Anche se non l’avete vista, sentita, e nemmeno letta sui giornali, la Terra è stata quasi rispedita all’età della pietra il 23 luglio 2012. Non è stato qualche dittatore pazzo con il dito sul pulsante termonucleare o un asteroide gigante che è andato vicino a spazzare via la civiltà come la conosciamo, però – no, ciò che ci ha quasi messo fine è stata una massiccia tempesta solare. Quasi due anni fa, il nostro corpo celeste più generoso e fantastico – il Sole – ha emesso uno dei più grandi brillamenti solari ed espulsioni di massa coronale mai registrati. E ha mancato la Terra per un soffio. “Se avesse colpito, staremmo ancora raccogliendo i pezzi”, dice Daniel Baker, che ha guidato la ricerca sulla massiccia tempesta solare.

Una tempesta solare è un termine generico per l’aumento dell’attività del Sole. In questo caso, la tempesta solare del luglio 2012 consisteva in una massiccia eruzione solare, seguita da una colossale espulsione di massa coronale (CME). Un’eruzione solare è iniziata dall’improvviso rilascio di energia immagazzinata nella corona del Sole, causando il riscaldamento del plasma del Sole a decine di milioni di gradi, accelerando e buttando fuori ogni sorta di radiazione, e spesso creando una prominenza solare o un filamento (eruzione). In una grande tempesta solare, la stessa energia dalla corona può anche causare un’espulsione di massa coronale – una nuvola di plasma (elettroni e protoni) molto più lenta che si muove per miliardi di tonnellate.

Basta dirlo, ma è una brutta notizia se l’energia e il plasma di un grande brillamento solare o CME colpisce la Terra. Molto simile a un’arma elettromagnetica creata dall’uomo (EMP), le particelle energetiche solari colpiscono la Terra con una forza tale da ionizzare l’atmosfera, creando una vasta nuvola di elettroni energetici che rimbalzano all’interno dell’atmosfera distruggendo l’elettronica e fondendo i fili conduttori ovunque. Probabilmente metterebbe fuori uso anche alcuni satelliti in orbita terrestre.

Prima della tempesta del luglio 2012, la più grande tempesta registrata fu l’evento Carrington del 1859. Un enorme brillamento solare e una CME colpirono la Terra, distruggendo gran parte della rete telegrafica vittoriana in Europa e Nord America. Altre tempeste solari hanno colpito la Terra da allora, ma fortunatamente siamo stati colpiti solo da una grande tempesta in tempi moderni, che ha causato il blackout del Quebec del 1989. La tempesta del luglio 2012 è stata circa due volte più grande dell’evento che ha causato il blackout del Quebec – ma fortunatamente, grazie alla vastità dello spazio e alla distanza orbitale relativamente grande della Terra, abbiamo schivato il proiettile. “A mio parere la tempesta del luglio 2012 è stata in tutti gli aspetti almeno altrettanto forte dell’evento Carrington del 1859”, dice Daniel Baker dell’Università del Colorado. “L’unica differenza è che l’ha mancato”.

Purtroppo per la scienza, l’eruzione solare del luglio 2012 e la CME hanno colpito il satellite STEREO A della NASA. STEREO A e B sono satelliti di osservazione solare che orbitano intorno al Sole dal 2006, fornendoci ogni sorta di immagini e scienza deliziosa. Il video qui sopra utilizza le riprese catturate dai due satelliti STEREO. L’immagine all’inizio della storia, di un’eruzione solare con la Terra photoshoppata per la scala, è stata catturata dal più recente Solar Dynamics Observatory della NASA. Utilizzando i dati da questi satelliti, e dalle tempeste solari storiche,

L’interdipendenza dei diversi sistemi negli Stati Uniti. Se la corrente viene a mancare, viene a mancare anche tutto il resto.

Sistemi energetici che sarebbero colpiti da una grande tempesta geomagnetica negli Stati Uniti

Se la tempesta solare avesse colpito la Terra nel 2012, l’impatto economico totale è stimato in circa 2.000 miliardi di dollari, o 20 volte il costo dell’uragano Katrina. Non si tratta solo di soldi, però: Come ho coperto nella nostra storia La macchina si ferma, ci vorrebbe tempo per riparare la rete elettrica mondiale. Non si possono sostituire magicamente decine di trasformatori e sottostazioni giganti. Ci sono solo tanti generatori diesel per riempire il vuoto. Se una gigantesca tempesta solare colpisse la Terra, ampie parti della società potrebbero rimanere senza energia per mesi o anni.

Pete Riley, un fisico che ha osservato eventi meteorologici spaziali estremi negli ultimi 50 anni, dice che c’è un 12% di possibilità che una tempesta di livello Carrington colpisca la Terra nei prossimi 10 anni.

Come è apparso quando l’eruzione solare all’inizio della storia ha colpito l’atmosfera terrestre: Aurora boreale!

Non è tutto negativo però: Quando inevitabilmente veniamo colpiti da un grande evento solare, la conseguente tempesta geomagnetica che spazza via la maggior parte dei sistemi elettronici della Terra genererà anche alcune belle aurore. L’evento Carrington fu così potente che l’aurora boreale fu vista fino a Cuba, e l’aurora australe fu vista nel Queensland, in Australia.

Almeno la Terra anarchica post-apocalittica avrà un bello sfondo, allora…

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