“Nel 1993, l’anno in cui “Jurassic Park” uscì nelle sale, gli scienziati scoprirono i primi resti conosciuti di un sorprendente predatore che potrebbe aver mangiato un dinosauro occasionale. All’epoca, una squadra di cacciatori di fossili guidata dal paleontologo David Krause stava esplorando il Madagascar. Lì, hanno scoperto alcune ossa isolate e frammenti di un gigantesco anfibio di 70 milioni di anni. “Sapevamo che appartenevano a una rana a causa della loro morfologia”, dice Krause in una e-mail, “ma siamo rimasti sbalorditi dalle loro dimensioni.”
Chiaramente, il materiale rappresentava una nuova specie. Sul campo, il gruppo di Krause ha dato alla loro creatura un soprannome informale ma temibile: “La rana dell’inferno”. Ci stava bene.
Dal ’93, è venuta alla luce una carrellata di nuovi resti di questo saltatore di dimensioni extra, tra cui un cranio parziale e uno scheletro. Ora sappiamo che l’animale poteva misurare fino a 16 pollici (0,4 metri) di lunghezza dalla punta del naso alla fine della colonna vertebrale. Inoltre, alcune stime mettono il suo peso massimo a 9 libbre (4,08 chilogrammi) o più. In confronto, la più grande rana vivente – la cosiddetta “rana Golia” dell’Africa occidentale – è circa 4 pollici (0,1 metri) più piccola e da 1 a 2 libbre (da 0,45 a 0,9 chili) più leggera.
Oggi, la creatura ha un nome ufficiale e scientifico: Beelzebufo ampinga. Tradotto dal greco e dal latino, Beelzebufo significa “rospo del diavolo”. Nel frattempo, ampinga è la parola malgascia per “scudo” – un riferimento a una serie di piastre di armatura sulla schiena della creatura.
Gli esperti credono che la rana avesse una dieta varia. La documentazione fossile del Madagascar ci mostra che uccelli, lucertole, serpenti e piccoli mammiferi erano tutti facilmente disponibili ai tempi di Belzebufo. Inoltre, data l’opportunità, avrebbe quasi certamente mangiato piccoli coccodrilli e persino piccoli dinosauri. Ma come faceva Belzebufo a sopraffare tali prede? La forza della mascella senza dubbio ha giocato un ruolo importante. Infatti, secondo alcune recenti ricerche, il “rospo del diavolo” aveva un morso infernale.
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Peering at Pacman
Nel settembre 2017, Scientific Reports ha pubblicato un nuovo documento sulla meccanica della mascella dei cugini viventi più vicini al Beelzebufo. Il Sud America è la patria di un gruppo di anfibi dall’aspetto strano chiamati rane cornute (genere Ceratophrys). Chiamate così per le creste carnose e appuntite che si trovano sopra ogni occhio, questi tipi hanno anche una bocca comicamente grande. Da qui, a volte sono venduti nei negozi di animali come “rane Pacman”.”
“Ridete quanto volete, ma attenti alle dita; le rane cornute possono dare morsi dolorosi! Per un anfibio, questo è uno strano talento. La maggior parte delle rane, rospi e salamandre hanno mascelle molto deboli e raramente mordono per autodifesa. Tuttavia, le rane cornute sono dei morditori punitivi che non sono minimamente timidi nell’agganciare gli aspiranti aggressori.
Intrigionato da questo comportamento, un team di ricercatori guidato dall’erpetologo Kristopher Lappin ha deciso di capire quanto possano essere forti i morsi di Pacman. Le loro scoperte, come descritto in quel documento, hanno aperto un nuovo eccitante terreno.
Sean Wilcox, un candidato al dottorato di ricerca alla UC Riverside, era un coautore dello studio. Dice che la scienza ha per lo più ignorato l’argomento della forza della mascella degli anfibi. “Molte ricerche sono state fatte sulla forza del morso in grandi vertebrati terrestri”, dice via e-mail, “ma nessuno studio ha tentato di misurare la forza del morso nelle rane.”
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Una finestra sul passato
Per contribuire a colmare questa lacuna nella conoscenza, il team di Lappin ha radunato otto rane cornute di Cranwell (Ceratophrys cranwelli). Gli anfibi sono stati costretti a mordere un trasduttore di forza elettrica, che è uno strumento simile a una pinza utilizzato per quantificare le forze di compressione.
È stata trovata una correlazione tra le misure del corpo di una rana individuale e la potenza del suo morso. Per esempio, una piccola rana con una testa che misura solo 1,8 pollici (o 45 millimetri) di diametro potrebbe essere prevista per mettere fuori 30 Newton di forza. Per avere un’idea di come ci si possa sentire, provate a tenere in equilibrio poco più di 3 quarti (o 3 litri) d’acqua sulla punta delle dita. Ora alziamo la posta in gioco.
Immaginate quanto sarebbe doloroso se doveste bilanciare ben 13,47 galloni (o 51 litri) sullo stesso polpastrello. Secondo le stime dei ricercatori, questo sarebbe paragonabile a un morso delle più grandi rane Ceratophrys esistenti, la cui testa è larga poco meno di 4 pollici (0,1 metri). Secondo i calcoli di Lappin e compagnia, un tale animale può somministrare circa 500 Newton quando morde.
Che cosa ha a che fare questo con Beelzebufo? Bene, l’evidenza anatomica indica che le rane Ceratophrys sono i parenti viventi più vicini al colosso estinto. Sapendo questo, il team di Lappin ha usato i dati raccolti dai loro otto anfibi di ricerca per valutare la forza potenziale della mascella di Belzebufo. Secondo la loro stima, i grandi adulti potevano dare un morso devastante di 2.200 Newton.
In altre parole, la forza del morso del rospo del diavolo era più forte di quella di un lupo grigio e alla pari con quella di una tigre femmina. Memo per i viaggiatori del tempo: Mai mettersi contro un Belzebufo.
Con il senno di poi, la rivelazione che questa specie aveva una bocca così impressionante non dovrebbe essere una sorpresa. Gli indizi sono sempre stati lì, nel suo scheletro. Come le nostre amate rane Pacman, Beelzebufo aveva un cranio enorme e largo, con ampio spazio per forti muscoli che chiudevano la mascella.
Nonostante, il rospo del diavolo e le odierne rane cornute avevano le loro differenze, anche – a parte l’ovvia disparità di dimensioni. “Non ci sono prove che Beelzebufo avesse corna appuntite sopra gli occhi e il cranio era più lungo e meno profondo”, dice il coautore dello studio Marc Jones in una e-mail.
D’altra parte, Beelzebufo probabilmente condivideva alcune abitudini con le sue controparti moderne. Come abbiamo discusso, le rane cornute usano la loro bocca per allontanare gli aggressori. Ma le mascelle sono anche ottime per sottomettere le prede. Prendendo un approccio “sit and wait”, le rane Pacman si nascondono nel fango o nella lettiera di foglie, sfruttando la loro pelle mimetizzata. Una volta che un bersaglio si aggira, la rana cornuta entra in azione. Usando la sua lingua estremamente appiccicosa, l’anfibio può intrappolare la maggior parte delle prede con facilità. E dopo che un pasto è stato catturato, quelle mascelle simili a morse rendono la fuga praticamente impossibile.
Immaginate un cucciolo di dinosauro che subisce questo destino 70 milioni di anni fa, il suo corpo intrappolato tra una serie di mascelle che potrebbero far vergognare quelle di un lupo grigio. Potrebbe essere una scena spaventosa in “Jurassic Park 5”.
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