La disastrosa malattia mortale conosciuta come la Morte Nera si diffuse in Europa negli anni 1346-53. Il nome spaventoso, tuttavia, arrivò solo diversi secoli dopo la sua visita (e fu probabilmente una traduzione errata della parola latina ‘atra’ che significa sia ‘terribile’ che ‘nero’)”. Cronache e lettere dell’epoca descrivono il terrore provocato dalla malattia. A Firenze, il grande poeta rinascimentale Petrarca era sicuro che non sarebbero stati creduti: ‘O felici posteri, che non sperimenterete un dolore così abissale e considererete la nostra testimonianza come una favola’. Un cronista fiorentino racconta che,

Tutti i cittadini non facevano altro che trasportare i cadaveri da seppellire In ogni chiesa si scavavano fosse profonde fino alla falda acquifera; e così quelli che erano poveri e che morivano durante la notte venivano infagottati velocemente e gettati nella fossa. Al mattino, quando si trovava un gran numero di corpi nella fossa, prendevano un po’ di terra e la spalavano sopra di loro; e più tardi altri venivano messi sopra di loro e poi un altro strato di terra, proprio come si fanno le lasagne con strati di pasta e formaggio.

I racconti sono notevolmente simili. Il cronista Agnolo di Tura ‘il Grasso’ racconta dalla sua città natale toscana che

… in molti luoghi di Siena furono scavate grandi fosse e ammucchiate in profondità con la moltitudine di morti E c’erano anche quelli che erano così scarsamente coperti di terra che i cani li trascinarono fuori e divorarono molti corpi in tutta la città.

La tragedia fu straordinaria. Nel corso di pochi mesi, il 60 per cento della popolazione di Firenze morì di peste, e probabilmente la stessa percentuale a Siena. Oltre alle calve statistiche, ci imbattiamo in profonde tragedie personali: Petrarca perse a causa della peste nera l’amata Laura a cui scrisse le sue famose poesie d’amore; Di Tura racconta che ‘ho seppellito i miei cinque figli con le mie stesse mani’.

La peste nera fu un’epidemia di peste bubbonica, una malattia causata dal batterio Yersinia pestis che circola tra i roditori selvatici dove vivono in gran numero e densità. Una tale area è chiamata “focolaio di peste” o “serbatoio di peste”. La peste tra gli esseri umani sorge quando i roditori nelle abitazioni umane, normalmente i ratti neri, si infettano. Il ratto nero, chiamato anche “ratto di casa” e “ratto di nave”, ama vivere vicino alle persone, qualità che lo rende pericoloso (al contrario, il ratto marrone o grigio preferisce tenersi a distanza nelle fogne e nelle cantine). Normalmente, ci vogliono da dieci a quattordici giorni prima che la peste abbia ucciso la maggior parte di una colonia di ratti contaminati, rendendo difficile per un gran numero di pulci raccolte sui ratti rimasti, ma presto morenti, trovare nuovi ospiti. Dopo tre giorni di digiuno, le pulci di ratto affamate si rivolgono all’uomo. Dal luogo del morso, il contagio drena in un linfonodo che di conseguenza si gonfia per formare un bubo doloroso, più spesso nell’inguine, sulla coscia, in un’ascella o sul collo. Da qui il nome di peste bubbonica. L’infezione impiega tre-cinque giorni di incubazione nelle persone prima di ammalarsi, e altri tre-cinque giorni prima che, nell’80% dei casi, le vittime muoiano. Così, dall’introduzione del contagio della peste tra i ratti in una comunità umana ci vogliono, in media, ventitré giorni prima che la prima persona muoia.

Quando, per esempio, uno straniero chiamato Andrew Hogson morì di peste al suo arrivo a Penrith nel 1597, e il successivo caso di peste seguì ventidue giorni dopo, questo corrispondeva alla prima fase dello sviluppo di un’epidemia di peste bubbonica. E Hobson non era, naturalmente, l’unico fuggitivo da una città o area colpita dalla peste che arrivava in varie comunità della regione con pulci di topo infettive nei loro vestiti o bagagli. Questo modello di diffusione è chiamato “diffusione per salti” o “diffusione metastatica”. Così, la peste scoppiò presto in altri centri urbani e rurali, da dove la malattia si diffuse nei villaggi e nelle città dei distretti circostanti con un simile processo di salti.

