La Thailandia, che già combatte la diffusione del coronavirus, sta ora lottando con un’altra epidemia virale mortale nei cavalli. Con centinaia di morti di cavalli riportati nelle ultime 3 settimane, i proprietari di cavalli si stanno affrettando a sigillare i loro animali al chiuso con reti, lontano dai moscerini che diffondono il virus della peste equina (AHS). Alcuni scienziati sospettano che le zebre, importate dall’Africa, abbiano portato all’epidemia.

L’improvvisa comparsa della malattia, lontano dalla sua casa endemica nell’Africa sub-sahariana, ha sorpreso le autorità veterinarie tailandesi, che stanno aumentando i test per la malattia e ordinando la vaccinazione di migliaia di cavalli, asini e muli. È il primo grande focolaio della malattia fuori dall’Africa in 30 anni, e gli esperti dell’AHS sono preoccupati che possa diffondersi nei paesi vicini del sud-est asiatico. “Un focolaio sostenuto e persistente che si diffonde in altri paesi sarebbe devastante, non solo per l’industria delle corse e gli animali da compagnia, ma anche per alcuni dei lavoratori più poveri della regione che fanno affidamento su cavalli da lavoro, asini e muli”, dice Simon Carpenter, un entomologo del Pirbright Laboratory nel Regno Unito.

Senza controlli, il virus potrebbe anche viaggiare attraverso i moscerini trasportati dal vento attraverso i mari fino alle mandrie delle nazioni insulari, facendosi gradualmente strada verso l’Australia, che ha più di 1 milione di cavalli da corsa, sportivi e selvaggi. La nazione è “impegnata con altri paesi a sviluppare una risposta regionale a questo focolaio”, dice il capo veterinario australiano Mark Schipp.

Il virus AHS infetta cavalli, asini e zebre, ed è tipicamente trasmesso da moscerini Culicoides che vivono in climi caldi e tropicali. Il virus causa gravi malattie cardiache e polmonari che uccidono almeno il 70% dei cavalli infetti, ma risparmia le zebre e la maggior parte degli asini, che fungono da serbatoi per il virus, dice Evan Sergeant, un epidemiologo presso AusVet Animal Health Services a Canberra, Australia. Le opzioni di trattamento sono per lo più limitate alle cure palliative, anche se l’eutanasia è talvolta raccomandata a causa della brutalità della malattia, che provoca febbre alta, occhi gonfi, difficoltà respiratorie, narici schiumose, emorragie interne e morte improvvisa.

A parte brevi focolai in aree al largo della costa africana, la AHS è stata contenuta in Africa dal 1990, quando le autorità veterinarie hanno risolto un focolaio di 3 anni in Spagna e Portogallo causato dall’importazione di zebre africane selvatiche, dice Carpenter. Il virus non è stato segnalato in Asia da una grande epidemia che si è conclusa nel 1961. Quell’epidemia si diffuse dal Medio Oriente a parti dell’India e portò a centinaia di migliaia di morti equine.

L’unico vaccino AHS disponibile in commercio è basato su una versione viva e indebolita del virus che a volte produce sintomi lievi e può anche diffondersi ad altri cavalli. Eppure, ha sradicato con successo i precedenti focolai, secondo Carpenter. “Non è un vaccino ideale”, dice. “Ma non è neanche lontanamente paragonabile alla malattia stessa”.

L’epidemia in Thailandia potrebbe essere iniziata alla fine di febbraio, con la morte inspiegabile di un cavallo da corsa nel distretto di Pak Chong vicino a Bangkok. Alla fine di marzo, dopo le piogge che potrebbero aver aiutato le popolazioni di moscerini a prosperare, più di 40 ulteriori cavalli di Pak Chong sono stati improvvisamente segnalati come morti, dice Nuttavadee Pamaroon, un ufficiale veterinario del Dipartimento per lo sviluppo del bestiame (DLD) della Thailandia. Le autorità veterinarie tailandesi hanno ordinato i test AHS e hanno immediatamente congelato tutti i movimenti dei cavalli. “Non siamo stati bloccati solo noi a causa del COVID”, dice Pamaroon. “

Tuttavia, alcuni cavalli infetti erano già usciti dalla zona del focolaio. Il 10 aprile, il suo ultimo aggiornamento ufficiale, la DLD ha segnalato 192 morti di cavalli in 37 allevamenti di cavalli da corsa, sportivi e da diporto. Ma secondo una fonte che lavora a stretto contatto con la DLD e che ha parlato a condizione di anonimato, un totale di 302 morti è stato dichiarato ai funzionari entro il 14 aprile e i numeri sono ancora in aumento.

Le autorità veterinarie stanno ordinando test e la vaccinazione dei cavalli non infetti in una zona di 50 chilometri intorno al sito iniziale del focolaio, dice Pamaroon. Poiché il vaccino può creare focolai di per sé, ogni cavallo vaccinato deve essere tenuto sotto “rigorose reti individuali”, dice Siraya Chunekamari, un veterinario equino di Bangkok che sta lavorando con DLD per gestire l’epidemia.

Il primo lotto di circa 4000 dosi di vaccino doveva arrivare lunedì scorso a Bangkok, hanno dichiarato le autorità la settimana scorsa. Tuttavia, fonti locali dicono che stanno ancora aspettando il vaccino, con la consegna prevista per giovedì o venerdì.

Il governo sta ora offrendo sussidi per i test AHS e i vaccini, alleviando gli oneri finanziari per i proprietari già colpiti duramente dagli effetti economici della pandemia del coronavirus, dice Nopadol Saropala, un medico che gestisce anche un business che offre passeggiate a cavallo guidate a Pak Chong. Saropala, che ha perso 17 cavalli a causa dell’AHS finora, dice che si è unito alla task force del DLD la scorsa settimana, rappresentando i proprietari del settore. “Molti di noi avevano già una zanzariera, ma i moscerini sono lunghi solo un millimetro, quindi abbiamo dovuto mettere una rete così fittamente tessuta che anche la luce riesce a malapena a passare”, dice. Gli importatori di zebre possono aver beneficiato di scappatoie di biosicurezza che hanno permesso loro di portare gli animali in Thailandia in modo relativamente libero – un netto contrasto con le severe quarantene e ispezioni richieste per le importazioni di cavalli. “Sappiamo che le zebre sono state importate dall’Africa di recente”, dice. “Sto chiedendo al DLD dei dati ufficiali, ma continuano a tirarla per le lunghe”

La legislazione approvata 2 settimane fa pone le zebre sotto la giurisdizione del DLD per il controllo delle epidemie, ma il governo rimane in silenzio per quanto riguarda le registrazioni delle importazioni di zebre e i risultati dei test. “Stiamo testando le popolazioni di zebre, e per il momento l’indagine è in corso”, dice Pamaroon.

Le zebre importate sono una fonte plausibile per l’epidemia. I moscerini non trasmettono il virus attraverso i cadaveri, la carne o le pelli, dice Sergeant, e non è stato documentato che portino il virus per via aerea per più di 150 chilometri sulla terra o 700 chilometri sull’acqua.

La Thailandia ha perso il suo status AHS disease-free con l’Organizzazione mondiale per la salute animale, il che significa che deve fermare le sue importazioni ed esportazioni di specie equine, selvatiche e domestiche. Ci vorranno almeno 2 anni per richiedere di nuovo lo status di esente da malattia.

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