Ogni anno il National Garden Bureau dichiara un “anno di” che presenta quattro piante: una vegetale, una perenne, una annuale, e per la prima volta nel 2016, un bulbo. Abbiamo visto l’anno della carota all’inizio del mese. Ora guardiamo l’annuale di quest’anno, la begonia. Nelle prossime settimane, esaminerò gli altri due vincitori.

Origini

Con più di 1.700 specie, Begonia è il quinto più grande genere di piante da fiore del mondo, con una distribuzione quasi pantropica: America meridionale e centrale, Africa e sud-est asiatico. Il genere è stato chiamato dal botanico francese Charles Plumier per il suo amico, Michel Bégon, governatore dell’isola di Saint Domingue (ora Haiti) e un serio botanico dilettante.

Cos’è una Begonia?

Il genere è composto da una vasta gamma di piante principalmente erbacee (alcune sono semi-legnose), tra cui alcune con rizomi e tuberi, la maggior parte adattate a climi tropicali o subtropicali umidi. Esistono quasi 15.000 ibridi di queste piante popolari. Anche se poche specie mostrano un certo adattamento ai climi temperati (B. grandis, per esempio, è resistente alla zona 6b), la maggior parte sono coltivate come piante d’appartamento o come piante da letto, trattate, in quest’ultimo caso, come annuali nei climi freddi. Sono anche coltivate come piante perenni nella zona di resistenza 10 e oltre. Alcune begonie sono coltivate principalmente per il loro bel fogliame, spesso dai colori esotici, altre per i loro fiori attraenti, abbondanti e duraturi.

La maggior parte dei giardinieri con un po’ di esperienza può riconoscere una begonia a vista, ma ecco alcuni consigli per i principianti:

• 

  Le foglie sono spesso a forma di ala.

  Le foglie sono alterne e di solito asimmetriche (sono spesso a forma di orecchio o di ala);

• Ci sono di solito nodi distinti (protuberanze) sul gambo;
• I fiori sono abbastanza caratteristici, con due sepali opposti molto più grandi della coppia di petali molto più piccoli, portati ad angolo retto rispetto ai sepali. Questo è comunque evidente solo con i fiori singoli.
• 

  Ovari alati

  I fiori femminili hanno un ovario alato dietro i tepali. Di solito ha tre ali.

I fiori della Begonia sono monoici (i fiori maschili e femminili appaiono separatamente ma sulla stessa pianta). Il suo ovario alato distingue facilmente il fiore femminile da quello maschile. Se il fiore femminile viene fecondato, l’ovario diventa una capsula piena di numerosi e finissimi semi che, in natura, vengono trasportati in lungo e in largo dal vento, assicurando la sopravvivenza della specie. Molte specie sono epifite e crescono sui rami o sui tronchi degli alberi.

Classificazione

Gli orticoltori amano mettere le piante in categorie, ma le begonie hanno sempre dato filo da torcere sia ai tassonomisti che ai giardinieri. Dopo tutto, come si può mettere ordine nel caos? Alcuni botanici accettano non meno di 87 sezioni del genere, mentre alcune classificazioni orticole includono decine di gruppi. Tuttavia, le begonie, anche da diversi continenti e con diversi numeri di cromosomi, spesso si incrociano facilmente, quindi molte piante hanno tratti appartenenti a due diverse classi e sezioni e quindi cadono attraverso le crepe.

Ecco una classificazione semplificata che potrebbe essere utile per il giardiniere comune, anche se è certamente troppo semplice per i collezionisti seri di begonie.

A. Begonie con radici fibrose

Questa categoria è un po’ un termine improprio: tutte le begonie hanno radici fibrose. Tuttavia, è comunemente usato per descrivere tutte le begonie che hanno solo radici fibrose, quindi né rizomi né tuberi. Le begonie con radici fibrose possono essere corte o alte e possono essere coltivate per il loro fogliame o i loro fiori.

A1. Begonie di cera (B. x semperflorens-cultorum)

Tradizionalmente, questo gruppo comprende solo una specie ibrida: B. x semperflorens-cultorum, la popolare begonia da cera o da letto. Questa è una pianta relativamente compatta con steli eretti e foglie lucide, un po’ a forma di cucchiaio, di colore verde o bronzo. I fiori sono piccoli ma numerosi, in varie tonalità di rosa, rosso e bianco.

Per comodità, mi piace includere due introduzioni più recenti in questa categoria: la cosiddetta B. x benariensis (non sono sicuro che il nome sia botanicamente valido) come la serie ‘Big’ (piante due volte più grandi del solito B. x semperflorens-cultorum, ma per il resto molto simili) e le serie Dragon Wing e Baby Wing, con steli arcuati e foglie a forma di ala.

