Le lenti di Fresnel sono divise in diverse dimensioni, chiamate ordini. La lente di primo ordine è la più grande e potente. Può essere di 12 piedi di altezza e più di 6 piedi di diametro. Usata principalmente come luce per il mare, il suo fascio è visibile oltre venti miglia al largo. Il sesto ordine è la lente più piccola, essendo solo circa un piede di larghezza e utilizzato in porti e canali.
Il genio dell’invenzione di Fresnel è che ha migliorato le luci esistenti su diversi fronti: luminosità, distanza, efficienza e riconoscimento. A causa di questi progressi tecnici, è facile trascurare la bellezza della lente stessa. È veramente un’opera d’arte. La maggior parte delle lenti Fresnel contiene centinaia di prismi di vetro che sono stati accuratamente macinati, tagliati e lucidati. Brillano come gioielli quando vengono illuminate di notte.
Il lavoro di Augustin Fresnel sull’ottica dei fari gli valse un premio prestigioso dall’Accademia Francese delle Scienze e la sua lente superiore fu presto installata nei fari di tutta Europa. La sua invenzione, tuttavia, impiegò del tempo per raggiungere gli Stati Uniti. Nel frattempo, le navi che navigavano nelle pericolose acque al largo degli Outer Banks impararono in prima persona perché la zona è chiamata il “Cimitero dell’Atlantico”. Correnti potenti, secche nascoste e tempeste implacabili rendevano la navigazione estremamente difficile e contribuivano a migliaia di naufragi in queste acque. I fari esistenti erano inefficaci e invece di salvare vite umane, spesso le mettevano in pericolo. Un frustrato capitano di nave descrisse il faro di Cape Hatteras come “una disgrazia per il nostro paese”. Un altro affermò di non averlo mai visto in nove viaggi lungo la costa. Molti capitani sostennero che sarebbe stato meglio eliminare del tutto i fari piuttosto che rischiare che le loro navi cercassero le torri fioche. Alla fine, con sollievo di molti marinai, la lente di Fresnel si fece strada verso gli Outer Banks. Nel 1859, quasi tutti i fari della Carolina del Nord erano dotati di lenti di Fresnel.