Per diventare un’epidemia la malattia deve essere diffusa ad altre colonie di ratti nella località e trasmessa agli abitanti nello stesso modo. Ci volle un po’ di tempo perché la gente riconoscesse che una terribile epidemia stava scoppiando tra loro e perché i cronisti ne prendessero nota. I tempi variano: nelle campagne ci vollero circa quaranta giorni perché la presa di coscienza sorgesse; nella maggior parte dei paesi con poche migliaia di abitanti, da sei a sette settimane; nelle città con più di 10.000 abitanti, circa sette settimane, e nelle poche metropoli con più di 100.000 abitanti, fino a otto settimane.

I batteri della peste possono uscire dai bubboni ed essere trasportati dal flusso sanguigno ai polmoni e causare una variante della peste che si diffonde attraverso goccioline contaminate dalla tosse dei pazienti (peste pneumonica). Tuttavia, contrariamente a quanto talvolta si crede, questa forma non si contrae facilmente, si diffonde normalmente solo episodicamente o incidentalmente e costituisce quindi normalmente solo una piccola frazione dei casi di peste. Appare ora chiaro che le pulci e i pidocchi umani non hanno contribuito alla diffusione, almeno non in modo significativo. Il flusso sanguigno degli esseri umani non è invaso dai batteri della peste dalle pulci, o le persone muoiono con così pochi batteri nel sangue che i parassiti umani che succhiano il sangue non sono sufficientemente infettati per diventare infettivi e diffondere la malattia: il sangue dei ratti infettati dalla peste contiene 500-1.000 volte più batteri per unità di misura che il sangue degli umani infettati dalla peste.

Importante, la peste è stata diffusa a distanze notevoli dalle pulci di ratto sulle navi. I ratti infetti delle navi morivano, ma le loro pulci spesso sopravvivevano e trovavano nuovi ospiti di ratti ovunque sbarcassero. A differenza delle pulci umane, le pulci di ratto sono adattate a cavalcare con i loro ospiti; infestano prontamente anche i vestiti delle persone che entrano nelle case colpite e cavalcano con loro in altre case o località. Questo dà alle epidemie di peste un ritmo e una velocità di sviluppo particolari e un modello caratteristico di diffusione. Il fatto che la peste sia trasmessa dalle pulci di topo significa che la peste è una malattia delle stagioni più calde, che scompare durante l’inverno, o almeno perde la maggior parte dei suoi poteri di diffusione. Il peculiare modello stagionale della peste è stato osservato ovunque ed è una caratteristica sistematica anche della diffusione della peste nera. Nella storia della peste in Norvegia dalla peste nera del 1348-49 alle ultime epidemie del 1654, che comprendono più di trenta ondate di peste, non c’è mai stata un’epidemia invernale di peste. La peste è molto diversa dalle malattie contagiose trasmesse per via aerea, che si diffondono direttamente tra le persone tramite goccioline: queste prosperano con il freddo.

Questa caratteristica cospicua costituisce la prova che la peste nera e la peste in generale è una malattia trasmessa dagli insetti. Lo storico di Cambridge John Hatcher ha notato che c’è “una notevole trasformazione nel modello stagionale della mortalità in Inghilterra dopo il 1348”: mentre prima della peste nera la mortalità più pesante era nei mesi invernali, nel secolo successivo era più pesante nel periodo da fine luglio a fine settembre. Egli sottolinea che questo indica fortemente che la “trasformazione fu causata dalla virulenza della peste bubbonica”.