Queste begonie sono solitamente prodotte da semi e trattate come annuali, ma è possibile anche moltiplicarle per divisione o talee di stelo. Potete anche prolungare la loro vita spostandole in casa in autunno per servirle come piante d’appartamento.

A2. Altre begonie con radici fibrose

In genere gli esperti di begonie dividono questo gruppo in molte sottocategorie, come le begonie a canna, le begonie ad arbusto, le begonie a stelo spesso e le begonie a strascico o scandenti. Tuttavia sono così poche quelle disponibili nel garden center medio che trovo che questo crei confusione piuttosto che semplificare le cose, quindi preferisco raggrupparle tutte in un’unica categoria.

Spesso queste begonie hanno steli eretti, anche se spesso arcuati in punta, steli con nodi molto evidenti e foglie molto asimmetriche, a forma di ala (sono spesso chiamate semplicemente “angelwing begonie” per questo motivo), anche se ci sono molte eccezioni: piante con steli rampicanti o pendenti o con foglie che sono a forma di stella o addirittura composte. Il loro fogliame è spesso l’attrazione principale: spesso lucido, peloso, viola, rosso o punteggiato d’argento. I fiori tendono ad essere piccoli e di solito rosa, rossi o bianchi, raramente arancioni. Alcune specie si ramificano abbondantemente, altre tendono a produrre poche ramificazioni, anche quando le si pizzica.

Di solito queste begonie sono coltivate come piante da appartamento nei climi temperati, anche se vanno benissimo anche piantate all’aperto per l’estate. Ai tropici, sono trattate come piante perenni o piccoli arbusti.

Le begonie con radici fibrose sono di solito moltiplicate per talea o per divisione.

B. Begonie rizomatose

Queste begonie hanno un rizoma: uno stelo solitamente strisciante (anche se alcuni rizomi sono eretti) che radica a contatto con il terreno mentre crescono. Le piante tendono ad allargarsi con l’età, ma a rimanere a crescita bassa. Questa categoria è tradizionalmente divisa in 2 parti: begonie rizamotiche in sé (una sorta di categoria holdall) e begonie rex.

B1. Begonie rizomatose

Questa è la più grande categoria di begonie, con centinaia di specie e migliaia di cultivar. La maggior parte sono piante abbastanza compatte (ma ci sono anche varietà con foglie molto grandi), spesso con fogliame rotondo o a forma di stella. I fiori sono di solito rosa o bianchi e tendono a sbocciare durante l’inverno, poiché la maggior parte richiede giorni brevi per fiorire. La maggior parte viene coltivata principalmente per il loro fogliame attraente e spesso molto colorato.

Fino a poco tempo fa queste begonie erano generalmente considerate piante da appartamento, ma i giardinieri hanno iniziato a scoprire che sono anche eccellenti annuali per le aiuole ombreggiate.

Questo gruppo viene solitamente moltiplicato per talea di stelo, talea di foglia o divisione.

B2. Begonie Rex

Questa sottocategoria di begonie rizomatose include ibridi derivati dalla specie da tempo scomparsa B. rex incrociata con altre begonie. La specie ibrida risultante è chiamata B. x rex-cultorum. Il fogliame delle begonie rex è particolarmente colorato, in tutte le sfumature immaginabili di verde, rosso, argento, viola, marrone e rosa, spesso con riflessi metallici. Originariamente le begonie rex avevano foglie più o meno a forma di orecchio, ma ora ci sono varietà con foglie a forma di stella e persino a spirale. Anche se la maggior parte ha rizomi striscianti, alcune hanno rizomi eretti. Queste begonie sono normalmente coltivate solo per il loro fogliame e poca attenzione è data ai loro fiori bianchi o rosa piuttosto radi.

Le begonie rex si propagano nello stesso modo delle altre begonie rizomatose e richiedono le stesse cure. Tuttavia sono considerate più difficili da coltivare bene, soprattutto nel tempo. Molte varietà entrano in una sorta di semi-dormienza in inverno, perdendo molte o la maggior parte delle loro foglie. In tal caso, riducete temporaneamente le annaffiature, lasciando che il terreno si asciughi più del solito, pur mantenendo una buona umidità atmosferica. Iniziare ad annaffiare più abbondantemente quando la pianta mostra segni di nuova crescita.

Per lungo tempo considerate piante d’appartamento, le begonie rex hanno iniziato ad essere protagoniste nelle parti più ombreggiate del giardino estivo negli ultimi anni.

