Johann Sebastian Bach

Nato: Eisenach, 21 marzo 1685

Morto: Lipsia, 28 luglio 1750

Ritenuto forse il più grande compositore di tutti i tempi, Bach era conosciuto durante la sua vita principalmente come un eccezionale suonatore e tecnico di organo. Il più giovane di otto figli nati da genitori musicisti, Johann Sebastian era destinato a diventare un musicista. Ancora giovane, padroneggiava l’organo e il violino, ed era anche un eccellente cantante. All’età di dieci anni, entrambi i suoi genitori morirono a un anno di distanza l’uno dall’altro. Il giovane Sebastian ebbe la fortuna di essere accolto da un fratello maggiore, Johann Christoph, che molto probabilmente continuò la sua formazione musicale. All’età di quindici anni, Bach si assicurò la sua prima posizione nel coro della scuola di San Michele a Lüneburg. Viaggiò poco, non lasciando mai la Germania una volta nella sua vita, ma ricoprì varie posizioni durante la sua carriera nelle chiese e al servizio delle corti in tutto il paese. Nel 1703 andò ad Arnstadt per prendere il posto di organista alla chiesa di San Bonifacio. Fu durante la sua permanenza lì che Bach prese un mese di congedo per fare un viaggio a Lubecca (circa 200 miglia di distanza, un viaggio che fece a piedi) per ascoltare il grande organista Dietrich Buxtehude. Un mese divenne cinque, e Bach fu costretto a trovare un nuovo posto a Mülhausen nel 1706. In quell’anno sposò anche sua cugina, Maria Barbara. Bach rimase a Mülhausen solo un anno prima di prendere un posto come organista e maestro di concerto alla corte del duca di Weimar.

Nel 1717, Bach passò ad un altro incarico, questa volta come Kapellmeister alla corte del principe Leopold a Coumlthen. Durante gli anni in cui Bach fu al servizio delle corti, fu obbligato a comporre una grande quantità di musica strumentale: centinaia di pezzi per tastiera sola, suite di danze orchestrali, trio di sonate per vari strumenti e concerti per vari strumenti e orchestra. Di questi, i più famosi sono i sei concerti grossi composti per il Duca di Brandeburgo nel 1721, e il Concerto Brandeburghese no. 3 esemplifica lo stile del concerto grosso in cui un piccolo gruppo di strumenti (in questo caso un piccolo ensemble di archi) è messo in concerto con un’orchestra di archi e continuo. Della musica di Bach per strumenti solisti, le sei Suites per violoncello e le Sonate e Partite per violino solo sono tra le più grandi per questi strumenti. La Partita per violino no. 3 contiene un esempio di una forma di danza popolare, la gavotta.

Maria Barbara morì improvvisamente nel 1720, dopo aver dato al compositore sette figli. Entro un anno Bach si risposò. Figlia del trombettiere della città, Anna Magdalena Bach si rivelerà una compagna e un’aiutante eccezionale per il compositore. Inoltre, la coppia generò tredici figli. (Dei venti figli di Bach, dieci morirono nell’infanzia. Quattro divennero compositori famosi, tra cui Carl Philipp Emanuel e Johann Christian). Poco dopo il suo secondo matrimonio, Bach cominciò a cercare un’altra posizione, e alla fine ne prese una a Lipsia, dove divenne organista e cantore (insegnante) alla chiesa di San Tommaso. Rimase a Lipsia per il resto della sua vita.

Luterano devoto, Bach compose un gran numero di opere sacre come richiesto dai suoi doveri quando era alle dipendenze della chiesa: ben oltre duecento cantate (gliene veniva richiesta una nuova ogni settimana), diversi mottetti, cinque messe, tre oratori e quattro scenari della storia della Passione, uno dei quali, la Passione di San Matteo, è uno dei sublimi capolavori della musica occidentale. Bach scrisse anche una grande quantità di musica per il suo strumento preferito, l’organo, molta della quale è ancora considerata l’apice del repertorio. Uno di questi lavori è la tremenda Passacaglia e Fuga in Do minore.

Verso la fine del 1749, Bach fu operato alla vista da un chirurgo inglese itinerante, il cui risultato catastrofico fu la completa cecità. La sua salute venne meno, ma Bach continuò comunque a comporre, dettando il suo lavoro ad un allievo. Alla fine soccombette a un ictus il 28 luglio 1750. Fu sepolto in una tomba senza nome nella chiesa di San Tommaso.

Bach portò a compimento in modo maestoso lo stile polifonico del tardo Rinascimento. Per lo più un conservatore musicale, raggiunse altezze notevoli nell’arte della fuga, nella polifonia corale e nella musica per organo, così come nella musica strumentale e nelle forme di danza. La sua aderenza alle forme più antiche gli valse il soprannome di “vecchio parruccone” da parte di suo figlio, il compositore Carl Philip Emanuel Bach, eppure la sua musica rimase molto viva e fu conosciuta e studiata dalla generazione successiva di compositori. Fu la scoperta della Passione di San Matteo nel 1829 da parte di Felix Mendelssohn che diede inizio alla propensione del diciannovesimo secolo a far rivivere ed eseguire la musica più antica e “classica”. Con la morte di Johann Sebastian Bach nel 1750, gli studiosi di musica segnano convenientemente la fine dell’età barocca nella musica.