***

Un altro tratto molto caratteristico della peste nera e delle epidemie di peste in generale, sia nel passato che nelle grandi epidemie dell’inizio del ventesimo secolo, riflette la loro base nei ratti e nelle pulci di ratto: percentuali molto più alte di abitanti contraggono la peste e ne muoiono nelle campagne che nei centri urbani. Nel caso della storia della peste inglese, questa caratteristica è stata sottolineata dallo storico di Oxford Paul Slack. Quando circa il 90% della popolazione viveva in campagna, solo una malattia con questa proprietà combinata con estrema potenza letale poteva causare l’eccezionale mortalità della peste nera e di molte epidemie di peste successive. Tutte le malattie che si diffondono per infezione incrociata tra gli esseri umani, al contrario, guadagnano poteri di diffusione crescenti con l’aumentare della densità della popolazione e causano i tassi di mortalità più alti nei centri urbani.

Infine si potrebbe menzionare che gli studiosi sono riusciti ad estrarre prove genetiche dell’agente causale della peste bubbonica, il codice DNA di Yersinia pestis, da diverse sepolture di peste nei cimiteri francesi del periodo 1348-1590.

Si pensava che la peste nera avesse avuto origine in Cina, ma nuove ricerche mostrano che è iniziata nella primavera del 1346 nella regione della steppa, dove un serbatoio di peste si estende dalle rive nord-occidentali del Mar Caspio nella Russia meridionale. Le persone contraggono occasionalmente la peste lì ancora oggi. Due cronisti contemporanei identificano l’estuario del fiume Don, dove sfocia nel Mar d’Azov, come la zona dell’epidemia originale, ma questo potrebbe essere solo un sentito dire, ed è possibile che sia iniziata altrove, forse nella zona dell’estuario del fiume Volga sul Mar Caspio. All’epoca, questa zona era sotto il dominio del khanato mongolo dell’Orda d’Oro. Alcuni decenni prima il khanato mongolo si era convertito all’Islam e la presenza dei cristiani, o il commercio con loro, non era più tollerato. Di conseguenza, le vie carovaniere della Via della Seta tra la Cina e l’Europa furono interrotte. Per lo stesso motivo la peste nera non si diffuse da est attraverso la Russia verso l’Europa occidentale, ma si fermò bruscamente al confine mongolo con i principati russi. Di conseguenza, la Russia, che avrebbe potuto diventare la prima conquista europea della peste nera, in realtà fu la sua ultima, e fu invasa dalla malattia non da est ma da ovest.

L’epidemia infatti iniziò con un attacco che i mongoli lanciarono all’ultima stazione commerciale dei mercanti italiani nella regione, Kaffa (oggi Feodosiya) in Crimea. Nell’autunno del 1346, la peste scoppiò tra gli assedianti e da questi penetrò nella città. Quando arrivò la primavera, gli italiani fuggirono sulle loro navi. E la peste nera scivolò inosservata a bordo e salpò con loro.

***

La portata del potere contagioso della peste nera è stata quasi mistificante. La spiegazione centrale risiede nei tratti caratteristici della società medievale in una fase dinamica di modernizzazione che preannunciava la trasformazione da una società europea medievale a una moderna. I primi sviluppi industriali, economico-commerciali e capitalistici erano più avanzati di quanto spesso si pensi, specialmente nell’Italia settentrionale e nelle Fiandre. Nuovi e più grandi tipi di navi trasportavano grandi quantità di merci su ampie reti commerciali che collegavano Venezia e Genova con Costantinopoli e la Crimea, Alessandria e Tunisi, Londra e Bruges. A Londra e Bruges il sistema commerciale italiano era collegato alle trafficate linee di navigazione della Lega Anseatica tedesca nei paesi nordici e nell’area baltica, con grandi navi dal ventre largo chiamate cogs. Questo sistema di commercio a lunga distanza era integrato da una rete di vivaci scambi a breve e media distanza che legava le popolazioni di tutto il Vecchio Mondo.

