Di Michael Marshall

Pochi anni fa, mi sono seduto nel mio ufficio a casa e ho cliccato su un video di YouTube. In esso, una donna piegava lentamente degli asciugamani su un tavolo, mentre parlava in un dolce sussurro. Quasi immediatamente, un formicolio caldo e confuso è iniziato intorno alla nuca, diffondendosi sulle spalle e sulla schiena. Entro un minuto, ero in uno stato di totale rilassamento. La sensazione durò a lungo dopo aver smesso di guardare.

Ho sperimentato questo formicolio calmante fin da quando ero bambino, quando mia madre mi accarezzava la schiena al momento di andare a letto. Ma non ne ho mai parlato – mi sembrava strano.

Poi, qualche anno fa, ho letto un articolo su una sottocultura internet dedicata al “formicolio cerebrale” provocato da video di persone che piegano asciugamani o da The Joy of Painting – un programma televisivo in cui il conduttore Bob Ross produceva un dipinto a olio e spiegava tranquillamente come lo faceva. Bastava leggere le descrizioni di questi video per far scattare la sensazione.

Guardare qualcuno piegare gli asciugamani può sembrare noioso, ma questa clip ha avuto più di 1.900.000 visualizzazioni. Chiaramente, non sono solo. Questo mi ha portato a chiedermi cosa stesse succedendo nel mio cervello per suscitare queste sensazioni. Servono a uno scopo? E quante altre persone condividono la mia capacità di trovare facilmente uno stato di rilassamento beato?

Il fenomeno è arrivato per la prima volta all’attenzione della gente nel 2007, in un thread di un forum online intitolato “strana sensazione di benessere”. Sono stati suggeriti molti nomi, in particolare “orgasmo di testa indotto dall’attenzione” – un termine improprio perché la sensazione non è improvvisa o di breve durata come un orgasmo, ed è distinta dall’eccitazione sessuale.

Il termine che è rimasto è stato coniato nel 2010 dall’esperta di sicurezza informatica Jennifer Allen: “risposta meridiana sensoriale autonoma”, o ASMR. Voleva qualcosa che rappresentasse gli elementi chiave della sensazione, ma che suonasse scientifico, in modo che la gente non fosse imbarazzata a parlarne. Ha funzionato: coloro che sperimentano il fenomeno sono ora una fiorente comunità online. Per esempio, il subreddit ASMR ha circa 165.000 iscritti. La sensazione è stata resa popolare dal farmacologo Craig Richard della Shenandoah University in Virginia, che ha creato il sito web ASMR University.

“Un sacco di gente ha detto ‘woah, pensavo di essere l’unico a sperimentare questo'”

La scienza ha poi iniziato a recuperare. I primi studi sull’ASMR hanno cominciato ad apparire nel 2014, con il lavoro di Emma Barratt e Nick Davis, entrambi all’Università di Swansea, Regno Unito. Barratt era una studentessa di master interessata alla sinestesia: il fenomeno in cui i sensi delle persone si fondono, in modo da sentire il colore o vedere il suono.

“Un amico mi ha avvicinato per chiedermi se l’ASMR fosse collegato alla sinestesia”, dice Barratt. “

Per iniziare a indagare, lei e Davis hanno chiesto alle persone delle comunità ASMR online di compilare un questionario. Dalle 475 risposte, hanno appreso che gli episodi erano piuttosto coerenti: tipicamente descritti come “una sensazione di formicolio che ha origine verso la parte posteriore del cuoio capelluto e progredisce lungo la linea della spina dorsale e, in alcuni casi, verso le spalle”.

Quattro fattori scatenanti erano i più popolari, ognuno preferito da più della metà degli intervistati: sussurri, attenzione personale, movimenti lenti e “suoni nitidi” come lo sbattere delle unghie.

Barratt e Davis hanno stabilito la realtà di base dell’ASMR. Tuttavia, molte domande sono rimaste senza risposta – come la percentuale di persone che lo sperimentano.

L’unica stima della prevalenza viene da Giulia Poerio dell’Università di Sheffield, Regno Unito, che ha intervistato gli ospiti di un evento pubblico di neuroscienze nel 2014. Su 91 persone, 53 avevano sperimentato l’ASMR, 15 no e 23 non erano sicuri. Non è chiaramente una sensazione di nicchia, e sembra molto più comune della sinestesia, che è sperimentata solo dal 4,4 per cento di noi.

