Considera dicembre un periodo ideale per i giocatori della NFL per giocare il loro miglior football mentre la stagione regolare raggiunge il tratto finale.

Squadre come i Tennessee Titans e gli Indianapolis Colts, entrambi 9-4 e legati per il primo posto nella AFC South Division, beneficiano di questi sforzi nei giochi che determineranno se faranno o meno i playoff.

Squadre come gli Houston Texans (4-9) e Jacksonville Jaguars (1-12) stanno guardando avanti alla prossima stagione, il che significa che i giocatori stanno cercando di fare un’impressione positiva per loro o potenziali futuri datori di lavoro.

Houston Texans

Texans Daily

Nonostante abbia perso per due volte il suo ricevitore numero 1 – DeAndre, che è stato il primo a giocare. 1 wide receiver due volte – DeAndre Hopkins per un cattivo commercio offseason e Will Fuller V per una recente sospensione di sei partite per farmaci che migliorano le prestazioni – il quarterback Deshaun Watson ha giocato il miglior football dei suoi quattro anni di carriera.

I Texans hanno firmato Watson con un’estensione di quattro anni e 160 milioni di dollari prima di questa stagione, ma non hanno fatto molti favori alla loro star. Non importa, ha completato 297 di 431 passaggi (68,9%) per 3.761 yard (8,7 per tentativo), 25 TD con solo sei intercetti e un passer rating di 109,4. Watson ha anche corso per 369 yard su 76 portate (4.9 ypc) con tre TD.

Perché utilizza la sua capacità di scrambling per estendere i giochi, è suscettibile di sack nel prendere 39 dei 40 che i Texans hanno permesso. Ma Watson continua a giocare con ammirevole determinazione. Nonostante un record di 4-9 e di essere matematicamente eliminati dai playoff, i texani hanno perso cinque partite da un punteggio, tra cui uno in overtime quando non hanno ottenuto la palla. Watson ha avuto solo un’intercettazione nelle ultime otto partite.

Una linea offensiva ancorata da Pro Bowl offensivo tackle sinistro Laremy Tunsil potrebbe essere meglio, in particolare in apertura buchi per un inefficace rushing offense che classifica morto ultimo a 86,2 metri per gioco. Sì, è tutto su Watson per dare i texani una possibilità, e lui ha più spesso che non.

La terribile decisione di scambiare Hopkins, tra le altre chiamate discutibili, ha portato al licenziamento del capo allenatore/general manager Bill O’Brien. Il suo successore saprà fin dal primo giorno che una priorità immediata è quella di circondare Watson con più playmakers.

Indianapolis Colts

Phillip B. Wilson/AllColts

Dopo alcuni primi dolori di crescita, il rookie running back Jonathan Taylor sta raggiungendo il suo miglior passo con i Colts che cercano di fare una spinta ai playoff.

La selezione del secondo giro dal Wisconsin ha corso per un career-best di 150 yards e due touchdowns nella vittoria di domenica a Las Vegas. La sua corsa di 62 yard TD non era solo il suo più lungo come un professionista, è stata la prima volta che i Colts hanno avuto una corsa di 25 o più metri. Erano l’ultima squadra della NFL a farlo. Ha anche avuto 15 yard su due ricezioni per un single-game migliore di 165 yard totali.

Nelle ultime tre partite, Taylor ha corso per 331 yard di corsa su 55 porta (6.01 ypc), e ha preso tutti e nove i passaggi in cui è stato mirato per 83 yard e la sua prima ricezione TD.

Taylor ha parlato venerdì su come non ha colpito il muro di rookie perché i Colts hanno condiviso il carico di lavoro per gran parte della stagione dal 2019 leader rusher Marlon Mack ha subito una stagione-ending tendine di Achille rotto nel secondo trimestre del opener. Ma Taylor, che ha 759 yard correndo e 286 ricevendo, è sicuramente il cavallo di battaglia ora per il tratto finale di tre partite.

I Colts (9-4) sono in grado di fare i playoff solo per la seconda volta dal 2015. entrano gioco casa di domenica contro i texani come sesto seme della AFC e sono legati con i Titani in cima alla AFC South, ma i Titani hanno il vantaggio tiebreaker.

