquistarono la Giamaica.11 Tuttavia, non è chiaro quanto fosse importante l’indaco del Nuovo Mondo nel mercato mondiale dell’indaco, dato che i prezzi fluttuavano e così anche i numeri di produzione. Nel 1740 lo zucchero aveva sostituito l’indaco come coltura principale della Giamaica, ma, d’altra parte, questo fu anche l’inizio del boom dell’indaco nella Carolina del Sud.12

Beauvais-Raseau, LArt de lIndigotier. Parigi: L.F. Delatour, 1770.

Sembra che l’indaco del Guatemala non godesse in Europa della stessa reputazione di quello dei paesi asiatici. Nel 1746, quando A Friend to Carolina scrisse il suo trattato incoraggiando la coltivazione dell’indaco nella Carolina del Sud, sottolineò la necessità di stabilire un prodotto superiore: Tutti i tipi sono migliori o peggiori, come sono puliti o puri; perché quelli che lo fanno in America, spesso lo mischiano maliziosamente con sabbia e sporcizia, ma l’imbroglio è facilmente scoperto; poiché l’indaco che è fine e puro brucia come la cera, e, quando viene bruciato, la terra o la sabbia rimangono.13 Egli fece notare che nelle Americhe la tintura di indaco era spesso fatta con gli steli e i rami della pianta invece che solo con le foglie. Ma bisognerebbe avere il tempo libero e la pazienza degli indiani per intraprendere un tale lavoro, e avere operai a buon mercato come in quel paese.14

Raseau, che era capitano della milizia a San Domingo prima del 1770, discute la storia dell’indaco in tutte le regioni del mondo dove poteva essere coltivato. Dà vari metodi che sono stati impiegati per l’estrazione del colorante e poi entra più in dettaglio sulla produzione dell’indaco in Sud e Centro America. Il suo meraviglioso piccolo libro contiene diagrammi delle piante, il processo di produzione della tintura di indaco, così come la piantagione ideale.15 Le piantagioni di indaco non richiedevano molto lavoro eccetto durante luglio, agosto e settembre quando le piante venivano tagliate, fermentate e la tintura veniva estratta. Poiché si pensava che gli indiani fossero particolarmente suscettibili alle malattie che si sviluppavano intorno ai tini di fermentazione, i proprietari delle piantagioni sostenevano che essi svolgevano la maggior parte del lavoro nei campi, mentre gli schiavi neri estraevano la tintura. In realtà, la divisione del lavoro non era probabilmente così rigida, soprattutto perché gli schiavi neri erano relativamente scarsi e spesso più costosi da assumere degli indiani.16

Beauvais-Raseau, LArt de lIndigotier. Parigi: L.F. Delatour, 1770.

Infine, vorrei descrivere l’estrazione della tintura attraverso gli occhi di John Stedman nel suo Narrative of five years expedition. Stedman fu invitato a vedere il processo di fabbricazione della tintura di indaco nella piantagione del governatore del Suriname e ne dà il seguente resoconto:

Quando tutta la verdura è tagliata, l’intero raccolto è legato in mazzi, e messo in una vasca molto grande con acqua, coperto con tronchi di legno molto pesanti a titolo di presse: Così tenuto, comincia a fermentare; in meno di 18 ore l’acqua sembra bollire, e diventa di un colore viola o blu giarrettiera, estraendo tutto il grano o la materia colorante dalla pianta; in questa situazione il liquore viene tirato fuori in un’altra vasca, che è qualcosa di meno, quando la spazzatura rimanente viene accuratamente raccolta e gettata via; e l’odore molto nocivo di questi rifiuti è la causa della particolare malsanità che è sempre incidente a questo business. Essendo ora nella seconda vasca, il pastone viene agitato da pale17 adatte allo scopo, fino a quando con un’abile macerazione tutto il grano si separa dall’acqua, il primo affondando come fango sul fondo, mentre il secondo appare chiaro e trasparente in superficie: Quest’acqua, rimossa con cura fino alla massa colorata, il liquore rimanente viene aspirato in una terza vasca, per far depositare sul fondo anche l’indaco che può contenere; dopo di che, rimosse anche qui le ultime gocce d’acqua, il sedimento o indaco viene messo in appositi recipienti ad asciugare, dove, spogliato della sua ultima umidità rimasta, e formato in piccoli pezzi rotondi e quadrati oblunghi, è diventato un bel blu scuro, e adatto all’esportazione. Il miglior indaco dovrebbe essere leggero, duro e brillante.18

Questi blocchi di indaco erano quelli che erano così apprezzati sul mercato europeo. Fu solo nel 1897 che la ditta tedesca BASF produsse una forma Ersatz di colorante indaco che finalmente prese il posto del prodotto naturale.19

Note

1. Gösta Sandberg, Indigo Textiles: Technique and History (London: A & C Black, 1989), 14.
2. Murdo J. MacLeod, Spanish Central America. A Socioeconomic History (Berkeley, Los Angeles, London: University of California Press, 1973), 176.
3. Sandberg, Indigo Textiles, 19; MacLeod, Spanish Central America, 178; vedi anche Virginia Jelatis, Indigo Production in the Lower South: 1740-1775), (M. A. Thesis, University of Minnesota, 1993), 12-13 sebbene sia leggermente confusa su questi punti.
4. Dauril Alden, The Growth and Decline of Indigo Production in Colonial Brazil: A Study in Comparative Economic History, Journal of Economic History 25 (1965), 36; e Sandberg, Indigo Textiles, 19.
5. Jelatis, Indigo Production, 12.
6. Alden, Growth and Decline, 37.
7. Alden, Growth and Decline, 37-38; e Sandberg, Indigo Textiles, 27.
8. Alden, Growth and Decline, 39.
9. Alden, Growth and Decline, 40.
10. Les Naturels de lAmerique, font avec ses feuilles, une teinture quils appellent Tlauhoylimihuitl, dont ils se servent pour noicir leurs cheveux. M. De Beauvais Raseau, LArt de LIngotier (France: L.F. Delatour, 1770), 29.
11. Alden, Crescita e declino, 41.
12. Jelatis, Produzione di indaco, 17-18.
13. A Friend to Carolina, Observations concerning Indigo and Cochineal (London: 1746), 21.
14. A Friend to Carolina, Observations, 15.
15. Raseau, LArt de LIngotier tavole sul retro del libro.
16. MacLeod, Spanish Central America, 184-86.
17. Raseau si riferisce a questa parte del processo come qualcosa di simile alla zangolatura del burro nel suo paese: LArt de LIngotier, 22.
18. John Gabriel Stedman, Narrative, of a five years expedition, Guiana, on the wild coast of South America vol. 2 (London: J. Johnson, St. Pauls Church Yard and J. Edwards, Pall Mall, 1796), 303-4.
19. Sandberg, Indigo Textiles, 35.

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