Le risposte hanno anche illustrato quanto sia incompreso il fenomeno. “Un sacco di persone che hanno detto di avere l’ASMR o pensavano che tutti lo avessero, o pensavano ‘whoa, pensavo di essere l’unica persona a sperimentarlo'”, dice Poerio.

C’è anche qualche informazione su chi lo fa e non lo sperimenta, grazie a due studi del 2017. Stephen Smith dell’Università di Winnipeg, in Canada, e i suoi colleghi hanno chiesto a 290 persone con ASMR e a 290 persone corrispondenti senza, di completare un test che misurava i cinque principali tratti della personalità. Le persone con ASMR avevano punteggi più alti sull’apertura all’esperienza e sul nevroticismo, e livelli più bassi di coscienziosità, estroversione e gradevolezza. Il secondo studio ha in parte confermato questo: le persone con ASMR hanno ottenuto un punteggio alto per l’apertura all’esperienza e basso per la coscienziosità.

Tuttavia, non è chiaro cosa questo significhi, dice Daniel Bor dell’Università di Cambridge. “È abbastanza possibile che ci sia una certa genetica di fondo che rende le persone sia suscettibili all’ASMR che nevrotiche”, o l’alta apertura all’esperienza potrebbe semplicemente riflettere le persone che provano video dal suono strano.

Non aiuta il fatto che nessuno sappia ancora cosa sia l’ASMR, anche se ci sono molte idee. Certamente, assomiglia a diversi stati neurologici conosciuti. Barratt e Davis hanno cercato un collegamento con la sinestesia, ma non hanno trovato alcuna differenza significativa nella frequenza della sinestesia tra le persone che hanno o non hanno sperimentato l’ASMR.

Lo hanno anche paragonato al “flow”: lo stato mentale in cui ci si concentra completamente su un compito e questo inizia a sembrare quasi automatico. La loro indagine ha rivelato che le persone che hanno sperimentato il flusso più facilmente avevano anche più trigger ASMR. Ma chiunque abbia sperimentato l’ASMR sa che non si tratta di flusso: è confuso, quasi in trance.

Un paragone più promettente è il “fremito”. Questa sensazione è simile al brivido, completo di pelle d’oca, ma è innescata da un’esperienza emotiva come la musica potente. A volte è chiamato “brividi musicali”. Le persone spesso confondono ASMR e frisson – ma ASMR non ha il brivido, l’elemento elettrico. Una recensione del 2016 ha sostenuto che l’ASMR è rilassante mentre il frisson è eccitante. Forse sono due estremità di uno spettro.

Qualunque cosa sia l’ASMR, ha effetti reali. In uno studio pubblicato a giugno, Poerio e i suoi colleghi hanno monitorato la frequenza cardiaca e la conduttanza cutanea delle persone – una misura dell’eccitazione emotiva – mentre guardavano video ASMR. Le frequenze cardiache di tutti hanno rallentato, ma i cuori di coloro che sperimentano l’ASMR hanno rallentato di più.

Il team ha anche scoperto che quelli con ASMR avevano aumentato la conduttanza cutanea, indicando una maggiore eccitazione emotiva. “Ci aspettavamo di trovare una riduzione”, dice Poerio. “Potrebbe avere a che fare con il fatto che l’ASMR è un’esperienza emotiva complessa.”

Per capire veramente il fenomeno, tuttavia, abbiamo bisogno di sapere cosa succede nel cervello durante l’ASMR. Nel 2013, uno studente di nome Bryson Lochte al Dartmouth College nel New Hampshire ha scansionato il cervello delle persone che sperimentano l’ASMR come parte della sua tesi. Ma lo studio è rimasto inedito per anni mentre Lochte studiava medicina.

Nel 2016, Smith e i suoi colleghi hanno usato la risonanza magnetica funzionale per scansionare il cervello di 11 persone che sperimentano l’ASMR e 11 che non lo fanno, mentre si sdraiano senza fare nulla in particolare. Questo attiva le regioni del cervello chiamate rete di modalità predefinita, che è poco compresa ma nota per essere coinvolta nel sogno ad occhi aperti, e il team ha scoperto che alcune delle connessioni in questa rete erano più deboli e altre più forti nelle persone che sperimentano ASMR.

“Il cervello, a riposo, funziona in modo diverso in quelli con ASMR”, dice il co-autore Jennifer Kornelsen dell’Università di Manitoba, Canada. Dice che questo può aiutare a spiegare la sensazione: la connettività alterata può riflettere “una ridotta capacità o tendenza a inibire le esperienze sensoriali-emozionali”.

