Il legame tra genitori e bambini è una delle forze più forti in natura. Le storie d’amore vanno e vengono, ma una volta che ti sei innamorato del tuo bambino, ci rimani per tutta la vita.

Jen Harrington di South Riding, Virginia, ha sentito l’impeto nel momento in cui ha guardato il suo nuovo figlio. La gente l’aveva avvertita che stava per innamorarsi come mai prima d’ora, ma lei non sapeva cosa intendessero fino a quando non è arrivato Joshua. “Era come se non stessi nemmeno vivendo prima di guardare il mio bambino”, dice.

L’amore che provi per il tuo bambino non è solo culturale, è una parte fondamentale del tuo corpo. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno iniziato ad esplorare questa parte misteriosa ma cruciale della natura umana. Hanno scoperto che i genitori sono cablati per amare i loro bambini. Anche se sei un po’ nervoso all’idea di essere genitore, quasi certamente sarai all’altezza della situazione. Dopo tutto, la biologia è dalla vostra parte.

L’amore a prima vista

Non siate sorpresi di trovarvi ad amare il vostro bambino prima ancora di conoscerlo. Mentre la sognate ad occhi aperti e scegliete i nomi, il vostro corpo sta già gettando le basi per un forte legame emotivo. Man mano che la data del parto si avvicina, il tuo cervello inizia a produrre sempre più ossitocina, un ormone che aiuta letteralmente a tirare fuori la madre che è in te.

Questo singolo ormone è come un interruttore che accende gli istinti genitoriali. Studi sugli animali dimostrano che una semplice iniezione di ossitocina può trasformare una femmina disinteressata in una supermamma, anche quando i bambini di cui si sta occupando non sono suoi. D’altra parte, una madre topo o una pecora che si prende cura di lei abbandonerà rapidamente i suoi piccoli se l’offerta di ossitocina è artificialmente esaurita. L’amore umano è più complicato di qualsiasi cosa che le pecore o i ratti possano concepire, ma non c’è dubbio che l’ossitocina può aiutare a stimolare anche i tuoi sentimenti materni. È come l’amore nelle vene.

Tu e il tuo bambino: Dipendenti dall’amore

Quando finalmente arriva il momento di avere il tuo bambino, il flusso di ossitocina nel tuo cervello e nel tuo sangue diventa improvvisamente un torrente. Tra i suoi molti altri lavori, l’ormone fa scorrere il tuo latte e avvia le contrazioni da travaglio. (Funziona così bene che i medici danno abitualmente pitocina, una forma sintetica di ossitocina, attraverso una flebo per indurre il travaglio). Quando finalmente riuscirai a tenere in braccio il tuo bambino, starai praticamente nuotando nell’ormone. L’ossitocina può superare la tua stanchezza e il dolore per darti una sensazione di euforia e amore intenso.

I nuovi padri non sono immuni al potere ammaliante dei bambini. Steve Bradley di Issaquah, Washington, dice che non ha pensato molto alla paternità anche quando sua moglie è entrata nelle ultime fasi della gravidanza. “Ero piuttosto in fase di negazione fino a quando lei ha iniziato a coronare”, dice. Bradley non si aspettava di iniziare a piangere, ma le lacrime sono arrivate non appena ha visto sua figlia. “È uscita a faccia in su, guardando prima me”, spiega.

Un piccolo studio canadese ha scoperto che i livelli di testosterone degli uomini tendono a crollare dopo essere diventati papà per la prima volta. Ancora più intrigante, alcuni uomini iniziano a produrre estrogeni extra, forse il segno più chiaro del potere trasformativo della paternità. Secondo Diane Witt, una neuroscienziata della National Science Foundation, gli estrogeni aiutano a rendere il cervello più sensibile all’ossitocina, aiutando presumibilmente i padri a diventare più amorevoli e attenti.

L’ossitocina non è l’unica sostanza chimica dell’amore. Mentre tenete in braccio, cullate o allattate il vostro bambino, ognuno di voi riceve una scarica di dopamina, la principale valuta del piacere nel cervello. Mentre entrambi vi godete lo sballo, i sentimenti del vostro bambino per voi stanno mettendo radici. Ancora una volta, gli studi sugli animali ci danno una visione importante dell’amore umano. Nel 2004, i ricercatori italiani hanno riferito che i topolini che non riuscivano a percepire la dopamina non si preoccupavano particolarmente che la loro mamma fosse nei paraggi, la prova più forte che la dopamina gioca un ruolo cruciale nel legame madre/neonato.

Incidentalmente, la dopamina è lo stesso composto che “premia” i consumatori di eroina o cocaina. In un certo senso, i tossicodipendenti che diventano dipendenti dalle droghe possono essere semplicemente inseguendo il sentimento che scorre tra una madre e il suo bambino.

