Indubbiamente il più grande Laker che abbia mai indossato il viola e l’oro, Kareem Abdul-Jabbar rimane un enigma per molti dei fan dei Lakers di oggi, amanti del campionato. Chiedete ai bambini alla festa di compleanno di vostra figlia al Riviera Country Club chi è il più grande Laker mai vissuto e grideranno all’unisono: “KOBE BRYANT! Parlate con qualche cliente abituale al Katsuya di fronte a Staples mentre aspettate il vostro toro, uni e amaebi e loro potrebbero proporre “Magic Johnson” tra un morso e l’altro di Kobe Beef Sliders e Lobster Dynamite. Parlate con i ragazzi che stanno dando la cera alla vostra auto al Malibu Auto Detail e inevitabilmente uno dirà “Ron Artest”. Solo quando fai il tuo dovere di cristiano e fai volontariato alla mensa dei poveri o alla casa di riposo intorno alle vacanze, sembra che qualcuno menzioni “Kareem”. Perché? Quando si guardano i risultati della carriera di Abdul-Jabbar, è facile concludere che non solo è stato il più grande Laker di sempre, ma è stato uno dei più grandi giocatori NBA di sempre, punto.

Oltre a vincere due titoli di punteggio nella sua carriera, Abdul-Jabbar ha vinto cinque campionati con i Lakers, compresi due premi Finals MVP, e un altro campionato con i Milwaukee Bucks, eguagliando Jordan nel suo numero di anelli. Allora perché l’eredità di Abdul-Jabbar non è stata all’altezza dei suoi risultati? Pochi oseranno dirlo, ma è probabile che il fatto che Abdul-Jabbar sia musulmano abbia alterato in peggio la percezione che il pubblico ha di lui dopo i tragici eventi dell’11 settembre. Ora nessuno ha accusato apertamente Abdul-Jabbar di essere un terrorista, ma dal 2001, Abdul-Jabbar sarebbe ancora in grado di ottenere un ruolo come pilota di linea in un grande film di Hollywood come “Airplane”? Nonostante abbia promosso la tolleranza tra persone di religioni diverse, anche tra afro-americani ed ebrei, ci sarebbe un’altra leggenda dell’NBA oltre ad Abdul-Jabbar che sarebbe presente in un libro da colorare per bambini intitolato “Non voglio farti saltare in aria!”? Abdul-Jabbar ha a lungo espresso il desiderio di essere un capo allenatore nella NBA, e ha preso lavori di assistente intorno alla lega tra cui con i Knicks, SuperSonics, Clippers e ora i Lakers per “lavorare la sua strada fino”. Ma davvero, quando si ha il curriculum da giocatore di Abdul-Jabbar e la tutela sotto allenatori leggendari di tutti i tempi come John Wooden e anche Pat Reilly, è necessario “salire la scala”? Soprattutto se si considera che ragazzi come Mike Brown, i fratelli Van Gundy e Lawrence Frank hanno ottenuto un posto da capo allenatore senza aver mai messo piede tra le corsie di un campo NBA come giocatore. Infatti, l’unico lavoro di head coaching che Abdul-Jabbar ha avuto era nella USBL, guidando gli Oklahoma Storm al campionato nel 2002. Dopo aver lasciato la lega, è stato anche rifiutato per il lavoro di capo allenatore alla Columbia University, difficilmente una potenza NCAA.

Ora si può sostenere che Abdul-Jabbar ha avuto la reputazione di essere gelido e distaccato per la maggior parte della sua carriera fino ai suoi ultimi anni con i Lakers quando si è “aperto” notevolmente al pubblico e alla stampa. Si può sostenere che la sua reputazione di fumatore d’erba ha danneggiato le sue possibilità di ottenere un lavoro da capo allenatore nella NBA. Si può anche sostenere che ci sono altri giocatori musulmani nella NBA che non hanno subito un colpo sulla loro popolarità a causa della loro religione, in particolare Shaquille O’Neal, che durante il suo primo periodo era uno dei giocatori più popolari della lega. Ma considerando Shaq, quanti fan casuali del basket sanno che è musulmano? E “Shaquille O’Neal” non è certo un nome musulmano ovvio come “Kareem Abdul-Jabbar”. Quando si considerano giocatori come Shareef Abdur-Rahim, Mahmoud Abdul-Rauf e Nazr Mohammed, questi non sono mai stati i giocatori più popolari tra i tifosi, e anche gli annunciatori avversari a volte avevano problemi a pronunciare i loro nomi. Ora è difficile individuare esattamente perché l’eredità di Abdul-Jabbar non è sbocciata nella mente del pubblico come i suoi risultati meriterebbero, ed è dubbio che la religione di Abdul-Jabbar sia l’unico fattore. Certamente non ha la personalità estroversa e spensierata di Johnson o le qualità di assassino competitivo di Bryant. Sicuramente non possiede l’aura esteriore da “dio” di Jordan. Ma quando un noto misantropo come Russell o un egoista come Wilt Chamberlain possono essere amati da generazioni di fan dello sport molto tempo dopo il loro tempo nel gioco, la religione di una leggenda auto-descritta “mite e allegra” come Abdul-Jabbar che non gode dello stesso livello di adulazione dei suoi leggendari colleghi potrebbe essere l’elefante nella stanza.