Un’artista che è stata costretta a combattere i critici e i loro assalti verbali durante la sua lunga carriera, Kara Walker è un’artista visiva americana contemporanea nota per le sue coraggiose indagini creative su razza, stereotipi, genere, disuguaglianza e identità nella storia della sua nazione. Alzandosi al di sopra della tempesta frenetica che le sue opere d’arte erano solite generare, il lavoro della Walker alla fine ha stimolato una maggiore consapevolezza e ha spinto in avanti le conversazioni sul razzismo nella cultura visiva. Kara insisteva continuamente sul fatto che il suo compito era quello di scioccare gli spettatori al di fuori della loro zona di comfort e addirittura arrivare a farli arrabbiare, una volta affermando quanto segue: Faccio arte per chiunque abbia dimenticato come ci si sente a lottare. Questo da solo è un’indicazione abbastanza forte di cosa sia la sua arte e la natura stessa profondamente radicata nel lavoro di Kara – spirito ribelle, linguaggio tagliente e un’intransigenza senza compromessi nel dire la cosa giusta.

Early Life

Kara Elizabeth Walker è nata il 26 novembre dell’anno 1969, a Stockton, città del nord dello stato americano della California. Guidata da suo padre Larry Walker, che era lui stesso un pittore, non c’è mai stata alcuna ambiguità nel cuore della Walker – fin dall’età di tre anni, sapeva cosa aspettarsi dal futuro, poiché desiderava essere un giorno un’artista lei stessa. Tuttavia, inizialmente sognava di creare opere d’arte, il che potrebbe essere una sorpresa quando si sa come si è rivelato il suo portfolio – adattandosi alla sua personalità, le ambizioni e gli obiettivi artistici della Walker sono cambiati man mano che cresceva. Durante la sua giovinezza, Kara ha iniziato a sperimentare vari stili d’avanguardia, creando pezzi per raccontare una storia o fare una dichiarazione piuttosto che raggiungere la bellezza o la perfezione – in questo senso, il suo lavoro era molto più vicino ai primi movimenti d’avanguardia dell’Europa rispetto ai suoi colleghi artisti contemporanei come Jasper Johns, che si dilettavano anche loro in esplorazioni dell’arte del primo Novecento. Quando nel 1999 fu chiesto alla Walker di spiegare il corso del suo sviluppo artistico, dichiarò: Credo che ci sia stata un po’ di ribellione, forse un po’ di desiderio rinnegato che mi ha fatto capire a un certo punto della mia adolescenza che mi piacevano molto i quadri che raccontavano storie di cose – quadri di genere, quadri storici – il tipo di derivati che abbiamo nella società contemporanea. Nel mezzo del suo sviluppo creativo, Walker si trasferì con la sua famiglia ad Atlanta, Georgia, dove avrebbe trascorso il resto della sua adolescenza e più tardi avrebbe frequentato l’Atlanta College of Art. Durante l’anno 1991, Kara ha conseguito un Bachelor of Fine Arts in pittura e incisione presso questa prestigiosa istituzione. Inoltre, Walker ha ricevuto un Master of Fine Arts con gli stessi mezzi di pittura e incisione, laureandosi alla Rhode Island School of Design nel 1994.