C. Begonie tuberose

Queste begonie hanno un tubero, un organo sotterraneo molto simile ad una patata, e differiscono dalla maggior parte delle altre begonie in quanto vanno completamente in dormienza per mesi, perdendo sia le foglie che gli steli.

C1. Hybrid Tuberous Begonias (B. x tuberhybrida)

Questa è la classica begonia tuberosa dai grandi fiori che i giardinieri hanno ammirato per generazioni. La maggior parte ha fiori estremamente doppi, estremamente grandi (fino a dimensioni di un piatto da pranzo!) e sono disponibili in una varietà di colori: rosa, rosso, giallo, viola, bianco, arancione, ecc. Spesso i fiori sono bicolori o hanno margini sfrangiati. Gli steli possono essere eretti o ricadenti, questi ultimi spesso usati in cesti appesi. Ci sono decine di classificazioni per queste begonie (Picotee, Fimbriata, Pendula, Crispa, ecc.), ma non è necessario sapere come classificarle per coltivarle!

La popolarissima serie ‘NonStop’, molto usata nelle aiuole di tutto il mondo, appartiene alla divisione Multiflora, famosa per i fiori un po’ più piccoli della maggior parte delle altre begonie tuberose (anche se molto più grandi di quelli di altri tipi di begonie), ma come suggerisce il nome, vengono prodotti abbondantemente per tutta l’estate.

Questa begonia diventa completamente dormiente in autunno e ricomincia a crescere in primavera. Tradizionalmente il tubero viene scavato dopo che le foglie vengono uccise dal gelo, poi viene tenuto asciutto e abbastanza fresco durante l’inverno. Possono essere conservati in vermiculite, torba, segatura o giornali o, se li coltivate in vaso, semplicemente ammucchiate i vasi uno sopra l’altro in un angolo buio. I tuberi cominciano a germogliare da soli verso la fine dell’inverno. Rinvasateli e iniziate ad annaffiarli in marzo o aprile, circa 1-2 mesi prima che sia il momento di piantarli.

Moltiplicazione: semi e talee. Si può provare a dividere i tuberi più grandi, ma la superficie tagliata spesso non riesce a guarire correttamente, il che può portare a marciume.

C2. Begonia boliviana (B. boliviensis e i suoi ibridi)

Tutto ciò che è vecchio torna nuovo. Mio padre coltivava questa begonia quando ero un bambino, poi è sembrata scomparire dal mercato per decenni. Improvvisamente è tornata alla ribalta intorno al 2007 quando è stata introdotta la cultivar ‘Bonfire’, con fiori rosso-arancio, molto simile alle vecchie piante che ricordavo. Ora ci sono molte altre varietà in tonalità di rosso, arancione, giallo, rosa e bianco. Le foglie sono lunghe e strette e i fiori hanno lunghi tepali appuntiti, dando un fiore tubolare che i colibrì amano. Questa specie, che vive sulle scogliere, ha un’abitudine naturale a strisciare, ma ora ci sono cultivar più erette e con fiori più aperti e meno tubolari.

Questa begonia diventa completamente dormiente in autunno. Il suo tubero può essere enorme! La manutenzione e la moltiplicazione è esattamente come per le begonie tuberose ibride e infatti è una delle specie madri di questo gruppo.

C3. Hiemalis Begonia (B. x hiemalis)

Questa specie ibrida va spesso sotto i nomi di Rieger begonia o Elatior begonia dopo due serie ibride che una volta erano molto popolari. Hiemalis significa “dell’inverno” e queste piante sono naturalmente a fioritura invernale. Derivano da un incrocio tra begonie tuberose a fioritura estiva e la specie a fioritura invernale, raramente coltivata, B. socotrana. Nonostante la loro teorica fioritura invernale, i vivai ora offrono le begonie hiemalis tutto l’anno, anche come piante da letto per il giardino estivo. Questo viene fatto offrendo alle piante giorni artificialmente corti. Infatti, una volta che la fioritura è iniziata in giorni brevi, la pianta continuerà a fiorire per 3 o 4 mesi anche in giorni lunghi, una tecnica che rende questa pianta una scelta molto buona per il giardino estivo.