Il forte aumento della popolazione in Europa nell’Alto Medioevo (1050-1300) significava che la tecnologia agricola prevalente era inadeguata per un’ulteriore espansione. Per accogliere la crescita, le foreste furono abbattute e i villaggi di montagna si stabilirono ovunque fosse possibile per la gente guadagnarsi da vivere. La gente dovette optare per un allevamento più unilaterale, in particolare degli animali, per creare un’eccedenza che potesse essere scambiata con beni di prima necessità come sale e ferro, grano o farina. Questi insediamenti operavano all’interno di una fitta rete commerciale che andava dalla costa ai villaggi di montagna. E con i commercianti e le merci, le malattie contagiose raggiungevano anche le frazioni più remote e isolate.

In questa prima fase della modernizzazione, l’Europa era anche sulla strada per “l’età dell’oro dei batteri”, quando ci fu un grande aumento delle malattie epidemiche causate dall’aumento della densità della popolazione e del commercio e dei trasporti, mentre la conoscenza della natura delle epidemie, e quindi la capacità di organizzare contromisure efficienti ad esse, era ancora minima. La maggior parte delle persone credeva che la peste e le malattie di massa fossero una punizione di Dio per i loro peccati. Rispondevano con atti penitenziali religiosi volti a temperare l’ira del Signore, o con passività e fatalismo: era un peccato cercare di evitare la volontà di Dio.

Molto di nuovo si può dire sui modelli di diffusione territoriale della peste nera. Di particolare importanza fu la comparsa improvvisa della peste su grandi distanze, a causa del suo rapido trasporto via nave. Le navi viaggiavano ad una velocità media di circa 40 km al giorno, che oggi sembra piuttosto lenta. Tuttavia, questa velocità significava che la peste nera si muoveva facilmente per 600 km in una quindicina di giorni per nave: diffondendosi, in termini contemporanei, con una velocità e imprevedibilità sorprendenti. Via terra, la diffusione media era molto più lenta: fino a 2 km al giorno lungo le autostrade o le strade più trafficate e circa 0,6 km al giorno lungo le linee di comunicazione secondarie.

Come già notato, il ritmo di diffusione rallentava fortemente durante l’inverno e si fermava completamente nelle zone di montagna come le Alpi e le parti più settentrionali dell’Europa. Tuttavia, la Morte Nera spesso stabilì rapidamente due o più fronti e conquistò i paesi avanzando da varie parti.

Le navi italiane provenienti da Kaffa arrivarono a Costantinopoli nel maggio 1347 con la Morte Nera a bordo. L’epidemia scoppiò all’inizio di luglio. Nell’Africa del Nord e nel Medio Oriente, iniziò verso il 1° settembre, essendo arrivata ad Alessandria con il trasporto navale da Costantinopoli. La sua diffusione da Costantinopoli ai centri commerciali europei del Mediterraneo iniziò anch’essa nell’autunno del 1347. Raggiunse Marsiglia verso la seconda settimana di settembre, probabilmente con una nave della città. Poi i mercanti italiani sembrano aver lasciato Costantinopoli diversi mesi dopo e sono arrivati nelle loro città d’origine, Genova e Venezia, con la peste a bordo, verso novembre. Sulla via di casa, le navi provenienti da Genova contaminarono anche la città portuale di Firenze, Pisa. La diffusione di Pisa è caratterizzata da una serie di salti metastatici. Queste grandi città commerciali funzionarono anche come teste di ponte da cui la malattia conquistò l’Europa.

Nell’Europa mediterranea, Marsiglia funzionò come primo grande centro di diffusione. Colpisce l’avanzata relativamente rapida sia verso nord, risalendo la valle del Rodano fino a Lione, sia verso sud-ovest, lungo le coste, in direzione della Spagna, in mesi freddi con un’attività marittima relativamente scarsa. Già nel marzo 1348, sia le coste mediterranee di Lione che quelle della Spagna erano sotto attacco.