Il flusso naturale di sostanze chimiche dà ai nuovi genitori un enorme vantaggio su una vita di attaccamento. Eppure non c’è bisogno di essere un genitore biologico per innamorarsi di un bambino. Secondo Witt, anche i genitori adottivi godono di colpi di ossitocina e dopamina. Non hanno quella scarica di ormoni che accompagna la nascita, ma il momento in cui incontrano per la prima volta il loro nuovo bambino è molto potente di per sé.

Il legame ritardato

In alcuni casi, perdere l’esperienza della nascita può effettivamente rendere più facile il legame con un bambino. Il pediatra ed esperto di sviluppo infantile Marshall Klaus stima che circa il 30% delle madri non si innamorano immediatamente dei loro bambini, spesso perché il neonato o il processo di nascita non era quello che si aspettavano. La delusione, lo stress o l’esaurimento possono essere sufficienti ad annullare i potenti ormoni dell’amore, ma solo temporaneamente. La stragrande maggioranza dei genitori si affeziona ai propri figli entro i primi mesi.

Carrie Hook, una consulente per la prevenzione dell’abuso di minori e madre di tre figli di Bozeman, Montana, era pienamente preparata ad innamorarsi immediatamente del suo primo figlio, ma non è andata così. Dopo un travaglio lungo e straziante, Madison è nata con una piccola quantità di meconio nei polmoni, e le infermiere dell’ospedale l’hanno subito portata via. Hook non ha potuto allattare e nemmeno tenere in braccio il suo bambino per almeno otto ore. Quando il bambino le fu restituito, ebbe difficoltà a connettersi con il fagotto urlante tra le sue braccia. “Ho solo pensato che il tuo bambino nasce e ti innamori”, dice. “Non ho mai pensato che avrei avuto bisogno del controllo degli impulsi per evitare di strozzarla”. Improvvisamente, non era sicura di essere pronta ad essere madre.

Hook racconta spesso la sua storia alle madri che sono preoccupate di connettersi con i loro bambini. La storia si conclude con una nota felice: dopo circa tre mesi, Madison ha smesso di urlare, Hook ha iniziato a sentirsi più sicuro di sé, e la festa dell’amore è iniziata.

Se non puoi tenere il tuo bambino subito dopo la nascita, non disperare. Non c’è una magica “finestra di opportunità” per il legame, dice Witt. Anche se il vostro bambino è nato prematuramente e deve passare alcuni giorni o settimane in un’incubatrice, avrete ancora molte occasioni per innamorarvi. Per prima cosa, il solo pensiero di lui può essere sufficiente per far accelerare i tuoi ormoni. Tuttavia, dovresti spingere per ottenere più tempo “mamma” possibile il più presto possibile, per il tuo bene e quello del tuo bambino. Gli studi dimostrano che il contatto pelle a pelle con la madre, spesso chiamato “kangaroo care”, è una delle migliori terapie per i neonati prematuri. Il contatto amorevole con la mamma può accelerare la crescita del bambino, migliorare il suo sonno e anche accorciare la sua permanenza in ospedale.

L’amore oltre la nascita

Come ti stai innamorando del tuo bambino, a modo suo lui si sta innamorando di te. Nella prima ora di veglia, il tuo bambino ti guarderà negli occhi e memorizzerà almeno una versione sfocata del tuo viso. (Gli studi dimostrano che i neonati possono riconoscere le loro madri a vista già poche ore dopo la nascita). E da 7 o 8 mesi, il tuo bambino avrà sviluppato forti legami emotivi con te e con le altre persone della sua vita, dice Julia Braungart-Rieker, professore associato di psicologia all’Università di Notre Dame. “È importante che i neonati imparino a fidarsi di chi si prende cura di loro”, dice.

Il tuo bambino si preoccuperà profondamente delle persone che lo tengono in braccio quando piange e gli danno da mangiare quando ha fame. Gli mancherete quando lascerete la stanza, e sarà felice quando tornerete. Può non essere “amore” come lo definiscono gli adulti, ma è una delle emozioni più forti che conosce.

Anche se tuo figlio cresce e diventa una persona propria, raramente potrà mai rompere il legame che ha con te, anche se ci prova. Avete un legame che risale a prima che lei nascesse, un legame che è sostenuto da emozioni, ricordi e, sì, ormoni. Quando tieni in braccio tua figlia di otto anni o la guardi in una recita scolastica, ricevi una piccola scarica di ossitocina, un ricordo letterale delle vostre prime ore insieme. È abbastanza per farti innamorare di nuovo.

Intervista a Jen Harrington

Intervista a Steve Bradley

Intervista a Carrie Hook

Intervista a Dianne Witt

Intervista a Julia Braungart-Rieker

Intervista a Marshall Klaus

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