Anche se ci viene insegnato che Cristoforo Colombo ha scoperto l’America nel 1492, la vera storia di chi ha scoperto per primo il Nord America è molto più complicata.

La domanda su chi ha scoperto l’America è difficile da rispondere. Mentre a molti scolari viene insegnato che Cristoforo Colombo fu responsabile della scoperta dell’America nel 1492, la vera storia dell’esplorazione della terra risale a molto prima che Colombo nascesse.

Ma Cristoforo Colombo ha scoperto l’America prima degli altri europei? La ricerca moderna ha suggerito che non è stato così. Forse la cosa più famosa è che un gruppo di esploratori nordici islandesi guidati da Leif Erikson ha probabilmente battuto Colombo di circa 500 anni.

Ma questo non significa necessariamente che Erikson sia stato il primo esploratore a scoprire l’America. Nel corso degli anni, gli studiosi hanno teorizzato che persone provenienti dall’Asia, dall’Africa e persino dall’Europa dell’era glaciale potrebbero aver raggiunto le coste americane prima di lui. C’è persino una leggenda popolare su un gruppo di monaci irlandesi che arrivarono in America nel sesto secolo.

Wikimedia Commons “The Landings of Vikings on America” di Arthur C. Michael. 1919.

Nonostante, Colombo rimane uno degli esploratori più conosciuti del suo tempo – e viene ancora celebrato ogni anno nel Columbus Day. Tuttavia, questa festa è diventata sempre più scrutinata negli ultimi anni – soprattutto a causa della crudeltà di Colombo verso gli indigeni che ha incontrato nelle Americhe. Così alcuni stati hanno scelto di celebrare invece la Giornata dei Popoli Indigeni, spingendoci a rivalutare l’idea stessa della “scoperta” dell’America.

Alla fine della giornata, la domanda su chi ha scoperto l’America non può avere una risposta completa senza chiedersi anche cosa significa trovare un posto che è già abitato da milioni di persone. Dall’America precolombiana e dall’insediamento di Erikson alle varie teorie e ai dibattiti dei giorni nostri, è giunto il momento di fare qualche esplorazione per conto nostro.

Chi ha scoperto l’America?

Wikimedia Commons Cristoforo Colombo ha scoperto l’America? Questa mappa dell’antico ponte di terra di Bering suggerisce il contrario.

Quando gli europei arrivarono nel Nuovo Mondo, notarono quasi subito altre persone che avevano già una casa lì. Tuttavia, anche loro dovettero scoprire l’America ad un certo punto. Quindi, quando è stata scoperta l’America – e chi l’ha trovata per primo?

La scienza ha dimostrato che durante l’ultima era glaciale, la gente ha viaggiato attraverso un antico ponte di terra che collegava l’odierna Russia all’odierna Alaska. Conosciuto come il ponte di terra di Bering, ora è sommerso sott’acqua, ma è durato da circa 30.000 anni fa a 16.000 anni fa. Naturalmente, questo fornirebbe un ampio tempo per gli umani curiosi di esplorare.

Quando esattamente queste persone hanno attraversato rimane sconosciuto. Tuttavia, gli studi genetici hanno dimostrato che i primi esseri umani ad attraversare si sono isolati geneticamente dalle persone in Asia circa 25.000-20.000 anni fa.

Nel frattempo, prove archeologiche hanno dimostrato che gli esseri umani hanno raggiunto lo Yukon almeno 14.000 anni fa. Tuttavia, la datazione al carbonio nelle grotte Bluefish dello Yukon ha suggerito che gli esseri umani avrebbero potuto vivere lì anche 24.000 anni fa. Ma queste teorie sulla scoperta dell’America sono tutt’altro che definitive.

Ruth GotthardtL’archeologo Jacques Cinq-Mars alle Bluefish Caves nello Yukon negli anni ’70.

Fino agli anni ’70, i primi americani erano considerati il popolo Clovis – che prese il nome da un insediamento di 11.000 anni fa trovato vicino a Clovis, New Mexico. Il DNA suggerisce che sono gli antenati diretti di circa l’80% degli indigeni di tutta l’America.

Così, anche se le prove suggeriscono che non sono stati i primi, alcuni studiosi credono ancora che queste persone meritino il credito per la scoperta dell’America – o almeno la parte che ora conosciamo come gli Stati Uniti. Ma in ogni caso, è chiaro che molte persone sono arrivate lì migliaia di anni prima di Colombo.