In viaggio verso la Spagna, la peste nera colpì anche dalla città di Narbonne verso nord-ovest lungo la strada principale verso il centro commerciale di Bordeaux sulla costa atlantica, che alla fine di marzo era diventato un nuovo centro critico di diffusione. Intorno al 20 aprile, una nave da Bordeaux deve essere arrivata a La Coruña, nella Spagna nord-occidentale; un paio di settimane dopo un’altra nave da lì ha liberato la peste in Navarra, nella Spagna nord-orientale. Così, due fronti settentrionali della peste furono aperti meno di due mesi dopo che la malattia aveva invaso la Spagna meridionale.

Un’altra nave della peste salpò da Bordeaux, verso nord a Rouen in Normandia dove arrivò alla fine di aprile. Lì, in giugno, un altro fronte della peste si spostò a ovest verso la Bretagna, a sud-est verso Parigi e a nord in direzione dei Paesi Bassi.

Un’altra nave portatrice di peste lasciò Bordeaux poche settimane dopo e arrivò intorno all’8 maggio, nella città meridionale inglese di Melcombe Regis, parte dell’attuale Weymouth nel Dorset: l’epidemia scoppiò poco prima del 24 giugno. L’importanza delle navi nella rapida trasmissione del contagio è sottolineata dal fatto che al momento dello sbarco a Weymouth la peste nera era ancora in una fase iniziale in Italia. Da Weymouth, la peste nera si diffuse non solo nell’entroterra, ma anche in nuovi salti metastatici attraverso le navi, che in alcuni casi devono aver viaggiato prima dei focolai riconosciuti dell’epidemia: Bristol fu contaminata in giugno, così come le città costiere del Pale in Irlanda; Londra fu contaminata all’inizio di agosto, dato che il focolaio epidemico fu commentato alla fine di settembre. Le città portuali commerciali come Colchester e Harwich devono essere state contaminate più o meno nello stesso periodo. Da queste la peste nera si diffuse nell’entroterra. Ora è anche chiaro che l’intera Inghilterra fu conquistata nel corso del 1349 perché, nel tardo autunno del 1348, il trasporto navale aprì un fronte settentrionale in Inghilterra per la peste nera, apparentemente a Grimsby.

***

L’arrivo precoce della peste nera in Inghilterra e la rapida diffusione nelle sue regioni sud-orientali modellò gran parte del modello di diffusione in Europa settentrionale. La peste deve essere arrivata a Oslo nell’autunno del 1348, e deve essere arrivata con una nave dal sud-est dell’Inghilterra, che aveva vivaci contatti commerciali con la Norvegia. Lo scoppio della peste nera in Norvegia ebbe luogo prima che la malattia fosse riuscita a penetrare nella Germania meridionale, illustrando ancora una volta la grande importanza del trasporto via nave e la relativa lentezza della diffusione via terra. L’epidemia a Oslo fu presto fermata dall’avvento dell’inverno, ma scoppiò di nuovo all’inizio della primavera. Presto si diffuse fuori da Oslo lungo le strade principali dell’interno e su entrambi i lati dell’Oslofjord. Un’altra introduzione indipendente del contagio avvenne all’inizio di luglio 1349 nella città di Bergen; arrivò in una nave dall’Inghilterra, probabilmente da King’s Lynn. L’apertura del secondo fronte della peste fu la ragione per cui tutta la Norvegia poté essere conquistata nel corso del 1349. Scomparve completamente con l’avvento dell’inverno, le ultime vittime morirono al volgere dell’anno.

La diffusione precoce della peste nera a Oslo, che preparò il terreno per un’epidemia completa all’inizio della primavera, ebbe un grande significato per il ritmo e il modello dell’ulteriore conquista della peste nera nell’Europa del Nord. Ancora una volta il trasporto navale giocò un ruolo cruciale, questa volta principalmente da parte delle navi anseatiche in fuga verso casa dalla loro stazione commerciale di Oslo con merci acquisite durante l’inverno. Sulla loro strada il porto di Halmstad, vicino al Sound, fu apparentemente contaminato all’inizio di luglio. Questo fu il punto di partenza per la conquista della peste in Danimarca e Svezia, che fu seguita da diverse altre introduzioni indipendenti del contagio della peste più tardi; alla fine del 1350 la maggior parte di questi territori erano stati devastati.

