Le batterie stanno esplodendo, e non intendo solo quelle della Samsung.
Il mercato è pieno di potenziale. Computer, smartphone, auto elettriche e una serie di altre industrie moderne hanno bisogno di batterie.
Come risultato, c’è stata un’enorme impennata nella domanda di elementi chiave delle batterie, come nichel, litio e sì, cobalto.
L’uso del cobalto nelle batterie rappresenta il 42% del consumo globale. L’uso del cobalto nelle batterie è cresciuto ad un tasso del 7,6% annuo negli ultimi cinque anni. E gli analisti prevedono che entro il 2020, l’uso del cobalto nelle sole applicazioni delle batterie sarà maggiore dell’intero mercato mondiale del cobalto raffinato all’inizio del decennio.
L’impianto di batterie Gigafactory 1 di Tesla sta già succhiando il metallo a tonnellate. E LG Chem e Foxconn Technology stanno costruendo mega-fabbriche di batterie per conto loro.
Ma non è tutto.
Oltre ai dispositivi mobili e al mercato in rapida crescita dei veicoli elettrici (EV), c’è anche una notevole domanda di cobalto nelle superleghe.
Le superleghe sono utilizzate in mercati in forte crescita che includono la produzione di motori a reazione e turbine eoliche. La domanda proviene anche da molte applicazioni industriali e militari diverse, che vanno dai computer e dai satelliti di comunicazione alle centrali geotermiche.
In effetti, il cobalto è così integrale alla difesa, all’industria aerospaziale e all’energia che gli Stati Uniti, il Giappone, la Cina e l’UE hanno designato il cobalto come metallo strategico. E nonostante questo, hanno tutti una produzione di cobalto trascurabile.
Senza dubbio, il cobalto è un’enorme opportunità di crescita, e il suo grafico dei prezzi racconta la storia:
In poco più di un anno, il prezzo del cobalto è salito da 10 dollari per libbra a 25 dollari per libbra.
E andrà più in alto.
C’è un enorme divario tra domanda e offerta – che continuerà a crescere fino al 2025. A quel punto, la domanda di cobalto salirà a più di 300.000 tonnellate, da meno di 100.000 tonnellate di oggi:
Quindi, diamo uno sguardo più da vicino al metallo, al suo mercato e ai potenziali investimenti…
Fondamenti di cobalto
Il cobalto è un metallo duro, lucido e grigiastro. Non si trova come metallo nativo a causa della sua bassa concentrazione (0,002%) nella crosta terrestre. Questo significa che il cobalto è di solito prodotto come sottoprodotto delle attività minerarie di nichel e rame.
Circa il 35% della produzione di cobalto è legata al rame, il 50% al nichel, e solo il 15% è prodotto da operazioni di cobalto primario. Quindi, se l’estrazione di nichel e rame diminuisce, anche la produzione di cobalto diminuisce.
Le principali riserve si trovano nella Repubblica Democratica del Congo (RDC). L’area comunemente conosciuta come la cintura di rame della RDC detiene quasi la metà delle riserve mondiali di cobalto. Australia, Cuba, Zambia, Nuova Caledonia, Canada, Russia e Brasile rappresentano il resto.
Tuttavia, è anche importante notare che mentre la maggior parte della fornitura di cobalto proviene dalla RDC, oltre il 41% della sua raffinazione si trova in Cina. La Cina è anche il più grande consumatore di cobalto.
Altre importanti fonti di approvvigionamento di cobalto raffinato sono la raffineria di Freeport Cobalt in Finlandia, la raffineria Chambishi di Eurasian Natural Resources Corporation (ENRC) situata nel nord dello Zambia, la raffineria di Sherritt in Canada e le operazioni di raffinazione di Umicore in Belgio.
A causa dell’incoerenza della RDC (carenza di energia e di acqua e anche instabilità politica ed economica) e della stretta della Cina sulla raffinazione, le forniture di cobalto del Nord America sono strategicamente importanti.
E questo è particolarmente vero ora che Tesla intende rifornirsi di tutte le sue materie prime dal Nord America.
Il vantaggio strategico di avere una potenziale fornitura nordamericana di cobalto potrebbe fornire guadagni sostanziali alle aziende e agli azionisti.
Nuove fonti potenziali
L’elenco delle nuove fonti potenziali di cobalto è grande, che vanno dagli enormi nuovi depositi di nichel e rame contenenti cobalto in Canada, Australia, Africa, e anche noduli di mare profondo e scoperte contenenti minerali polimetallici.
Ancora una volta, però, lo sviluppo principale è stato l’aumento dell’attività mineraria nella RDC dove, fino a poco tempo fa, si estraevano volumi significativi di minerale e concentrato da raffinare altrove.
Il governo della RDC ha, di tanto in tanto, posto delle restrizioni all’esportazione di minerali e concentrati per incoraggiare un maggiore sviluppo della lavorazione a valle nel paese. Ha anche rivisto e rinegoziato i contratti minerari.