Per gran parte della stagione, l’attacco Colts contato su 17 anni quarterback Philip Rivers per diffondere la palla intorno e ridurre al minimo gli errori con letture veloci e decisioni intelligenti. Il gioco di corsa senza Mack è caduto molto al di sotto della classifica n. 7 della squadra la scorsa stagione – Taylor è stato messo in panchina per il suo unico fumble perso in una perdita in casa a Baltimora – ma il recente successo del ground-game ha creato un attacco equilibrato che dovrebbe essere più difficile da difendere lungo il tratto. I Colts hanno migliorato al 15° posto nella corsa (113 yards a partita) dopo essere stati classificati nel terzo inferiore nella prima metà della stagione.

Jacksonville Jaguars

John Shipley/JaguarReport

È difficile dire che qualche giocatore stia veramente “emergendo” per un 1-12 che non ha vinto una partita dal 13 settembre. Ma i giaguari hanno un paio di difensori front-seven che giocano la loro palla migliore.

L’estremità difensiva K’Lavon Chaisson è stato redatto n. 20 complessivo in aprile, creando immediatamente alte aspettative per il giovane, crudo pass-rusher. La crudezza di Chaisson e la relativa inesperienza era chiara per gran parte della stagione, però, che forse avrebbe dovuto essere previsto. Attraverso le prime 11 partite, Chaisson ha avuto un sack e 10 pressioni. Più spesso che no, non stava impattando gli attacchi di passaggio avversari in qualsiasi aspetto.

Ma l’interruttore è stato girato nelle ultime due settimane. Chaisson ha otto pressioni in due partite, tra cui tre colpi quarterback nella settimana 13. Il capo allenatore dei Giaguari Doug Marrone ha chiamato la sua prestazione della settimana 12 contro i Vikings la migliore partita di Chaisson. Non ha avuto un altro sack, ma sta battendo i placcaggi offensivi e interrompendo il quarterback più spesso.

Secondo anno pro Joe Giles-Harris è diventato un giocatore di impatto al lato forte linebacker in quello stesso periodo. Stepping in per un infortunato Kamalei Correa nella settimana 12, Giles-Harris aveva quattro quarterback colpisce ed era una spina costante nel fianco dell’attacco Vikings. Ha seguito questo nella settimana 13 con un sack, un tackle per la perdita e un altro quarterback ha colpito.

Jacksonville non ha avuto molte cose a modo suo nel 2020, ma Chaisson e Giles-Harris sono tranquillamente cresciuti in playmakers affidabili.

Tennessee Titans

David Boclair/AllTitans

Sarebbe ingiusto dire che Corey Davis era sulla buona strada per essere un bust.

Ha guidato i Titans nella ricezione nel 2018, il suo secondo anno nella NFL, anche se i suoi numeri non erano esattamente strabilianti (65 ricezioni, 891 yard, 4 TD). Per le sue prime tre stagioni, ha avuto una media di poco più di 47 ricezioni e 622 yard e ha avuto sei catture touchdown.

Non male. Ma non esattamente quello che si vuole dalla quinta scelta assoluta – e il primo wide receiver preso – nel Draft NFL 2017. Gli allenatori spesso sono andati fuori del loro modo di dire che cosa un difference-maker era come un bloccatore nel gioco di corsa, che di solito sentito come debole lode.

Nessuno di esso era abbastanza per convincere Tennessee a prendere l’opzione di quinto anno sul suo contratto.

Quest’anno, soprattutto di recente, Davis è stato un ragazzo diverso. Attraverso 13 partite, conduce i Titani con 56 ricezioni ed è secondo con 835 yard. La sua percentuale di cattura, 76,7, è top tra i giocatori Titans con 12 o più ricezioni ed è ben al di sopra della sua percentuale di carriera, 62,1.

Ha due giochi di 100 yard nelle ultime quattro settimane e ha mediamente quasi 100 yard a partita in quel periodo (99,8, per essere esatti). Quell’impennata è iniziata l’11 novembre, un giorno dopo che suo fratello maggiore Titus è morto a 27 anni a causa di una rara forma di cancro. Davis ha catturato cinque passaggi per 113 yard in una perdita contro i Colts. Due settimane più tardi, ha impostato career-highs con 11 ricezioni per 182 yard in una perdita a Cleveland.

A meno di un disastro, Davis notch il suo primo 1.000-yard stagione in quello che probabilmente sarà la sua ultima stagione a Nashville.