Di Donna Dickerson

Quando sono stata assunta come cappellano del personale in un ospedale psichiatrico statale, non sapevo come meglio servire i bisogni spirituali dei nostri pazienti. La mia precedente esperienza era in gran parte un ministero di fine vita e di crisi in ospedali per acuti e in strutture ospedaliere. Ma come cappellano della salute mentale, ho scoperto che i miei clienti soffrivano, ma per la maggior parte non per il dolore fisico. Ho visto che erano spesso in acuta sofferenza spirituale, e che i loro bisogni spirituali erano spesso strettamente legati alla loro malattia mentale.

L’ospedale dove lavoro ha un numero medio di pazienti di poco inferiore a 300, e serve una vasta area che comprende la maggior parte del sud e sud-ovest del Texas. Quasi la metà sono pazienti forensi, o “NGRI” (non colpevoli a causa dell’insanità mentale) o provenienti dal carcere per ottenere la competenza mentale per affrontare il processo per i loro reati. I loro crimini possono andare dalla semplice violazione di domicilio all’omicidio. Altri pazienti sono pazienti acuti, geriatrici o residenziali a breve o lungo termine, provenienti dalla comunità in generale. Circa il 10% sono adolescenti. Sono l’unico cappellano della struttura.

Il National Institute of Mental Health stima che 1 adulto su 4 sperimenterà una qualche forma di malattia mentale nel corso della sua vita; allo stesso modo circa il 10 per cento dei bambini e degli adolescenti. Lo stigma e la vergogna spesso impediscono alle persone di cercare un trattamento o di chiedere aiuto. Questo può essere particolarmente vero per coloro che si considerano profondamente religiosi.

Molti dei nostri pazienti ritornano ancora e ancora (spesso entro mesi o addirittura giorni dopo la dimissione) in gran parte a causa del supporto inadeguato nella comunità. Spesso sono senza casa, senza un sistema di supporto familiare e con pochi amici; alcuni lottano con l’abuso di sostanze oltre alla loro malattia mentale. Per loro, l’ospedale è diventato un “luogo sicuro” dove possono riconnettersi con persone di cui si fidano e che conoscono da anni. È sia casa che santuario.

Nel sud del Texas, la maggioranza della popolazione è cattolica, soprattutto ispanica. Una minoranza considerevole proviene da ambienti protestanti fondamentalisti/evangelici. Quasi tutti sono inattivi nella loro chiesa o gruppo di fede, anche se spesso sono cresciuti in famiglie devote. Molti leggono regolarmente le Scritture, tuttavia, e tendono a interpretarle abbastanza letteralmente, a volte fissandosi su certi temi problematici, il che può diventare psicologicamente malsano. Io la chiamo “religione tossica” o “cattiva teologia” (e sì, mi rendo conto che questo deve sembrare un giudizio di valore). Gran parte del mio lavoro qui consiste nel riportare delicatamente questi pazienti ad una prospettiva religiosa più positiva, offrendo gruppi di “benessere spirituale” e consulenza pastorale individuale.

Alcuni pazienti possono presentarsi come iper-religiosi, con deliri religiosi che dominano la loro intera visione del mondo. A volte i temi religiosi problematici alimentano la loro malattia mentale e viceversa. Gli individui con depressione maggiore o malattia bipolare a volte mostrano una preoccupazione schiacciante con la peccaminosità e il senso di colpa. Possono persino sentire che meritano di morire per le offese del passato o per le scelte sbagliate, portando a un’ideazione suicida. Possono credere che Dio (o il diavolo) li stia punendo, o che tutto sia predestinato e quindi senza speranza. A volte rifiuteranno i farmaci perché sono convinti che Dio li guarirà se la loro fede è abbastanza forte – o al contrario che la volontà di Dio è che loro soffrano, e quindi prendere farmaci è una ribellione contro Dio.