Tuttavia, il viaggio verso casa per le città anseatiche sul Mar Baltico era iniziato molto prima. Lo scoppio della peste nera nella città prussiana di Elbing (oggi la città polacca di Elblag) il 24 agosto 1349, fu una nuova pietra miliare nella storia della peste nera. Una nave partita da Oslo all’inizio di giugno avrebbe probabilmente attraversato il Sound intorno al 20 giugno e raggiunto Elbing nella seconda metà di luglio, in tempo per scatenare un’epidemia intorno al 24 agosto. Altre navi che tornavano alla fine della stagione di navigazione in autunno dalle stazioni commerciali di Oslo o Bergen, portavano la peste nera in un certo numero di altre città anseatiche sia sul Mar Baltico che sul Mare del Nord. L’avvento dell’inverno fermò inizialmente le epidemie come era successo altrove, ma il contagio si diffuse con le merci nelle città commerciali e nelle città nel profondo nord della Germania. Nella primavera del 1350, si formò un fronte di peste della Germania settentrionale che si diffuse verso sud e incontrò il fronte di peste che nell’estate del 1349 si era formato nella Germania meridionale con l’importazione del contagio da Austria e Svizzera.

***

Napoleone non riuscì a conquistare la Russia. Hitler non ebbe successo. Ma la peste nera sì. Entrò nel territorio della città-stato di Novgorod nel tardo autunno del 1351 e raggiunse la città di Pskov poco prima dell’inverno e soppresse temporaneamente l’epidemia; così l’epidemia completa non iniziò fino all’inizio della primavera del 1352. Nella stessa Novgorod, la peste nera scoppiò a metà agosto. Nel 1353, Mosca fu devastata, e la malattia raggiunse anche il confine con l’Orda d’Oro, questa volta da ovest, dove si esaurì. La Polonia fu invasa da forze epidemiche provenienti sia da Elbing che dal fronte della peste tedesca settentrionale e, apparentemente, da sud dal contagio proveniente dalla Slovacchia attraverso l’Ungheria.

Islanda e Finlandia sono le uniche regioni che, sappiamo con certezza, evitarono la peste nera perché avevano popolazioni minuscole con contatti minimi con l’estero. Sembra improbabile che qualsiasi altra regione sia stata così fortunata.

Quante persone furono colpite? La conoscenza della mortalità generale è cruciale per tutte le discussioni sull’impatto sociale e storico della peste. Gli studi sulla mortalità tra le popolazioni ordinarie sono molto più utili, quindi, che gli studi di gruppi sociali speciali, siano essi comunità monastiche, parroci o élite sociali. Poiché circa il 90% della popolazione europea viveva nelle campagne, gli studi sulla mortalità rurale sono molto più importanti di quelli urbani.

I ricercatori erano generalmente d’accordo che la peste nera spazzò via il 20-30% della popolazione europea. Tuttavia, fino al 1960 c’erano solo pochi studi sulla mortalità tra la gente comune, quindi la base per questa valutazione era debole. Dal 1960, un gran numero di studi di mortalità da varie parti d’Europa sono stati pubblicati. Questi sono stati raccolti e ora è chiaro che le precedenti stime di mortalità devono essere raddoppiate. Non sono state trovate fonti adeguate per lo studio della mortalità nei paesi musulmani che furono devastati.