Lancio artistico senza molto supporto

Per acclamazione della stessa Walker, ha individuato il tema esatto della preoccupazione della sua arte in una risposta alla pressione e all’aspettativa dei suoi istruttori – che sia per intenzione o per caso, la Walker ha iniziato a concentrarsi su questioni specifiche della razza, argomenti che presto diventeranno il suo marchio di fabbrica riconoscibile. Lo stesso anno in cui ottenne un master alla Rhode Island School of Design, la Walker debuttò con un murale al Drawing Center di New York City intitolato come Gone: A Historical Romance of a Civil War as It Occurred Between the Dusky Thighs of One Young Negress and Her Heart. Raramente c’è stata una situazione in cui uno studente è stato capace di attirare così tanta attenzione con la sua opera come nel caso di Kara e del suo murale – non è stato solo il tema dell’opera a catturare l’attenzione dei critici, ma la sua famigerata forma di collocare figure di silhouette di carta nera contro un muro bianco. Fondamentalmente, Gone ha permesso alla carriera della Walker di essere lanciata con un punto esclamativo e l’ha trasformata immediatamente in una voce artistica preminente sul tema della razza e del razzismo. Oltre a questo, gli interessi di Kara si espansero fino a includere temi sessuali, combinandoli con questioni razziali e facendo sì che tutto il suo materiale si basasse su ritratti di afroamericani nell’arte, nella letteratura e nelle narrazioni storiche. Per rendere il suo lavoro storicamente preciso e quindi più sostanzioso nel significato, la Walker è diventata un’esperta ricercatrice che attinge il suo materiale da una serie di fonti diverse, da pezzi di ritrattistica dipinti a romanzi pornografici. Kare ha anche fatto affidamento su altri artisti che hanno affrontato gli stereotipi razziali attraverso la creazione di pezzi, facendo riferimento e dando loro un ruolo importante mentre si assicura che la scena artistica afroamericana rimanga il più possibile interconnessa. Affidarsi un po’ alle opere di altre persone durante questi primi giorni della sua carriera diede alla Walker un vantaggio importante che le permise di semplificare la frenesia in cui si stava impegnando.

Dopo aver goduto di quello che può essere tranquillamente considerato un successo di critica per il suo Gone: A Historical Romance of a Civil War as It Occurred Between the Dusky Thighs of One Young Negress and Her Heart, a Kara Walker fu offerta una rappresentanza con una galleria importante, Wooster Gardens – ora conosciuta con il nome di Sikkema Jenkins & Co. Una serie di successive mostre personali consolidarono il suo status e solo quattro anni dopo, nel 1998, Kara ricevette il MacArthur Foundation Achievement Award – in realtà fu la più giovane a ricevere il premio Macarthur. Tuttavia, la Walker ha regolarmente affrontato una considerevole opposizione al suo uso dello stereotipo razziale, con molti critici che sostenevano che fosse incline a esagerare inutilmente con la sua arte. Tra i critici più espliciti del lavoro di Kara all’epoca c’era Betye Saar, l’artista famosa per aver dotato la zia Jemima di un fucile in The Liberation of Aunt Jemima, un’opera del 1972 che è spesso considerata come uno degli usi più efficaci e iconici dello stereotipo razziale nell’arte del XX secolo. La Saar ha affermato di credere che la Walker abbia portato la sua arte oltre il necessario e ha persino condotto una campagna che metteva in discussione l’uso di immagini razziste da parte di Kara, chiedendo quanto segue: Gli afroamericani vengono traditi sotto la maschera dell’arte? Walker fu ancora più criticata per il suo progetto di acquerelli del 1996-1997 intitolato Negress Notes – l’opera fu accolta da una serie di recensioni negative che obiettavano al contenuto brutale e sessualmente grafico che Walker scelse di incorporare. Saar guidò ancora una volta l’attacco critico a Kara, esprimendo la preoccupazione che l’opera non facesse altro che perpetuare stereotipi negativi, arrivando ad affermare che Walker riportava indietro l’orologio della rappresentazione delle diverse razze negli Stati Uniti. Va notato che ci furono molti esperti che si alzarono in piedi in difesa della Walker e della sua arte, credendo nell’onestà dei motivi e degli obiettivi utilizzati dalla giovane artista e applaudendo la volontà di esporre la ridicolaggine di questi stereotipi.

Anche con la sua prima opera su larga scala, Kara Walker stava facendo una dura dichiarazione sia al pubblico che ai colleghi artisti