Tuttavia, Bor non è convinto. Dice che i partecipanti non erano abbinati per personalità. “Tutti gli effetti potrebbero essere dovuti a differenze di personalità”, dice. “Potrebbe non avere nulla a che fare con il tratto ASMR.”

Kornelsen dice che il team ha poi scansionato il cervello delle persone mentre sperimentano l’ASMR, ma i risultati non sono ancora stati pubblicati. Tuttavia, nel mese di giugno, lo studio di Lochte è finalmente apparso, con Richard come co-autore. È uscito sotto una nuvola: un altro autore, William Kelley, anche lui del Dartmouth College, è stato indagato per cattiva condotta sessuale, e si è dimesso.

Lochte e i suoi colleghi hanno usato la risonanza magnetica funzionale per monitorare l’attività cerebrale in 10 persone sensibili all’ASMR mentre guardavano video che scatenano la sensazione. Le scansioni hanno mostrato un’attivazione significativa in parti del cervello associate alla ricompensa e all’eccitazione emotiva. Modelli simili sono stati visti nel fremito, suggerendo che le due sensazioni sono effettivamente correlate.

Non è ancora chiaro cosa significhino tutti questi risultati, se non che il cervello di chi sperimenta l’ASMR sembra funzionare diversamente. Ma perché?

Potrebbe essere che questo fenomeno si sia evoluto per uno scopo evolutivo, dice Davis, anche perché è così spesso innescato dall’attenzione personale. “Se si guardano le grandi scimmie che vengono curate, ho il sospetto che stiano provando qualcosa di simile all’ASMR”, dice. “Stanno ricevendo una stretta attenzione personale da un’altra scimmia. Penso che sia uno stato gratificante in cui trovarsi.”

Richard ha suggerito qualcosa di simile nel 2014: che l’ASMR innesca percorsi neurologici coinvolti nel legame emotivo. In linea con questo, lo studio di Lochte ha trovato che l’attivazione cerebrale innescata dall’ASMR era simile a quella vista in persone e animali che sperimentano un comportamento amichevole. I volontari di Poerio hanno anche riportato maggiori sentimenti di connessione sociale dopo l’ASMR. Forse è una versione intensa della sensazione che tutti noi proviamo quando le persone care si prendono cura di noi – e i video possono essere una scorciatoia per questo.

Benefici autentici

Ma altri hanno dubbi, sostenendo che il cervello a volte fa solo cose strane. “Perché uno stimolo visivo dovrebbe causare un formicolio alla testa?”, chiede Bor. “Non riesco a vedere alcuno scopo evolutivo per questo.”

A prescindere da qualsiasi spiegazione, i benefici sembrano genuini. Barratt “davvero non si aspettava che l’ASMR fosse terapeuticamente applicabile”, ma lei e Davis hanno scoperto il contrario nel 2014. “Le persone hanno mostrato questa incredibile elevazione dell’umore durante l’ASMR, ma anche che l’elevazione dell’umore persiste per alcune ore dopo”, dice Davis. “Ti rende più felice quando lo stai facendo e ti mantiene felice.”

Per di più, coloro che erano generalmente meno felici hanno mostrato un cambiamento maggiore. “Le persone che sono abbastanza giù stanno usando ASMR per migliorare il loro umore”, dice Davis. “Le persone con dolore cronico lo stavano usando, non voglio dire per curare, ma almeno per distrarre dal dolore”. Per coloro che possono, ASMR può essere un modo semplice per alleviare il dolore e stabilizzare l’umore.

Lo studio di giugno di Poerio lo conferma. Una frequenza cardiaca più bassa implica che le persone sono meno stressate e più rilassate. Quando si tratta di sollievo dal dolore, potrebbe essere che la sensazione di ASMR sovrasta o distrae dal dolore temporaneamente, o il rilassamento e il miglioramento dell’umore potrebbero aiutare con il dolore. “Mostra che c’è un beneficio fisiologico”, dice. La frequenza cardiaca è scesa di 3,1 battiti al minuto durante l’ASMR, che era simile agli effetti del rilassamento indotto dalla musica per le persone con malattie cardiovascolari. È ancora presto, ma “la nostra ricerca sosterrebbe questa idea che potenzialmente potrebbe essere usata per un beneficio terapeutico”, dice.

Così, anche se ancora non capisco completamente perché sperimento ASMR, sento che mi è stata data una mano fortunata. Ho un trucco mentale che mi permette di cogliere il mio umore se mi sento basso o stressato. Con il mondo che va all’inferno in un carretto, è una cosa utile da avere.

Questo articolo è apparso in stampa con il titolo “Brain tingles”

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