I dati di mortalità disponibili riflettono la natura speciale delle registrazioni medievali delle popolazioni. In un paio di casi, le fonti sono veri e propri censimenti che registrano tutti i membri della popolazione, comprese donne e bambini. Tuttavia, la maggior parte delle fonti sono registri fiscali e registri comunali che registrano le famiglie sotto forma di nomi dei capifamiglia. Alcuni registri miravano a registrare tutte le famiglie, anche le classi povere e indigenti che non pagavano tasse o affitti, ma la maggioranza registrava solo i capifamiglia che pagavano le tasse alla città o l’affitto della terra al signore del feudo. Ciò significa che registravano in modo preponderante gli uomini adulti più benestanti della popolazione, che per ragioni di età, sesso e status economico avevano tassi di mortalità inferiori nelle epidemie di peste rispetto alla popolazione generale. Secondo i registri completi esistenti di tutte le famiglie, le classi che pagavano l’affitto o le tasse costituivano circa la metà della popolazione sia nelle città che nelle campagne, l’altra metà era troppo povera. I registri che forniscono informazioni su entrambe le metà della popolazione indicano che la mortalità tra i poveri era più alta del 5-6%. Questo significa che nella maggior parte dei casi in cui i registri registrano solo la metà più agiata della popolazione maschile adulta, la mortalità tra la popolazione maschile adulta nel suo complesso può essere dedotta aggiungendo il 2,5-3 per cento.

Un altro fatto da considerare è che nelle famiglie in cui il capofamiglia è sopravvissuto, gli altri membri spesso sono morti. Per varie ragioni le donne e i bambini subiscono una maggiore incidenza di mortalità per la peste rispetto agli uomini adulti. Un paio di censimenti prodotti dalle città-stato in Toscana per stabilire il bisogno di grano o sale sono ancora esistenti. Mostrano che i nuclei familiari erano ridotti in media nelle campagne da 4,5 a 4 persone e nei centri urbani da 4 a 3,5 persone. Tutte le fonti medievali che permettono lo studio della dimensione e della composizione delle famiglie tra la popolazione ordinaria producono dati simili, dall’Italia nell’Europa meridionale all’Inghilterra nell’ovest e alla Norvegia nell’Europa settentrionale. Ciò significa che la mortalità tra le famiglie registrate nel loro insieme era dell’11-12,5% più alta di quella tra i capifamiglia registrati.

Lo studio dettagliato dei dati di mortalità disponibili indica due caratteristiche cospicue in relazione alla mortalità causata dalla peste nera: vale a dire il livello estremo di mortalità causato dalla peste nera, e la notevole somiglianza o coerenza del livello di mortalità, dalla Spagna in Europa meridionale all’Inghilterra in Europa nord-occidentale. I dati sono sufficientemente diffusi e numerosi da rendere probabile che la peste nera abbia spazzato via circa il 60% della popolazione europea. Si presume generalmente che la dimensione della popolazione europea all’epoca fosse di circa 80 milioni. Questo implica che circa 50 milioni di persone morirono nella peste nera. Questa è una statistica davvero sbalorditiva. Mette in ombra gli orrori della seconda guerra mondiale, ed è il doppio del numero di persone uccise dal regime di Stalin in Unione Sovietica. Come proporzione della popolazione che perse la vita, la peste nera causò una mortalità senza pari.

Questo drammatico calo della popolazione europea divenne una caratteristica duratura della società tardo-medievale, poiché le successive epidemie di peste spazzarono via ogni tendenza alla crescita della popolazione. Inevitabilmente ebbe un enorme impatto sulla società europea e influenzò notevolmente la dinamica del cambiamento e dello sviluppo dal periodo medievale al primo moderno. Un punto di svolta storico, così come una grande tragedia umana, la peste nera del 1346-53 non ha eguali nella storia dell’umanità.

Ole J. Benedictow è professore emerito di storia all’Università di Oslo, Norvegia.

Altre letture:

• The Black Death, 1346-1353. The Complete History (Boydell & Brewer, 2004)
• Ole J. Benedictow, ‘Plague in the Late Medieval Nordic Countries’, Epidemiological Studies (1996)
• M.W. Dols,The Black Death in the Middle East (Princeton, 1970)
• J. Hatcher,Plague, Population and the English Economy 1348-1530 (Basingstoke, 1977)
• J. Hatcher ‘England in the Aftermath of the Black Death’ (Past & Present, 1994)
• L.F. Hirst, The Conquest of Plague (Oxford, 1953).