I pazienti psicotici e deliranti con schizofrenia sembrano essere particolarmente affascinati dalle scritture profetiche riguardanti la fine dei giorni, specialmente l’Apocalisse, ma anche Isaia, Daniele e Geremia. Per molti, la fine dei tempi è imminente. Alcuni credono di essere Satana, l’Anticristo, o “666” stesso; altri, uno degli arcangeli, Gesù Cristo ritornato, o il profeta Maometto. Possono insistere per vedere un prete per un esorcismo, o chiedere che un curandero (guaritore tradizionale) faccia una pulizia rituale della loro stanza per rimuovere i poteri demoniaci o gli spiriti maligni.

Alcuni hanno allucinazioni uditive o visive in cui sono convinti che gli spiriti maligni o i demoni abbiano fatto incantesimi o li abbiano maledetti o stiano ordinando loro di fare cose cattive. Possono credere che altri, specialmente i membri della famiglia, siano posseduti dal demonio. Alcuni hanno agito in base a queste illusioni e hanno commesso vari reati, persino l’omicidio. Possono aver scelto di abbracciare i loro deliri per evitare di assumersi la responsabilità personale, ma io cerco di non psicanalizzarli. È importante che un cappellano rispetti il loro attuale stato d’animo e i loro bisogni, compresi i loro deliri religiosi, senza confrontarli né convalidarli. Passo informazioni rilevanti che potrebbero essere utili al loro team di trattamento, senza violare la riservatezza pastorale. A volte questo può essere un delicato filo etico da percorrere.

Incontrare la persona “dove si trova” è particolarmente importante quando si lavora con i malati di mente. È essenziale riconoscere che per una persona con malattia mentale, questa è la sua realtà. Cerco sempre di vedere la persona, non la diagnosi, e ricordare che può avere una malattia mentale ma non è stupida. Molti sono incredibilmente intelligenti e perspicaci, e si irritano di fronte a parole o toni di voce che risultano paternalistici o condiscendenti. Per evitare di essere indebitamente influenzato dalla diagnosi specifica di una persona o dalle circostanze legali, tendo a rivedere le note della cartella di altri professionisti dopo aver visitato il paziente piuttosto che prima.

Non è utile cercare di convincere una persona con malattia mentale a uscire da un particolare delirio usando la logica, la ragione o la teologia, e a mio parere potrebbe persino violare il ruolo del cappellano. Una presenza non giudicante e un ascolto attivo possono stabilire una relazione pastorale molto migliore del ministero delle chiacchiere. Per questo motivo cerco di concentrarmi sulla spiritualità piuttosto che sulla religione in sé, per “camminare con” quella persona mentre cerca il proprio cammino verso l’integrità spirituale e la guarigione. La mia convinzione personale che un dato credo religioso sia “tossico” o una “cattiva” teologia non mi dà il diritto di evangelizzare contro di esso. Quando una persona si muove oltre la crisi verso il benessere, spesso scopre da sola come certe convinzioni religiose profondamente radicate stiano lavorando contro la sua guarigione, e realizza una spiritualità più profonda e positiva. Il nostro lavoro come cappellani della salute mentale è quello di riflettere l’amore incondizionato di Dio e di sostenere il viaggio spirituale del paziente, non importa quanto travagliato, come compagno e guida gentile.

Donna Dickerson, BCC, è un cappellano al San Antonio State Hospital a San Antonio, TX.

Per ulteriori letture

Queste osservazioni sono in gran parte soggettive, basate su cinque anni di esperienza personale. Incoraggio altri a ricercare queste osservazioni nella speranza di approfondire la nostra comprensione della complessa interrelazione tra la malattia mentale e i sistemi di credenze religiose non utili.
Alcune pubblicazioni esistenti di interesse includono:
Significato del cappellano nel team di cura della salute mentale, Psychiatric Bulletin 2002.
Confidentiality and Mental Health/Chaplaincy Collaboration, University of Nebraska Public Policy Center, 2014.
The Chaplain as a Voice and Bridge for Mental Health Patients, PlainViews, 2014.