L’inondazione del 1938 distrusse 5.601 case e aziende e danneggiò altre 1.500 proprietà. L’inondazione fu accompagnata da massicce colate di detriti di fango, massi e alberi abbattuti, che si riversarono dai canyon pedemontani. I trasporti e le comunicazioni sono stati interrotti per molti giorni, poiché strade e ferrovie sono state sepolte e le linee elettriche, del gas e delle comunicazioni sono state tagliate. Decine di ponti sono stati distrutti dalla pura forza erosiva delle acque alluvionali o dalla collisione di edifici galleggianti e altri rottami. Alcune comunità sono state sepolte fino a 6 piedi (1,8 m) di profondità nella sabbia e nei sedimenti, richiedendo in seguito un massiccio sforzo di pulizia. Ci sono voluti da due giorni a una settimana per ripristinare il servizio autostradale nella maggior parte delle aree colpite. Il sistema ferroviario della Pacific Electric, che serve le contee di Los Angeles, Orange, San Bernardino e Riverside, fu fuori servizio per tre settimane.
Anche se l’alluvione del 1938 causò il maggior numero di danni di qualsiasi alluvione nella storia di Los Angeles, le precipitazioni e i picchi del fiume non erano nemmeno vicini alla Grande Alluvione del 1862, la più grande alluvione conosciuta per volume totale di acqua. Tuttavia, durante l’alluvione del 1862, la regione era molto meno popolata di quella del 1938.
Area di Los AngelesModifica
Circa 108.000 acri (44.000 ha) furono inondati nella contea di Los Angeles, con l’area più colpita nella San Fernando Valley, dove molte comunità erano state costruite durante il boom economico degli anni venti in aree basse un tempo utilizzate per l’agricoltura. Infatti, molte proprietà erano situate in vecchi letti di fiume che non avevano visto inondazioni in alcuni anni. Ingrossato dai suoi affluenti inondati, il fiume Los Angeles raggiunse uno stadio di piena massima di circa 99.000 piedi cubi al secondo (2.800 m3/s). L’acqua si è spinta verso sud, inondando Compton prima di raggiungere Long Beach, dove un ponte alla foce del fiume è crollato uccidendo dieci persone. A ovest, Venice e altre comunità costiere furono inondate dallo straripamento del Ballona Creek. Il Los Angeles Times noleggiò un Mainliner della United Air Lines per fornire loro una visione aerea dei danni dell’inondazione. Il reporter ha osservato: “Disastro, terreni agricoli sventrati, strade rovinate, comunicazioni in frantumi, linee ferroviarie distrutte: tutto balza nella realtà da quell’altezza.”
Comunità e operazioni minerarie nelle San Gabriel Mountains come Camp Baldy furono distrutte, bloccando centinaia di persone per giorni. Ben 25 edifici furono distrutti nel canyon di Arroyo Seco, anche se, grazie a un’evacuazione riuscita, nessuno rimase ucciso. Due campi del Civilian Conservation Corps, tre stazioni di guardia e una stazione di ranger furono distrutti, insieme a sessanta campeggi. Quasi tutte le strade e i sentieri che portavano nella Angeles National Forest furono danneggiati o distrutti dall’erosione e dalle frane. Circa 190 uomini dovettero essere evacuati da uno dei campi della CCC, vicino a Vogel Flats, usando un cavo teso attraverso Big Tujunga Canyon.
Il Tujunga Wash raggiunse il suo picco di flusso il 3 marzo, con un flusso d’acqua stimato di 54.000 piedi cubi al secondo (1.500 m3/s). L’Upper Big Tujunga Canyon è stato “spazzato via da tutte le strutture che non erano al di sopra della linea di piena”. Nella San Fernando Valley, le acque alluvionali hanno attraversato molte aree dopo essere sfuggite ai normali canali del Tujunga Creek e dei suoi affluenti. Le acque hanno raggiunto in profondità la valle, inondando Van Nuys; cinque persone sono morte quando il ponte di Lankershim Boulevard è crollato a Universal City, appena sotto la confluenza del Tujunga Wash e del LA River. L’inondazione sarebbe stata molto peggiore se un grande flusso di detriti non fosse stato fermato a Big Tujunga Dam; Sam Browne, guardiano della diga durante l’inondazione del 1938, scrisse che “Grandi querce di diverse centinaia di anni si precipitarono giù per il canyon come legna da ardere… Se questa diga non fosse mai stata costruita, non si sa cosa sarebbe successo a Sunland, alla città di Tujunga e all’estremità settentrionale di Glendale.”
