Ha mille nomi e volti – e innumerevoli compiti e talenti. Anche come un guerriero feroce che uccide eroicamente i demoni più feroci, mantiene la sua compostezza e la sua bellezza radiosa. Gli occidentali abituati a un “Padre Celeste”, e a vedere immagini vergini e sommesse della Madonna, potrebbero trovare Devi e il suo potere femminile selvaggiamente vigoroso abbastanza sorprendente.

Per molti indù, tuttavia, la più grande forza di Devi è che lei incarna tutti gli aspetti della femminilità. Nel vasto pantheon, è al primo posto, potente quanto gli dei maschili Vishnu e Shiva. Dea madre dell’India e protettrice locale di innumerevoli villaggi, può essere tranquilla e nutriente. Ma è anche una forza cosmica, che si occupa della creazione e della distruzione dei mondi. A volte è voluttuosa e seducente – una giocosa tentatrice, un’amante appassionata. Prima degli esami, gli studenti indù la pregano, incarnata come Sarasvati, la dea della musica e dell’apprendimento. Devi benedice i suoi devoti con fortuna e successo.

La sua vittoria più famosa è l’uccisione di un demone bufalo, un egoista brutalmente ignorante e gonfiato. Prima che Devi venisse in soccorso, aveva sconfitto una schiera di divinità benevole. Con una delle sue 18 braccia, al culmine della battaglia, tira senza sforzo il demone fuori dal suo corpo di bufalo con un cappio rosso. La sua cavalcatura, una tigre, ne rosicchia la testa. Per tutto il tempo, Devi è vestita con il costume dorato e ricamato di una principessa delle colline del Punjab. Nelle nuvole sopra, le divinità celebrano il suo trionfo gettando giù fiori d’oro.

“È sorprendente che non ci sia mai stata una grande mostra su di lei”, osserva Vidya Dehejia, curatore di “Devi: La Grande Dea”. In mostra alla Arthur M. Sackler Gallery fino al 6 settembre, questa magnifica mostra presenta 120 opere d’arte che rappresentano un arco di tempo di 2.500 anni e una vasta gamma di stili.