Poiché circa l’85% di tutta la produzione di cobalto è legata al rame o al nichel, il prezzo effettivo del cobalto non è un fattore determinante per la redditività della maggior parte delle fonti di produzione o delle nuove fonti potenziali.
Ogni azienda che cerca di stabilire un’operazione primaria di cobalto deve avere una forte economia e un vantaggio strategico per essere in grado di resistere alla capacità dei grandi produttori di rame e nichel (con cobalto come sottoprodotto) di aumentare la sua produzione.
Opportunità
Siccome il cobalto è normalmente prodotto come sottoprodotto, ci sono pochi giochi puri con leva per il solo cobalto.
Freeport-McMoRan (NYSE: FCX) e Lundin Mining (OTC: LUNMF) sono i due maggiori minatori di cobalto nella RDC. Entrambi sono molto sensibili al prezzo del rame e di altri metalli, mentre il cobalto rappresenta solo una frazione delle loro entrate. Sono anche società multimiliardarie, che operano in diverse giurisdizioni, e non rappresentano il modo più efficace di giocare un aumento della domanda di cobalto.
L’unica opzione ad alto rischio e alta ricompensa più sfruttata può essere quella delle società minerarie junior che hanno visto i loro prezzi azionari decimati negli ultimi anni. Le aziende che sono riuscite a sopravvivere e a spuntare almeno alcune delle caselle che richiediamo – attività di qualità, gestione competente, una solida struttura azionaria e capitale pronto – potrebbero essere scambiate rapidamente a multipli dei prezzi di oggi se sono in grado di comunicare ed eseguire i loro piani aziendali in modo efficace.
Un junior che si distingue e merita un’ulteriore due diligence è eCobalt Solutions (TSX: ECS).
Il bene primario dell’azienda, situato nello stato minerario amichevole dell’Idaho, è il progetto Idaho Cobalt Project (ICP), di proprietà al 100% e completamente autorizzato dalla NEPA. È composto dalla miniera e dal mulino vicino a Salmon, Idaho, e dall’impianto di produzione di cobalto proposto per raffinare il concentrato della miniera ICP.
Il progetto è destinato a produrre l’equivalente di 1.500 tonnellate di solfato di cobalto ad alta purezza all’anno per una vita mineraria prevista di 12,5 anni.
Un’altra azienda da tenere d’occhio (almeno da lontano) è Global Cobalt Corp. (OTC: GLBCF)(CVE: GCO.H).
Global Cobalt ha cercato di diventare un consolidatore di progetti di cobalto e ha erroneamente creduto che la Russia fosse una delle regioni pronte per il consolidamento. Con l’economia russa che implode e le tensioni elevate a causa del conflitto in Ucraina, l’azienda ha lottato.
Detto questo, Global Cobalt ha beni che meritano un’ulteriore due diligence (compreso un progetto produttivo passato in Ontario).
La terza microcap ad alto rischio e ad alta ricompensa che merita un’ulteriore due diligence è Fortune Minerals (TSX: FT).
Fortune gestisce la Revenue Silver Mine in Colorado e sta sviluppando il progetto Arctos Anthracite nella British Columbia e anche il progetto NICO oro-cobalto-bismuto-rame. NICO sarà composto da una miniera e un mulino nei Territori del Nord-Ovest che produrrà un concentrato alla rinfusa per la spedizione a una raffineria in Saskatchewan per la lavorazione in prodotti di alto valore.
Fortune Minerals fornisce un vantaggio a una serie di metalli che include argento, bismuto, cobalto, zinco, carbone e rame. Qualsiasi investimento qui dovrebbe essere fatto con una comprensione approfondita dei metalli coinvolti e del valore che ciascuno porta ai rispettivi progetti.
La Revenue Silver Mine è una miniera d’argento in produzione con oro, piombo e zinco come sottoprodotto. Situato nel sud-ovest del Colorado, questo storico produttore d’argento da 15 milioni di once ha riserve misurate e indicate di 16,3 milioni di once d’argento e riserve stimate di 10,1 milioni di once d’argento.
Il deposito NICO nei Territori del Nord-Ovest contiene 1,1 milioni di once d’oro, cobalto significativo e il 12% delle riserve globali di bismuto con rame come sottoprodotto. Studi di fattibilità positivi, test minerari, impianti pilota e valutazioni ambientali sono già stati completati.
La linea di fondo
C’è chiaramente un’opportunità di profitto partecipando al previsto deficit di fornitura che si materializza nel mercato del cobalto. Anche se ci sono alcune aziende di qualità, in fase iniziale di sviluppo nello spazio del cobalto, il mercato dell’orso degli ultimi anni è riuscito ad eliminare le aziende senza la capacità di sostenersi attraverso tempi difficili.
Le valutazioni attualmente assegnate alle poche aziende rimanenti in fase iniziale con attività di qualità giustificano una revisione più profonda. Sia che la revisione consista nell’investire nelle aziende così come sono attualmente strutturate o nel valutare se le aziende debbano essere ristrutturate, c’è un sostanziale upside per i first movers nello spazio del cobalto che possono presentare agli investitori modelli di business chiari e sostenibili.
– The Outsider Club Research Team