La maggior parte di noi prova la stitichezza di tanto in tanto. Questo può derivare da malattie, inattività, viaggi, farmaci e altre circostanze. Per la maggior parte delle persone è acuta, cioè passa abbastanza rapidamente.

Può anche essere un sintomo di una malattia intestinale. L’insorgenza improvvisa della stitichezza che persiste, è straordinariamente dolorosa, o è accompagnata da febbre, emorragia o vomito dovrebbe essere prontamente segnalata a un medico.

La sindrome dell’intestino irritabile (IBS) può anche causare stitichezza, ma il dolore addominale è sempre presente nella IBS e la stitichezza va e viene, spesso alternata a diarrea.

Per molti altri, la stitichezza è una condizione cronica quotidiana che persiste da molti anni, forse dall’infanzia.

Anche se la stipsi è comune, è uno dei sintomi intestinali più difficili da definire. Pazienti, medici e fisiologi (che studiano il funzionamento del corpo) hanno visioni diverse della condizione, a causa delle caratteristiche variabili della stitichezza.

La visione del paziente
La stitichezza appare in modo diverso a persone diverse. Gli individui possono segnalare la stitichezza se sentono che qualcosa non va, o se sono a disagio. La maggior parte delle persone riferisce di avere almeno 3 movimenti intestinali a settimana, quindi un numero inferiore è spesso considerato anormale. Tuttavia, molti se la cavano bene con un numero inferiore, mentre altri si sentono a disagio all’interno di questo intervallo.

La frequenza da sola non può essere considerata un indicatore di stitichezza. La consistenza o la forma delle feci, lo sforzo richiesto per espellerle e il disagio e la distensione addominale che le accompagna sono almeno altrettanto importanti da considerare quanto la frequenza.

Il punto di vista del medico
I medici chiedono segni e sintomi per fare una diagnosi. Nel caso della stitichezza, i sintomi variano e sono imprecisi. Nella stipsi idiopatica cronica, nessun segno oggettivo può essere osservato. Per queste ragioni sono stati sviluppati da gruppi di esperti dei criteri diagnostici basati sui sintomi (criteri di Roma). I criteri di Roma considerano la stipsi funzionale come: “…un gruppo di disturbi funzionali che si presentano come una persistente defecazione difficile, infrequente o apparentemente incompleta”. La parola funzionale qui implica che la causa è sconosciuta (idiopatica).

La visione del fisiologo
I fisiologi studiano il funzionamento dell’intestino. Per identificare la stitichezza cercano di misurare la funzione intestinale e determinare le differenze tra normale e anormale. Il più semplice è misurare il tempo di transito intestinale. Il metodo più comune è quello di seguire l’andamento di una serie di piccoli marcatori ingoiati, ma rilevabili ai raggi X, mentre si muovono attraverso l’intestino. In questo modo si misura il tempo necessario alle feci per muoversi. Altri test misurano le contrazioni del colon o dei muscoli pelvici relative ai movimenti intestinali.

Un punto di vista pratico
I test non sono pratici per le visite mediche di routine, e ci sono molti dibattiti sulla definizione di un test normale. La Bristol Stool Form Scale è un metodo che tutti possono usare. Le feci dure (tipo 1) rappresentano il transito più lento, mentre le feci sciolte e acquose (tipo 7) sono quelle di rapido transito e diarrea. Il passaggio difficile o poco frequente di feci di tipo 1 o 2 fornisce una regola empirica per la stitichezza.

Tipo 1		Grumi duri separati come noci (difficili da passare)
Tipo 2		A forma di salsiccia ma grumoso
Tipo 3		Come una salsiccia ma con crepe sulla superficie
Tipo 4		Come una salsiccia o un serpente liscio e morbido
Tipo 5		Blob morbidi con bordi netti (passato facilmente)
Tipo 6		Pezzi morbidi con bordi irregolari, uno sgabello molliccio
Tipo 7		Acquoso, senza pezzi solidi (interamente liquido)

Sommario
La stipsi è un disturbo comune con molte caratteristiche, come la frequenza, la consistenza e lo sforzo richiesto per espellere le feci. In assenza di sintomi come emorragia, anemia, febbre e perdita di peso, la stitichezza cronica persistente è probabilmente un disturbo funzionale, senza una causa nota. Occasionalmente test speciali possono rivelare danni ai muscoli o ai nervi dell’intestino, o un altro disturbo.

Adattato dalla pubblicazione IFFGD: What is Constipation Anyway? di W. Grant Thompson, MD, FRCPC, professore emerito di medicina, Università di Ottawa, Ontario, Canada.