Gli audaci paesaggi in bianco e nero della natura americana di Ansel Adams sono così iconici che la maggior parte delle persone riconosce una fotografia di Adams quando la vede.

Si potrebbe essere sorpresi di sapere che Adams non ha imparato il suo mestiere frequentando un istituto d’arte d’élite o facendo l’apprendistato con un maestro fotografo.

Il mio nuovo libro, “Making a Photographer: The Early Work of Ansel Adams,” traccia i primi anni di Adams, dimostrando come questo esperto autodidatta abbia imparato dall’esperienza a identificare il suo pubblico, affinare il suo messaggio e permeare le sue fotografie di dramma ed emozione. Ho scoperto che gli otto anni che ha trascorso lavorando per il dipartimento di marketing della Yosemite Park and Curry Company – l’unico fornitore di servizi di alloggio, ristorazione e intrattenimento per lo Yosemite National Park – ha avuto un’influenza particolarmente profonda sul suo lavoro successivo.

Anche se Ansel Adams è un artista ben noto, quasi nulla è stato scritto sul suo lavoro con la Yosemite Park and Curry Company, o come ha influenzato la sua carriera.

Sviluppare due passioni gemelle

Nativo di San Francisco, Ansel Adams visitò per la prima volta la Yosemite Valley nel 1916 quando era un ragazzo di 14 anni in vacanza estiva con i suoi genitori. Armato della sua macchina fotografica Kodak Box Brownie, scattò fotografie delle cascate e delle formazioni rocciose.

Anche se sperimentava con la luce e la composizione, i suoi sforzi iniziali erano chiaramente quelli di un dilettante. Anche se continuava a perfezionare la sua tecnica fotografica, sognava di diventare un giorno un concertista. Ogni anno per i successivi 10 anni, tornò allo Yosemite National Park per fare escursioni, accamparsi e scattare foto, e la sua passione per la fotografia e l’aria aperta non fece che crescere.

Il pianoforte alla fine passò in secondo piano: A 28 anni aveva deciso che voleva diventare un fotografo. All’epoca, però, c’erano poche opportunità professionali per i fotografi. Le fotografie non erano ampiamente collezionate o esposte, e le riviste pittoriche popolari come Life e Look non erano ancora state lanciate.

Così Adams cercò lavori commerciali che gli avrebbero dato l’opportunità di lavorare come fotografo. Questi includevano fare ritratti, fotografare case ed edifici per architetti e designer d’interni, e scattare fotografie promozionali per aziende come cantine e banche.

Poi, nel 1929, Adams accettò un lavoro che avrebbe avuto un impatto inaspettato e significativo sulla sua vita di artista: Fu assunto come fotografo per la Yosemite Park and Curry Company.

Vendere Yosemite

L’azienda voleva che Adams pubblicasse fotografie audaci e accattivanti per attirare più turisti a Yosemite, e il suo dipartimento di marketing istruì Adams sull’approccio più efficace per fare fotografie.

Per esempio, in una lettera, il capo della Yosemite Park and Curry Company istruì Adams che, quando scattava una fotografia invernale, avrebbe dovuto riprendere solo alberi e case “pesantemente carichi di neve appena caduta”. Allo stesso modo, ad Adams fu detto di fotografare solo i pattinatori sul ghiaccio meglio vestiti che usavano la pista di pattinaggio della valle.

Adams finì per fotografare una vasta gamma di passatempi per le vacanze, tra cui l’andare in slitta, le slitte trainate dai cani, l’equitazione, la pesca, il golf e il campeggio in campagna. Ha anche fotografato i panorami caratteristici del parco. Queste immagini apparvero in opuscoli e articoli di giornale, su cartoline e menu, e in un libro di souvenir di lusso chiamato “The Four Seasons in Yosemite National Park”. Il lavoro aveva molti vantaggi per il fotografo: un buon reddito, la sfida di attirare più visitatori nel suo amato Yosemite e l’opportunità di esercitarsi a fare fotografie.

Come in tutte le forme di pubblicità, l’obiettivo era la persuasione. Nelle fotografie di Adams, l’azione che si svolge è facile da capire, l’ambientazione spettacolare e la composizione semplice e focalizzata, con poche distrazioni. Le immagini risultanti potevano anche essere facilmente riprodotte in un giornale, una rivista o un opuscolo patinato. Quelle particolarmente efficaci mostravano persone che partecipavano alle attività turistiche della Yosemite Park and Curry Company con lo scenario abbagliante del parco come sfondo.

Durante il suo periodo con la Yosemite Park and Curry Company, Adams fu anche coinvolto nel processo di marketing oltre a fare fotografie. Scrisse didascalie per accompagnare le sue immagini, lavorò alle vetrine dei negozi che promuovevano lo Yosemite e si consultò sul design dei souvenir che presentavano le sue immagini.

Da commerciante ad artista

Alla fine del 1937, Adams lasciò la Yosemite Park and Curry Company per concentrarsi sulla sua fotografia artistica. Essendo un appassionato ambientalista, Adams sperava che gli spettatori delle sue fotografie sarebbero stati così colpiti dalla magnificenza della natura che sarebbero stati costretti a esplorarla e preservarla. Le lezioni che aveva imparato promuovendo le attività del parco erano state chiaramente di valore: Nei suoi famosi paesaggi della natura selvaggia d’America, si può vedere lo stesso stile audace, emotivo ed enfatico.

Adams una volta disse: “Una grande fotografia è quella che esprime pienamente ciò che si sente, nel senso più profondo, su ciò che viene fotografato ed è, quindi, una vera manifestazione di ciò che si sente sulla vita nella sua interezza.”

In precedenza, aveva sostenuto l’obiettivo del suo datore di lavoro di costringere la gente a visitare lo Yosemite. Ora aveva i suoi propri obiettivi da perseguire. E grazie alla sua capacità di sfruttare il potere comunicativo della fotografia, Adams avrebbe convinto milioni di persone della grandezza e del valore della natura.