I fiori sono più piccoli di quelli della maggior parte delle begonie tuberose, anche se più grandi di altri tipi di begonie. Di solito sono doppi e sono disponibili in quasi tutti i colori tranne il blu. Gli ibridi moderni fioriscono così abbondantemente che si può a malapena vedere il fogliame! Dopo la fioritura, gli steli cominciano a morire. Idealmente, si dovrebbe tagliare la pianta a questo punto e lasciarla riposare per 5 o 6 settimane prima di iniziare un altro ciclo di crescita … ma le begonie hiemalis sono notoriamente difficili da recuperare alla fine della loro stagione, così la maggior parte dei giardinieri semplicemente comprano nuove piante ogni anno.

La riproduzione è tramite talee di stelo … ma si può lottare cercando di mantenere le talee vive.

C4. Lorraine o Christmas Begonia (B. x cheimantha)

Questa begonia risulta da un incrocio tra la B. socotrana a fioritura invernale e la B. dregei semi-tuberosa. La prima cultivar è stata chiamata ‘Gloire de Lorraine’, da cui il nome comune di begonia Lorena. E viene anche chiamata begonia di Natale a causa della sua fioritura invernale precoce. I suoi abbondanti fiori semplici sono di solito rosa o bianchi. La propagazione avviene per talea… ma come per la begonia hiemalis, non è facile mantenere questa pianta da un anno all’altro. Questa begonia è stata ampiamente sostituita nei garden center dalla begonia hiemalis.

C5. Begonie semi-tuberose

La specie più comune in questa categoria è B. dregei, una specie con una base del fusto rigonfia (caudex) e piccoli fiori bianchi, spesso usata nei bonsai. Con le sue piccole foglie e una buona ramificazione (un po’ di pizzico sarà necessario), sembra un piccolo albero anche se i suoi steli non sono veramente legnosi. Questa begonia va in semi-dormienza in inverno: Ridurre le annaffiature in quel periodo. Propagazione per talea e semi.

Cultura generale della begonia

Con una così vasta gamma di piante diverse, ci si aspetterebbe di avere bisogno di molte istruzioni diverse su come coltivarle tutte, ma in realtà, la maggior parte delle begonie danno il meglio in condizioni abbastanza simili… finché si rispetta la loro stagione di crescita, perché alcune, come detto, vanno in dormienza e non hanno bisogno di luce o acqua per mesi.

In generale, le begonie preferiscono l’ombra parziale e molte tollerano la piena ombra. Nel corso del tempo, tuttavia, sono state sviluppate molte begonie tuberose e ceree che tollerano il sole e stanno bene in pieno sole, almeno nelle regioni settentrionali. Date alle vostre begonie un terreno ricco, sciolto e ben drenato, annaffiature moderate (solo durante la stagione di crescita, ovviamente) e un’umidità atmosferica decente (in casa) e non dovreste avere problemi a coltivarle. Crescono altrettanto facilmente in vaso (in casa o fuori) che in terra. Una concimazione regolare (durante la stagione di crescita, naturalmente) stimolerà una migliore fioritura, soprattutto per le piante coltivate in vaso all’aperto e quindi esposte alla pioggia (la pioggia, per quanto meravigliosa possa essere per le piante, ha la fastidiosa abitudine di lisciviare il terreno dei contenitori di tutti i suoi minerali). In autunno, tranne che nelle zone di resistenza 10-12, quasi tutte le begonie dovranno trasferirsi in casa se volete salvarle dal freddo.

Produzione asessuata

Il metodo più facile e veloce per moltiplicare le begonie è la talea, una tecnica che funziona con quasi tutte le varietà. Basta infilare una sezione di stelo di 8-10 cm nel terreno umido, mantenere il mix umido e l’aria umida per qualche settimana e presto avrete una nuova pianta.

Le talee di rizoma sono altrettanto facili, l’unica differenza è che bisogna premere il rizoma orizzontalmente nel mix di coltivazione piuttosto che metterlo in posizione verticale.

E’ possibile moltiplicare molte begonie (specialmente le begonie rizomatose, incluse le begonie rex) anche tramite talee di foglie.

Prendere una foglia sana e inserire il suo picciolo in un vaso di miscela di coltivazione umida. Non è necessario alcun ormone radicante, ma un’alta umidità aiuta. Quindi, è saggio coprire il vaso con un sacchetto di plastica trasparente. Metti la talea in un luogo moderatamente illuminato e a temperature abbastanza calde (21˚C o più)… e aspetta. Una piccola pianta spunterà dal terreno dopo un mese o due.

Se hai bisogno di molte piante, puoi anche usare sezioni di foglie come talee. Per farlo, tagliate una foglia a pezzi, ognuno con un po’ di nervatura centrale o primaria, e premete le sezioni nella miscela di coltivazione umida. In alternativa, premete un’intera foglia contro il terreno e tagliate le sue vene con un coltello: una piantina spunterà presto da ogni vena tagliata.

