La marmotta è conosciuta con diversi nomi. Il più comune è la marmotta (Marmota monax). Due lunghi incisivi a forma di scalpello, sempre in crescita, indicano che la marmotta appartiene alla famiglia dei roditori. Le marmotte hanno corpi muscolosi e robusti artigli che le aiutano a scavare, cosa che fanno molto bene. Le marmotte hanno anche sensi molto acuti di vista, olfatto e udito. Gli organi sensoriali sono situati vicino alla parte superiore della testa, permettendo all’animale di controllare il pericolo mettendo la testa fuori dalla tana.

Le marmotte passano la maggior parte del loro tempo nelle loro tane sotterranee, che hanno un ingresso principale che può essere identificato da una grande montagna di terra scavata immediatamente fuori dal foro d’ingresso. La tana ha anche da uno a quattro ingressi ausiliari. Tutte le tane delle marmotte sono fondamentalmente disposte nello stesso modo. Quando scava una tana, la marmotta inizia a scavare verso l’interno per diversi metri, poi inclina il tunnel verso l’alto per qualche metro. Dopo di che, lo scavo procederà orizzontalmente per 15-25 piedi. Questo disegno architettonico eviterà che il tunnel si allaghi. Dal tunnel principale, vengono scavate due o tre gallerie laterali che portano ad aree separate. Una di queste aree è usata esclusivamente come latrina. La marmotta è un animale molto pulito e depositerà tutti i suoi rifiuti in questa latrina. Quando la latrina è piena, l’area viene sigillata e viene scavata un’altra latrina. A volte, la marmotta rimuove gli escrementi secchi e li seppellisce fuori dalla tana. Le altre aree sono usate come tane vere e proprie, utilizzate per allevare i cuccioli, dormire e andare in letargo.

Le marmotte adulte possono pesare fino a 14 libbre, ma di solito pesano tra le 11 e le 12 libbre. Il peso raggiunto da una marmotta nel momento in cui inizia il letargo è fondamentale per garantire la sopravvivenza fino alla primavera. Il peso minimo prima dell’ibernazione per i maschi giovani è di circa sette libbre; per le femmine giovani sei libbre. Gli animali che pesano meno non possono essere rilasciati fino all’anno successivo o non sopravviveranno. Le marmotte vivono 4-5 anni in natura, ma possono vivere dieci o più anni in cattività.

Le marmotte sono erbivore e amano quasi tutta la materia vegetale. Il trifoglio e l’erba medica sono probabilmente i loro cibi preferiti. Vengono apprezzati anche il dente di leone, le erbacce, le erbe, i frutti e le verdure di tutti i tipi. Le marmotte vivono in boschi aperti, boschetti, campi aperti, prati e pascoli, e si vedono spesso lungo le autostrade e nei vecchi cimiteri. Di solito cambiano habitat a seconda della stagione. In primavera ed estate, preferiscono i campi aperti, i cortili suburbani e le aree vicino agli orti. In autunno e in inverno, preferiscono le aree boschive. Le marmotte raramente si spostano più di mezzo miglio dalla loro tana.

Come al solito, l’uomo è il più grande nemico della marmotta. La maggior parte delle marmotte ferite ricevute dai riabilitatori sono state ferite dai cani, che sono la loro più grande minaccia. A volte, una volpe o una lince possono prendere una marmotta e i giovani sono a volte strappati da un grande falco o un gufo. Un

Anno nella vita di una marmotta

Secondo il folklore popolare una marmotta può prevedere la fine dell’inverno emergendo dal letargo il 2 febbraio e tornando a dormire per sei settimane se vede la sua ombra. In realtà è troppo presto per la primavera in questa parte del paese (Virginia, Maryland e Pennsylvania) dove la pubblicità sul Groundhog Day è iniziata. La maggior parte dei maschi escono dalle loro tane da metà a fine febbraio; le femmine appaiono da fine febbraio a metà marzo.

L’accoppiamento avviene da fine febbraio a marzo. Il periodo da metà marzo ad aprile è un periodo di appetito famelico e di attività, poiché le marmotte si affrettano ad accoppiarsi e a crescere una cucciolata entro giugno. I piccoli devono avere abbastanza tempo per prepararsi al letargo. I bambini nati dopo la fine di aprile hanno poche possibilità di sopravvivere all’inverno. Ecco perché la stagione riproduttiva è così breve. Da trenta a trentadue giorni dopo il concepimento, nascono da tre a sei marmotte. I piccoli di un chilo sono ciechi, nudi e completamente indifesi. Sono lunghi quattro pollici e hanno baffi molto corti e sottili. Entro una settimana, i neonati raddoppiano il loro peso alla nascita e mostrano un pelo morbido. Quando hanno circa ventotto giorni, i loro occhi si aprono. A circa sei settimane di età, i cuccioli sono lunghi circa dieci pollici e pesano circa otto once. Diventano molto attivi e iniziano a seguire la madre. La madre marmotta emerge prima dalla tana per controllare attentamente la zona per i nemici. Se ci sono dei nemici, o se la madre è spaventata, emette un fischio stridulo di allarme. Se la via è libera, uscirà presto dalla tana con la sua covata. La prima uscita è una grande avventura per i cuccioli di marmotta, perché fino a quel momento tutta la loro vita è stata trascorsa nella totale oscurità della loro tana sotterranea. Mentre nella tana, i cuccioli si nutrono dalla madre, ma una volta che sono usciti dalla tana la madre li costringe ad iniziare a mangiare erba e altra materia vegetale disponibile. Di solito si rifiutano, quindi può essere necessario molto tempo per svezzare i piccoli. Le madri marmotte sono eccellenti insegnanti, assicurandosi che i cuccioli imparino il pericolo dei nemici. Lei fischia per indicare il pericolo e la covata scompare nella tana.