E com’era l’America prima dell’arrivo di Colombo? Mentre i miti di fondazione suggeriscono che la terra era scarsamente popolata da tribù nomadi che vivevano alla leggera sulla terra, le ricerche degli ultimi decenni hanno dimostrato che molti dei primi americani vivevano in società complesse e altamente organizzate.

Lo storico Charles C. Mann, autore di 1491, lo ha spiegato così: “Dal sud del Maine fino a circa le Caroline, avresti visto praticamente l’intera linea costiera fiancheggiata da fattorie, terreni puliti, interni per molte miglia e villaggi densamente popolati, generalmente circondati da mura di legno.”

Ha continuato, “E poi nel sud-est, avresti visto questi capi tribù sacerdotali, che erano incentrati su questi grandi tumuli, migliaia e migliaia di essi, che esistono ancora. E poi, andando più in basso, avresti incontrato quello che viene spesso chiamato l’impero azteco… che era un impero molto aggressivo ed espansionistico che aveva come capitale una delle più grandi città del mondo, Tenutchtitlan, che oggi è Città del Messico.”

Ma naturalmente le Americhe avrebbero avuto un aspetto molto diverso dopo l’arrivo di Colombo.

Cristoforo Colombo ha scoperto l’America?

L’arrivo di Cristoforo Colombo nelle Americhe nel 1492 è stato descritto da molti storici come l’inizio del periodo coloniale. Anche se l’esploratore credeva di aver raggiunto le Indie Orientali, in realtà si trovava nelle odierne Bahamas.

Gli indigeni con lance da pesca salutarono gli uomini che scendevano dalle navi. Colombo soprannominò l’isola San Salvador e i suoi nativi Taíno “Indiani”. (I nativi ormai estinti chiamavano la loro isola Guanahani.)

Wikimedia Commons “Landing of Columbus” di John Vanderlyn. 1847.

Colombo poi salpò per diverse altre isole, tra cui Cuba e Hispaniola, che oggi è conosciuta come Haiti e la Repubblica Dominicana. Contrariamente a quanto si crede, non ci sono prove che Colombo abbia mai messo piede sulla terraferma del Nord America.

Sicuro di aver scoperto le isole dell’Asia, Colombo costruì un piccolo forte su Hispaniola e lasciò 39 uomini per raccogliere campioni d’oro e aspettare la prossima spedizione spagnola. Prima di tornare in Spagna, rapì 10 indigeni per addestrarli come interpreti ed esibirli alla corte reale. Uno di loro morì in mare.

Colombo tornò in Spagna dove fu accolto come un eroe. Incaricato di continuare il suo lavoro, Colombo tornò nell’emisfero occidentale attraverso altri tre viaggi fino ai primi anni del 1500. Durante queste spedizioni, i coloni europei rubarono agli indigeni, rapirono le loro mogli e li catturarono come prigionieri per portarli in Spagna.

Wikimedia Commons “Il ritorno di Cristoforo Colombo” di Eugene Delacroix. 1839.

Come la quantità di coloni spagnoli aumentò, le popolazioni indigene nelle isole diminuirono. Innumerevoli indigeni morirono a causa di malattie europee come il vaiolo e il morbillo, alle quali non erano immuni. Inoltre, i colonizzatori spesso costringevano gli isolani a lavorare nei campi, e se resistevano venivano uccisi o mandati in Spagna come schiavi.

Per quanto riguarda Colombo, fu afflitto da problemi alla nave durante il suo ultimo viaggio di ritorno in Spagna e fu abbandonato in Giamaica per un anno prima di essere salvato nel 1504. Morì solo due anni dopo, credendo ancora erroneamente di aver trovato una nuova strada per l’Asia.

Forse è per questo che l’America non ha preso il nome di Colombo, ma di un esploratore fiorentino di nome Amerigo Vespucci. Fu Vespucci a proporre l’idea, allora radicale, che Colombo fosse sbarcato in un altro continente, completamente separato dall’Asia.

Nonostante, le Americhe erano state abitate da indigeni per millenni prima che uno di loro fosse mai nato – e anche altri gruppi di europei avevano preceduto Colombo.

Leif Erikson: il vichingo che fondò l’America

Leif Erikson, un esploratore nordico islandese, aveva le avventure nel sangue. Suo padre Erik il Rosso aveva fondato il primo insediamento europeo in quella che oggi si chiama Groenlandia nel 980 d.C.

Wikimedia Commons “Leif Erikson scopre l’America” di Hans Dahl (1849-1937).

