MANCHESTER, Inghilterra – Il naso umano non è esattamente il luogo ideale per i batteri. Ha spazio e cibo limitati per i microbi da mangiare. Eppure più di 50 specie di batteri possono viverci. Uno di loro è lo Staphylococcus aureus, meglio conosciuto semplicemente come stafilococco. Questo insetto può causare gravi infezioni della pelle, del sangue e del cuore. Negli ospedali, può trasformarsi in un superbug chiamato MRSA che è estremamente difficile da trattare. Ora, gli scienziati hanno scoperto che il naso umano può contenere non solo lo stafilococco, ma anche il suo nemico naturale.

Questo nemico è un altro germe. E fa un composto che un giorno potrebbe essere usato come un nuovo farmaco per combattere l’MRSA.

“Non ci aspettavamo di trovare questo”, dice Andreas Peschel. Studia i batteri all’Università di Tubinga in Germania. “Stavamo cercando di capire l’ecologia del naso per capire come S. aureus causa problemi”. Peschel ha parlato in una conferenza stampa il 26 luglio, qui, durante l’EuroScience Open Forum.

Il corpo umano è pieno di germi. Infatti, il corpo ospita più autostoppisti microbici che cellule umane. Molte specie diverse di germi vivono all’interno del naso. Lì, combattono tra loro per le scarse risorse. E sono esperti in questo. Quindi studiare i batteri del naso potrebbe essere un buon modo per gli scienziati di cercare nuovi farmaci, ha detto Peschel. Le molecole che i microbi usano per combattersi a vicenda potrebbero diventare strumenti per la medicina.

C’è un’enorme variazione nei microbi nasali da una persona all’altra. Per esempio, lo S. aureus vive nel naso di circa 3 persone su 10. Gli altri 7 su 10 non ne mostrano alcun segno.

Cercare di spiegare questa differenza ha portato Peschel e i suoi colleghi a studiare come i vicini microbici interagiscono nel naso. Sospettavano che le persone che non portano lo stafilococco potessero avere altri autostoppisti germi che bloccano la crescita dello stafilococco.

Per verificare questo, il team ha raccolto liquidi dal naso delle persone. In questi campioni, hanno trovato 90 diversi tipi, o ceppi, di Staphylococcus. Uno di questi, S. lugdunensis, ha ucciso S. aureus quando i due sono stati coltivati insieme in un piatto.

Il passo successivo è stato quello di capire come S. lugdunensis ha fatto questo. I ricercatori hanno mutato il DNA del germe killer per fare molte versioni diverse dei suoi geni. Alla fine, hanno finito con un ceppo mutato che non ha più ucciso lo stafilococco cattivo. Quando hanno confrontato i suoi geni con quelli dei ceppi killer, hanno trovato la differenza. Quel DNA unico nei tipi killer ha creato un antibiotico. Era completamente nuovo per la scienza. I ricercatori lo hanno chiamato lugdunin.

Una delle forme più mortali di stafilococco è conosciuta come MRSA (pronunciato “MUR-suh”). Le sue iniziali sono l’abbreviazione di Staphylococcus aureus resistente alla meticillina. Si tratta di un batterio che i normali antibiotici non possono uccidere. Ma il lugdunin potrebbe. Molti batteri hanno evoluto la capacità di resistere agli effetti germicidi di uno o più antibiotici importanti. Quindi qualsiasi cosa – come questo nuovo lugdunin – che può ancora battere quei germi diventa molto attraente per la medicina. Infatti, nuovi studi dimostrano che la lugdunina può anche uccidere un ceppo di batteri Enterococcus resistente ai farmaci.

Il team ha poi snocciolato S. lugdunensis contro i germi S. aureus in provetta e nei topi. Ogni volta, il nuovo batterio ha sconfitto i germi cattivi dello stafilococco.

Quando i ricercatori hanno campionato i nasi di 187 pazienti ospedalieri, hanno scoperto che questi due tipi di batteri raramente vivevano insieme. S. aureus era presente nel 34,7% delle persone che non portavano S. lugdunensis. Ma solo il 5,9 per cento delle persone con S. lugdunensis nel loro naso aveva anche S. aureus.

Il gruppo di Peschel ha descritto questi risultati il 28 luglio in Nature.

Lugdunin ha eliminato un’infezione della pelle da stafilococco nei topi. Ma non è chiaro come funziona il composto. Potrebbe danneggiare le pareti cellulari esterne dello stafilococco cattivo. Se è vero, questo significa che potrebbe danneggiare anche le cellule umane. E questo potrebbe limitare il suo uso nelle persone a un farmaco che viene applicato alla pelle, dicono altri ricercatori.

Peschel e il coautore Bernhard Krismer suggeriscono anche che il batterio stesso potrebbe essere un buon probiotico. Questo è un microbo che aiuta a prevenire nuove infezioni piuttosto che combattere quelle esistenti. Pensano che i medici potrebbero essere in grado di mettere S. lugdunensis nei nasi dei pazienti ospedalieri vulnerabili per tenere lontane le infezioni da stafilococco.

Kim Lewis studia antibiotici alla Northeastern University di Boston, Mass. È d’accordo, in generale, che studiare i microbi nel naso potrebbe aiutare gli scienziati a trovare potenziali nuovi farmaci. I batteri e altri germi nel e sul corpo umano sono chiamati collettivamente il nostro microbioma (MY-kro-BY-ohm). Ma finora, dice Lewis, gli scienziati hanno trovato solo una manciata di potenziali nuovi antibiotici studiando il microbioma umano. (Uno di questi si chiama lattocillina.)

Lewis pensa che la lugdunina potrebbe essere utile per l’uso fuori dal corpo. Ma potrebbe non funzionare come un farmaco che tratta le infezioni in tutto il corpo. E questi, aggiunge, sono i tipi di antibiotici che i medici usano di più.