Dopo la prima guerra mondiale l’esercito subì la consueta contrazione postbellica: per la maggior parte del periodo dal 1919 al 1939, la forza dell’esercito era di circa 125.000 uomini, la più piccola di tutte le grandi potenze. Dopo che la Germania nazista invase con successo la Francia nel maggio del 1940, tuttavia, il governo statunitense ripristinò la coscrizione, aumentando così la forza dell’esercito a 1.640.000 unità quando i giapponesi attaccarono Pearl Harbor il 7 dicembre 1941. Con l’entrata in guerra degli Stati Uniti, l’esercito subì un ulteriore processo di espansione, questa volta fino a 8.300.000 soldati, dei quali circa 5.000.000 prestarono servizio oltremare. Di particolare rilievo furono i militari Nisei, giapponesi americani di seconda generazione che si arruolarono a migliaia, nonostante il fatto che molte delle loro famiglie fossero state internate con la forza. Il 100° battaglione di fanteria e il 442° Regimental Combat Team (i due furono poi fusi) furono unità interamente Nisei che raggiunsero la fama per aver dimostrato un notevole coraggio nonostante le perdite paralizzanti. Il 442° fu l’unità più decorata della sua dimensione nella storia degli Stati Uniti.

A differenza della situazione nella prima guerra mondiale, dove l’esercito aveva servito principalmente in Francia, nella seconda guerra mondiale ha combattuto in tutto il mondo – in Nord Africa, nel Mediterraneo, in Europa occidentale, nell’Oceano Pacifico e in parti dell’Asia continentale. Durante la guerra l’esercito fu riorganizzato in tre comandi principali: Army Ground Forces, Army Air Forces e Army Service Forces. La responsabilità generale della gestione di una forza armata di tale grandezza e complessità senza precedenti fu del generale George C. Marshall, che servì come capo di stato maggiore dell’esercito per tutta la durata della guerra.

La seconda guerra mondiale segnò cambiamenti rivoluzionari nella condotta della guerra e nel sostegno alla guerra dal fronte interno. A causa di questi cambiamenti, i rappresentanti delle comunità politiche, economiche, industriali, diplomatiche e militari del paese – insieme e individualmente – iniziarono a fare aggiustamenti e riorganizzazioni nell’organizzazione generale della difesa del paese anche prima che la guerra volgesse al termine. Tuttavia, con la resa del Giappone nell’agosto 1945, la pressione pubblica causò un’immediata e frettolosa smobilitazione dell’esercito nonostante le sue responsabilità di occupazione in Germania, Austria, Giappone e Corea. Da una forza di oltre 8.000.000 nell’agosto 1945, l’esercito scese a meno di 3.000.000 nel gennaio 1946 e a 554.000 truppe nel marzo 1948. Il calo della capacità di combattimento fu ancora più rapido, poiché la maggior parte dei veterani, ad eccezione dei relativamente pochi soldati di carriera, furono congedati e sostituiti da reclute inesperte.

L’avvento della guerra fredda, tuttavia, stimolò presto gli sforzi per ripristinare l’efficacia militare, e la coscrizione del tempo di pace stabilita nel 1940 fu ripristinata nel 1948 e periodicamente rinnovata in seguito. La forza dell’esercito si stabilizzò a circa 600.000 uomini nel 1949-50. Nel frattempo, gli sviluppi tecnologici e militari che erano iniziati durante la seconda guerra mondiale avevano aumentato la vulnerabilità del paese, riducendo l’importanza protettiva degli oceani Atlantico e Pacifico. Parzialmente in riconoscimento di questo fatto e parzialmente per correggere i difetti organizzativi rivelati durante la guerra, la struttura della difesa fu fondamentalmente alterata dal National Security Act del 1947. Uno dei principali cambiamenti fu l’istituzione di una U.S. Air Force indipendente, creata dalle Army Air Forces. Negli anni successivi, mentre i tre rami del servizio lottavano per allungare i loro bilanci per far fronte ai diffusi impegni militari e cercavano anche di adattarsi alle loro nuove relazioni e ai tremendi cambiamenti nella natura della guerra, sorse un notevole dissenso tra loro riguardo ai rispettivi ruoli e missioni. Tra le più importanti questioni interservizi c’erano: come il potere aereo doveva essere adattato alla guerra sulla terra e sul mare, oltre che in aria; come i missili a lungo raggio dovevano essere incorporati nelle forze di combattimento; e cosa doveva essere fatto riguardo all’applicazione dell’energia nucleare al combattimento. Il 26 luglio 1948, il presidente Harry S. Truman firmò l’ordine esecutivo 9981 che aboliva la segregazione razziale nell’esercito degli Stati Uniti. Anche se i vertici dell’esercito inizialmente resistettero a questo cambiamento, la situazione in Corea avrebbe presto forzato la loro mano.

Lo scoppio della guerra di Corea nel 1950 provocò un’altra espansione dell’esercito, questa volta fino a 1.500.000 truppe nel 1951. Ma anche dopo la fine della guerra di Corea nel 1953, l’esercito mantenne livelli di forza in tempo di pace che non avevano precedenti nella storia del paese. Alla fine del 1960, per esempio, la forza dell’esercito ammontava a 860.000 unità. La necessità di un esercito permanente così grande si spiegava con il ruolo di leadership degli Stati Uniti nella Guerra Fredda e la loro necessità di mantenere consistenti forze armate pronte in Europa occidentale in caso di invasione sovietica. Dopo la guerra di Corea, la forza dell’esercito è diminuita, mentre la maggior parte del bilancio della difesa è stata dedicata alle forze nucleari a lungo raggio della marina e dell’aviazione. Più grave del calo del personale dell’esercito agli occhi di molti pianificatori strategici era il declino dell’efficienza di combattimento a causa della mancanza di fondi per modernizzare l’equipaggiamento e le armi. L’esercito aveva 14 divisioni, ma solo 11 erano organizzate ed equipaggiate per il combattimento.