Nato in Islanda intorno al 970 d.C., Erikson è probabilmente cresciuto in Groenlandia prima di navigare verso est in Norvegia quando aveva 30 anni. Fu qui che il re Olaf I Tryggvason lo convertì al cristianesimo e lo ispirò a diffondere la fede ai coloni pagani della Groenlandia. Ma poco dopo, Erikson arrivò invece in America intorno al 1000 d.C.

Ci sono diversi resoconti storici sulla sua scoperta dell’America. Una saga sostiene che Erikson navigò fuori rotta mentre stava tornando in Groenlandia e si imbatté per caso nel Nord America. Ma un’altra saga sostiene che la sua scoperta della terra fu intenzionale – e che ne sentì parlare da un altro commerciante islandese che la avvistò ma non mise mai piede sulle coste. Intenzionato ad andarci, Erikson creò un equipaggio di 35 uomini e salpò.

Mentre questi racconti del Medioevo possono sembrare mitici, gli archeologi hanno scoperto prove tangibili a sostegno di queste saghe. L’esploratore norvegese Helge Ingstad trovò i resti di un insediamento vichingo a L’Anse aux Meadows, Terranova, negli anni ’60 – proprio dove la leggenda norrena sosteneva che Erikson si fosse accampato.

Non solo i resti erano chiaramente di origine norrena, ma sono stati anche datati ai tempi di Erikson grazie all’analisi al radiocarbonio.

Wikimedia CommonsIl sito di colonizzazione ricreato da Erikson a L’Anse aux Meadows, Terranova.

Eppure, molti si chiedono ancora: “Cristoforo Colombo ha scoperto l’America?” Anche se sembra che Erikson lo abbia battuto, gli italiani hanno fatto qualcosa che i vichinghi non hanno potuto fare: Hanno aperto una via dal Vecchio Mondo al Nuovo. La conquista e la colonizzazione non tardarono a seguire la scoperta dell’America nel 1492, e la vita su entrambe le sponde dell’Atlantico cambiò per sempre.

Ma come dice Russell Freedom, autore di Who Was First? Discovering the Americas, ha detto: ” non fu il primo e nemmeno i vichinghi – questa è una visione molto euro-centrica. C’erano già milioni di persone qui, e quindi i loro antenati devono essere stati i primi.”

Teorie sulla scoperta dell’America

Nel 1937, un influente gruppo cattolico noto come i Cavalieri di Colombo fece pressione con successo sia sul Congresso che sul presidente Franklin D. Roosevelt per onorare Cristoforo Colombo con una festa nazionale. Erano ansiosi di avere un eroe cattolico celebrato per quanto riguarda la fondazione dell’America.

Con la festa nazionale che ha guadagnato trazione nei decenni successivi, il Leif Erikson Day probabilmente non ha mai avuto la possibilità di competere. Dichiarato nel 1964 dal presidente Lyndon Johnson per cadere il 9 ottobre di ogni anno, ha lo scopo di onorare l’esploratore vichingo e le radici nordiche della popolazione americana.

Mentre le critiche odierne al Columbus Day sono in gran parte radicate nell’orrendo trattamento che l’uomo ha riservato alle popolazioni indigene che ha incontrato, esso è servito anche come spunto di conversazione per persone ignare della storia dell’America.

Come tale, non è solo il carattere dell’uomo ad essere rivalutato, ma anche le sue realizzazioni reali – o la loro mancanza. Oltre al fatto che Erikson ha raggiunto il continente prima di Colombo, ci sono altre teorie riguardanti altri gruppi che lo hanno fatto.

Lo storico Gavin Menzies ha affermato che una flotta cinese guidata dall’ammiraglio Zheng He ha raggiunto le Americhe nel 1421, usando come prova una mappa cinese del 1418. Tuttavia, questa teoria rimane controversa.

Un’altra affermazione controversa vede il monaco irlandese del sesto secolo San Brendan trovare la terra intorno al 500 d.C. Noto per aver fondato chiese in Gran Bretagna e Irlanda, si dice che abbia intrapreso un viaggio in una nave primitiva verso il Nord America – con solo un libro latino del nono secolo a sostegno di questa affermazione.

Cristoforo Colombo ha scoperto l’America? Sono stati i vichinghi? In definitiva, la risposta più accurata è quella degli indigeni, che hanno camminato sulla terra migliaia di anni prima ancora che gli europei sapessero della sua esistenza.

Dopo aver appreso la vera storia di chi ha scoperto l’America, leggi lo studio che suggerisce che gli uomini sono arrivati in Nord America 16.000 anni fa. Poi, imparate a conoscere un altro studio che sostiene che gli esseri umani vivevano in Nord America 115.000 anni prima di quanto si pensasse.

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