Produzione sessuale

Le begonie sono notoriamente difficili da coltivare dai semi. Il seme estremamente fine dà piantine che sono minuscole e molto fragili all’inizio, e la loro crescita può essere lenta. Spesso è più logico comprare vassoi di piante in primavera invece di cercare di farle partire da soli. Tuttavia, se volete provare a coltivare le begonie dai semi, ecco come fare:

Avrete bisogno di piantare i semi di begonie molto presto nella stagione, in gennaio o febbraio. In quella stagione, tuttavia, le giornate sono ancora corte, ma le begonie hanno bisogno di buona luce per germinare. Di conseguenza, la germinazione può essere scarsa o irregolare e la crescita iniziale quasi nulla. Ecco perché è meglio iniziare le begonie sotto la luce, perché così si ha il pieno controllo della lunghezza del giorno. Usate un timer per impostare la vostra lampada a 14 ore al giorno: questo assicurerà una buona germinazione e una crescita uniforme. Soprattutto non esponete le piantine di begonia tuberosa a giorni corti, perché sono piante a giorno lungo e quindi hanno bisogno di giorni più lunghi di 12 ore per fiorire. Infatti, se le piantine di begonia tuberosa sono esposte a giorni corti, ciò stimolerà la formazione di tuberi e porrà fine alla loro crescita per la stagione, molto prima che abbiano il tempo di fiorire.

La maggior parte dei semi di begonia venduti oggi sono semi in pellet, che li rendono più facili da maneggiare. D’altra parte, i semi in pellet sono anche molto più costosi.

Per seminare i semi, riempi un vaso o un vassoio con del terriccio umido, livella e applica i semi sulla superficie. Premili leggermente nella miscela senza coprirli con la terra, perché i semi di begonia hanno bisogno di luce per germinare. Spruzzare il contenitore con acqua calda e mettere il contenitore dei semi in un sacchetto di plastica trasparente o all’interno di una mini-serra.

Posizionare il contenitore in circa 6 a 12 pollici (15 a 30 cm) sotto una lampada fluorescente. Il suo calore delicato aiuterà la germinazione, dato che dovrebbe rimanere sopra i 72˚F (21˚C) giorno e notte. In 7-14 giorni, a volte più a lungo, dovresti vedere apparire delle foglie verdi molto piccole. A quel punto, rimuovi il sacchetto o la cupola per aumentare la circolazione dell’aria.

Trapianta le piantine in piccoli vasi individuali quando hanno due o tre foglie. Mantenere il terreno leggermente umido (bisogna annaffiare molto delicatamente, preferibilmente dal basso, poiché l’acqua che sgorga dal beccuccio dell’annaffiatoio può facilmente rovesciare o seppellire le giovani piantine fragili). Inoltre, concimare occasionalmente con un fertilizzante solubile.

Quando le temperature esterne rimangono sopra i 50˚F (10˚C), acclimatare le piantine alle condizioni del giardino e trapiantarle, preferibilmente in ombra parziale. Oppure continuate a coltivarle in casa se volete usarle come piante da appartamento.

Fatti divertenti sulle begonie

• La begonia tuberosa ‘Kimjongilia’ è uno degli emblemi floreali della Corea del Nord. Fiorisce ogni anno per il compleanno del defunto presidente del paese, Kim Jong-il.
• Solo i fiori maschili delle begonie tuberose hanno fiori doppi. Gli esperti di begonie rimuovono i fiori femminili per dare ai fiori maschili più energia per fiorire.
• I fiori della begonia sono commestibili e in effetti molto ricchi di vitamina C. Il loro piacevole sapore dolce/amaro deriva dall’acido ossalico che contengono, lo stesso prodotto che dà il sapore agli spinaci e al rabarbaro. Poiché l’acido ossalico può essere tossico se consumato in grandi quantità, è meglio consumare i fiori di begonia con moderazione.
• Nel linguaggio dei fiori, begonia significa “attenzione”.
• I semi di begonia sono tra i più piccoli del regno vegetale. Un grammo di semi di begonia può produrre fino a 100.000 piantine!
  

  M tappeto floreale di begonia a Bruxelles.

• Ogni due anni, in agosto, la Grand Place di Bruxelles è coperta da un enorme tappeto di fiori di begonia tuberosa. 120 volontari impiegano circa 4 ore e circa 600.000 fiori di begonia per comporre il tappeto. Lo spettacolo è spettacolare, ma non perdere il volo, perché dura solo tre giorni e mezzo!