San Gabriel ValleyEdit
Sul fiume San Gabriel, le dighe costruite prima del 1938 ridussero notevolmente la portata delle inondazioni. Lungo il West Fork le inondazioni colpirono prima la diga di Cogswell, che era stata completata solo quattro anni prima, nel 1934. Cogswell ridusse moderatamente la cresta dell’inondazione del West Fork, che più a valle si unì con l’East Fork non arginato per raggiungere il picco di più di 100.000 piedi cubi/s (2.800 m3/s). Le acque si sono riversate nel serbatoio della diga di San Gabriel, ancora incompleta, riempiendola nella notte tra il 2 e il 3 marzo e superando lo sfioratore di emergenza. Il rilascio massimo da San Gabriel fu tenuto a 60.000 mc/s (1.700 m3/s), mentre la diga Morris a valle ridusse ulteriormente il picco a circa 30.000 mc/s (850 m3/s). Come risultato, gran parte della San Gabriel Valley fu risparmiata dalle inondazioni, anche se in alcune zone si verificarono ancora gravi danni. Ad Azusa, quattro campate del “Grande Ponte” del 1907 lungo la linea elettrica Monrovia-Glendora Pacific, che era sopravvissuto alle inondazioni stagionali del San Gabriel per oltre 30 anni, furono spazzate via dal torrente.
Lungo l’East Fork del fiume San Gabriel, le inondazioni cancellarono gran parte di una nuova autostrada che doveva collegare la San Gabriel Valley a Wrightwood. La parte meridionale dell’autostrada è stata ricostruita come l’odierna East Fork Road, ma a nord di Heaton Flat rimane poco tranne il Bridge to Nowhere, un ponte ad arco alto 120 piedi (37 m) che è stato salvato grazie alla sua altezza sopra le acque dell’inondazione. Situato a circa 5 miglia (8,0 km) dalla strada più vicina, il ponte è ora una destinazione popolare per escursionisti e bungee jumper.
Riverside e Orange CountiesEdit
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Nelle contee di Riverside e Orange, il fiume Santa Ana raggiunse un picco di flusso di circa 100.000 piedi cubici al secondo (2.800 m3/s), travolgendo completamente le dighe circostanti e trasformando parti basse della contea di Riverside e Orange in enormi laghi poco profondi. Un giornalista del Los Angeles Times descrisse il fiume come “gonfiato alla follia”. Quarantatre persone furono uccise ad Atwood e La Jolla a Placentia. Le inondazioni nella città di Riverside hanno portato via altre 15 vite. Le città di Anaheim e Santa Ana nella contea di Orange, furono inondate fino a 6 piedi (1,8 m) di profondità per diverse settimane.
High DesertEdit
Anche se la maggior parte dei danni si verificarono sul lato sopravvento (sud-ovest) delle montagne di San Gabriel e San Bernardino, grandi quantità di pioggia caddero anche sul lato nord-est che scarica nel deserto del Mojave. La diga di Little Rock su Little Rock Creek si rovesciò durante l’alluvione a causa di un sifone danneggiato dello sfioratore che era stato tappato dai detriti; centinaia di persone a valle di Palmdale furono evacuate. Più a est, il fiume Mojave ha rotto gli argini, danneggiando lunghi tratti della ferrovia ATSF e causando danni a Victorville e Barstow. La linea principale tra Barstow e Los Angeles fu chiusa per una settimana. La linea principale della Southern Pacific Railroad sul Tehachapi Pass fu chiusa per due settimane, richiedendo un servizio di emergenza tramite autobus e camion.