All’inizio di giugno, il metabolismo della marmotta rallenta; anche l’assunzione di cibo diminuisce, ma il loro peso aumenta del 100%. Luglio è un periodo iperattivo di maggior aumento di peso; il metabolismo rallenta e il cibo viene convertito in grasso corporeo in preparazione al letargo. La maggior parte dell’energia delle marmotte va a produrre i depositi di grasso su cui vivranno durante l’ibernazione e dopo essere usciti dalle loro tane alla fine dell’inverno, quando l’erba fresca e le verdure non sono disponibili. A settembre, da dieci giorni a due settimane prima di andare sottoterra per il letargo, la marmotta smette di mangiare ed entra lentamente in letargo. A metà ottobre, saranno addormentate nelle loro tane e andranno in letargo fino a gennaio o all’inizio di febbraio, quando inizia il ciclo successivo.

Le marmotte vanno veramente in letargo. Gli orsi sono “pseudo-iberni”, poiché la loro temperatura corporea invernale rimane a livelli quasi normali, mentre quella della marmotta scende a 40 gradi. Si congelerebbero se le loro tane non fossero sotto la linea del gelo. La temperatura normale di una marmotta è di 100 gradi, ma scende gradualmente fino a 37 gradi. In questo stato simile al coma, la marmotta è più morta che viva e non si sveglia se viene toccata.

La mia prima esperienza con l’architetto sotterraneo avvenne un giorno quando una vicina iniziò a lamentarsi di qualche animale che scavava nel suo cortile. Abbiamo guardato e osservato, ma non abbiamo mai visto il colpevole anche se una grande montagna di terra è apparsa accanto all’apertura. Un giorno ho ricevuto una chiamata che diceva che un castoro era nel cortile del vicino e che dovevo venire a prenderlo. Dopo una folle corsa attraverso la strada, non vidi un castoro, ma una marmotta seduto sulle sue zampe e che sgranocchiava una pesca tenuta tra le zampe anteriori. Dopo un po’ il “castoro” è scappato nell’apertura accanto al grande cumulo di terra. Le marmotte, specialmente i cuccioli, sono spesso scambiate per castori, quindi sono sempre molto dubbioso quando ricevo chiamate di castori in zone senza una fonte d’acqua. C’è voluto un po’ di tempo per convincere il mio vicino a lasciare che lo sgradito intruso rimanesse, ma dopo un po’ la marmotta è stata una parte ammirata della comunità fino a quando è scomparsa all’inizio dell’autunno, poco prima del periodo di letargo. Un bel po’ di chiamate vengono ricevute dai proprietari di casa che vogliono sbarazzarsi delle marmotte che hanno scavato sotto le case, i portici o gli annessi. A volte un pallone da spiaggia lasciato a muoversi attraverso il prato o una girandola o uno spaventapasseri seduto accanto alla tana può intimidire la marmotta e farle lasciare una zona.

Altre chiamate ricevute sono da persone con cavalli, preoccupate che i cavalli possano calpestare una tana di marmotta e rompersi una gamba. Dopo aver parlato con diverse persone che allevano cavalli, mi è stato detto che i cavalli sono troppo intelligenti per entrare in un buco di marmotta. Per lo più le persone si lamentano che le marmotte stanno raccogliendo la loro frutta e verdura. Dato che le marmotte sono brave ad arrampicarsi, i recinti sono efficaci solo se l’area da proteggere è piccola. Il recinto dovrebbe essere sepolto circa un piede sottoterra per evitare di scavare tunnel sotto di esso e 3-4 piedi sopra il terreno e protetto da un singolo filo elettrificato posto immediatamente davanti ad esso ad un’altezza di 4-5 pollici. (Pocket Guide to the Humane Control of Wildlife in Cities, The Humane Society of the United States)

Occasione una marmotta si arrampica su un albero per prendere il sole o per sfuggire a un predatore, ed è abbastanza divertente osservare la marmotta arrampicarsi su un albero e allungarsi su un grosso ramo per godersi la sicurezza e il sole. Tuttavia, la maggior parte delle marmotte vengono osservate lungo le autostrade, nelle aree erbose, nei prati e nelle strisce mediane, mentre mangiano e sono sempre all’erta. Man mano che sempre più habitat viene distrutto, questi avvistamenti diventano più insoliti. Godetevi l’architetto della natura mentre è ancora in giro, migliorando il nostro paesaggio.