Opere d’arte popolari mature e nuovi concetti correlati

Con il tempo, Kara Walker si è fatta apprezzare essenzialmente per i suoi tableaux su larga scala di silhouette a collage in mezzo a paesaggi pastorali in bianco e nero, pieni di immagini brutali e strazianti che illustrano le origini della schiavitù nel Sud. Costantemente alla ricerca di un perfetto equilibrio tra umorismo e provocazione, la pratica della Walker ha affrontato temi sociali e politici attraverso la pittura, l’illustrazione, il film e il testo. Nonostante i numerosi attacchi verbali al suo lavoro durante gli anni ’90, Kara ha continuato a creare instancabilmente e costantemente. Ciò che è ancora più interessante è il fatto che è riuscita a mantenere un profilo estremamente basso nonostante fosse considerata una figura chiave della scena artistica fin dai suoi vent’anni. Nel 1996 sposò un designer di gioielli di origine tedesca e professore del RISD, Klaus Burgel, con il quale ebbe una figlia, Octavia – la coppia divorziò poco dopo la sua nascita. La figlia della Walker si è rivelata un’altra fonte illimitata di ispirazione, dato che Kara non ha mostrato alcun segno di rallentamento quando si trattava di creare arte. Dopo la nascita di Octavia, è possibile notare una crescita del calore personale e dell’arguzia nelle sue opere che non ci si aspetterebbe necessariamente di trovare in mezzo a tali temi – Kara una volta ha ammesso che sua figlia le ha detto che fa arte cattiva quando aveva circa quattro anni e questo ovviamente ha avuto un leggero impatto sui metodi della Walker.

Dovrebbe essere notato che la Walker non crede che la sua arte abbia un effetto redentore sul pubblico, il che significa che il suo lavoro non può essere interpretato come uno strumento di riparazione ma piuttosto come un futile grido di aiuto. Una volta Kara ha dichiarato quanto segue: Non so quanto io creda nelle storie di redenzione, anche se la gente le vuole e si sforza di ottenerle. Questo lascia una forte nota di asprezza nella sua arte, mostrandoci che potremmo essere troppo lontani da qualsiasi tipo di salvezza per redimerci. Concentrandosi principalmente sulle installazioni dal momento in cui è diventata madre, i progetti di Kara includono spesso pezzi basati su luci e proiezioni che integrano l’ombra dello spettatore nell’immagine stessa, rendendolo una parte dinamica dell’installazione vera e propria. Il progetto più formidabile di Walker fino ad oggi è stata una massiccia installazione scultorea che è stata esposta per diversi mesi presso l’ex Domino Sugar Factory nell’estate del 2014. Questo pezzo impressionante ha attirato molta attenzione ed è stato uno dei pezzi d’arte più coperti dai media quell’anno. Nel suo tempo libero, Kara è stata impiegata come docente alla Columbia University dove ha insegnato agli aspiranti artisti come pensare e creare alle proprie condizioni, oltre ad essere un mentore dedicato agli artisti emergenti. Successivamente, la Walker ha lavorato come presidente del programma di Arti Visive alla Rutgers University. Nel corso della sua straordinaria carriera, la Walker ha tenuto mostre personali in diverse istituzioni, tra cui il San Francisco Museum of Modern Art, la Tate Liverpool di Liverpool, il Metropolitan Museum of Art di New York e il Walker Art Museum di Minneapolis.

Walker ha modificato i suoi strumenti espressivi durante il periodo maturo della sua carriera, ma l’artista non ha mai perso la nitidezza che la contraddistingue

Un’eredità senza fine

Quando ci si chiede cosa possa aver giocato il ruolo cruciale nella formazione dell’arte di Kara Walker, ci si può imbattere in diverse risposte. Alcuni sosterranno che suo padre, Larry Walker, ha avuto la maggiore influenza su ciò che sua figlia è diventata in senso artistico. Altri sosterranno che le lodi più forti devono andare alle circostanze e alla resistenza stessa che la Walker ha affrontato quando cercava di presentare il suo lavoro, poiché quell’opposizione deve aver sicuramente acceso un fuoco sotto le ambizioni di Kara. Tuttavia, dobbiamo dare l’ultimo cenno al puro coraggio di Kara Walker – essere abbastanza coraggiosa da provocare aspetti della storia americana che nessuno vuole essere spostato da sotto il tappeto. Ha coraggiosamente marciato in avanti con più vigore quando tutti le dicevano di rilassarsi e fermarsi, poiché la sua natura intransigente le ha permesso di iniettare nella sua arte la necessaria nitidezza e forza senza le quali il suo lavoro non sarebbe stato semplicemente lo stesso. Questi sono gli aspetti di Kara Walker che hanno solidificato il suo posto nel famigerato capitolo della storia dell’arte e si sono assicurati che la sua eredità non sia mai dimenticata o ignorata.

Kara Walker vive e lavora a New York City, USA.

Immagine in evidenza: Kara Walker – Foto dell’artista davanti alla sua opera – Immagine via Tina Fineberg
Tutte le immagini via wikiart.org