“Seriamente? Questa – o simile – è la risposta standard quando le guide informano gli ospiti che il parente più prossimo del rock hyrax è l’elefante. Stanno almeno guardando lo stesso animale?

Il binocolo viene alzato per un esame più ravvicinato delle rotonde e pelose creaturine raggruppate in cima al masso. Elefanti? Forse sono più grandi di quanto sembrino, ma solo più lontani. Forse le loro proboscidi sono nascoste fuori dalla vista. Ma no, la prima impressione era corretta: questi animali hanno all’incirca le dimensioni, la forma e il contegno generale di un grosso porcellino d’India.

Allora, cos’è questa storia del jumbo? Beh, per essere strettamente precisi, gli scienziati ora credono che i parenti più prossimi degli elefanti siano i sireni (lamantini e dugonghi). Ma la guida è nel campo giusto. I tre gruppi – elefanti, iraci e sireni – sono tutti divergenti in modi molto diversi da un antenato africano preistorico. Oggi sono più strettamente legati l’uno all’altro che a qualsiasi altra cosa.

Si tratta solo di dimostrare come, in termini evolutivi, non si dovrebbe mai giudicare un libro dalla sua copertina. Sì, gli iraci – conosciuti anche come dassi – possono assomigliare ai roditori. Ma guardate più da vicino la loro anatomia e troverete differenze chiave: denti incisivi che sporgono come piccole zanne; dita tozze con unghie simili a zoccoli; testicoli nascosti (nel maschio) che sono infilati nella cavità addominale; e capezzoli (nella femmina) che si trovano vicino alle ascelle. Tutte queste caratteristiche sono condivise con gli elefanti.

Il record fossile fa più luce. Si scopre che durante l’Eocene Epoch (56-33,9 milioni di anni fa) gli iraci erano gli erbivori dominanti dell’Africa, con una grande varietà di specie che andavano dalle dimensioni di un topo a quelle di un cavallo. Quello che vediamo oggi, quindi, non dipinge il quadro completo della irace.

Ma il vostro binocolo non può guardare nel passato preistorico di una irace più di quanto possa fare nella sua biologia molecolare. Allora, che cosa cerchi quando ne vedi uno oggi?

Ebbene, l’irace delle rocce (Procavia capensis) è la più grande delle quattro specie esistenti, pesa fino a 4 kg e ha le dimensioni di un piccolo gatto domestico dalla coda corta. Il suo parente stretto, l’irace del cespuglio a macchie gialle, è leggermente più piccolo ma altrettanto diffuso. Entrambi vivono in piccole colonie tra gli affioramenti rocciosi isolati, sia nelle zone collinari che nella savana pianeggiante.

Scrutate questi affioramenti da lontano e potreste individuarne uno o due che riposano sui massi riscaldati dal sole. Le irace prendono il sole regolarmente per favorire la loro termoregolazione e passano più del 90% del loro tempo a poltrire. Il resto è speso a nutrirsi della vegetazione che cresce sopra o intorno alla loro casa rocciosa. Spesso si arrampicano sugli alberi vicini per rosicchiare le foglie più succose – anche se non devono essere confusi con gli iraci degli alberi, che vivono interamente nelle foreste e sono in gran parte notturni.

Avvicinatevi e il vostro binocolo dovrebbe essere in grado di distinguere il naso a punta, la coda corta e le dita piatte. Potresti anche scorgere la cresta dorsale – una chiazza erettile di pelo bianco lungo la spina dorsale che serve per marcare il profumo.

Troppo vicino, però, e gli iraci probabilmente scarperanno, mostrando una notevole agilità tra le rocce e le fessure, speciali ghiandole di sudore sulle suole gommose dei loro piedi che permettono una trazione extra. Questi animali vivono nella paura perpetua del loro predatore numero uno, l’aquila di Verreaux, e non corrono rischi. In alcune zone turistiche, tuttavia, possono diventare molto docili. In effetti, gli iracei sono eccellenti animali domestici – Joy Adamson è stata una famosa e affettuosa proprietaria.

Quindi non schernite la prossima volta che sentite la storia degli elefanti. Mostrate un po’ di rispetto agli iraci. Dopo tutto, forse questi intriganti piccoli mammiferi – proprio come i loro parenti più grandi – non dimenticano mai.

(Immagine: Mike Unwin)

Per ottenere il meglio dalla tua esperienza di fauna selvatica o safari, Travel Africa incoraggia l’uso di un binocolo di buona qualità. Per migliorare ulteriormente l’esperienza e catturare grandi ricordi, prendete un adattatore per iPhone per collegare il vostro iPhone al binocolo.