Il primo discorso che Oliver, un presidente di una confraternita della costa occidentale di cui ho seguito da vicino la storia per un anno, fece ai suoi nuovi iniziati non fu la lezione che ci si potrebbe aspettare da un fratello di confraternita. “Abbiamo lavorato molto duramente per costruire una reputazione come una casa di bravi ragazzi. Se mettete in pericolo questa reputazione, sarete immediatamente cacciati via”, ha detto Oliver agli iniziati. “Non è il tipo di persone che vogliamo. Non siamo la confraternita degli idioti. Non siamo qui per ‘prendere le puttane e fare casino’. Siamo qui per imparare a crescere un po’. E con questo si impara ad essere un buon essere umano; come prendersi cura l’uno dell’altro, degli ospiti e delle ragazze; e come trattare correttamente le ragazze. Se sei costantemente gentile e rispettoso, ti costruirai una buona reputazione, e questo ti aiuterà molto nella vita.”

Come ho imparato in più di due anni di reportage per il mio libro, Fraternity, sulle confraternite e la mascolinità nel campus, l’atteggiamento di Oliver è molto più comune di quanto le narrazioni dominanti sugli uomini del college suggeriscano. (Ho usato uno pseudonimo per Oliver in modo che le persone nella sua storia non siano facilmente identificabili; allo stesso modo, altre fonti in questo articolo non sono identificate perché appaiono anonime nel libro). Troppo spesso, quando il pubblico sente parlare dei ragazzi al college, il contesto è negativo: casi di violenza sessuale, per esempio, o il misero rendimento scolastico dei ragazzi rispetto a quello delle ragazze. La copertura mediatica sui ragazzi del college tende a lamentarsi dei problemi che causano piuttosto che esplorare le sfide che devono affrontare. Il messaggio che non passa abbastanza spesso è che le stesse forze che hanno portato a quella che è stata chiamata “mascolinità tossica” nei campus fanno più che opprimere le ragazze; possono soffocare anche i ragazzi. E, sorprendentemente, le organizzazioni del college che potrebbero essere meglio posizionate per combattere questa cultura sono quelle che si prendono pubblicamente il maggior calore per rappresentarla.

Per i ragazzi che frequentano il college, l’esperienza è di solito quando iniziano a determinare la loro identità lontano dalla loro famiglia e le ancore che hanno conosciuto fin dall’infanzia. Gli esperti dicono che gli anni del college, quando ci si aspetta che passino in qualche modo in modo indipendente dalla fanciullezza alla virilità, sono anche la fase in cui si sentono più vulnerabili. I ricercatori hanno descritto il primo anno dei ragazzi come caratterizzato da ansia di separazione, perdita e dolore. Allo stesso tempo, questi ragazzi spesso pensano di non poter esprimere questi sentimenti, perché sono fortemente pressati ad adattarsi a quella che gli accademici chiamano “mascolinità tradizionale”: La mascolinità di oggi è soffocante

Cosa significa essere mascolini nel 21° secolo? La mascolinità può, naturalmente, assumere molteplici forme, ma gli psicologi dicono che ci si aspetta comunemente che gli uomini sopprimano le emozioni, desiderino più partner sessuali e relazioni occasionali, si impegnino in comportamenti rischiosi e aggressività fisica, vogliano dominare le situazioni, affermare l’indipendenza e avere il controllo sulle donne.

Solo perché queste sono le caratteristiche maschili prevalenti non significa che la maggioranza degli uomini voglia seguirle, tuttavia. I sondaggi hanno scoperto che la maggior parte dei ragazzi del college non approva le norme maschili tradizionali, ma crede che la maggior parte degli altri uomini lo faccia. Più specificamente, gli uomini del college sopravvalutano l’uso di alcol e altre droghe da parte dei loro coetanei, la quantità di attività sessuale, il desiderio di rimorchiare, la volontà di usare la forza per fare sesso, l’accettazione dell’omofobia e la tolleranza dei comportamenti che degradano le donne. Non sanno necessariamente ciò che i loro coetanei credono veramente, forse perché pensano che avere conversazioni intime su queste cose sarebbe poco virile.

In molti college del paese, i fratelli delle confraternite mi hanno detto che, in generale, i ragazzi che sono considerati più mascolini sono quelli che fanno più sesso e, soprattutto tra gli underclassmen, quelli che bevono. Per essere considerato virile in un college della Florida, “devi essere in forma, molto sociale, di bell’aspetto, amare le feste, essere in grado di parlare con le ragazze, giocare bene in campo, rimorchiare”, mi ha detto un fratello di confraternita del secondo anno. “E nel mio campus, tutti amano essere coinvolti, quindi anche avere posizioni elevate o un buon lavoro”. In una scuola dell’Oregon, un junior ha detto che “un atteggiamento zero-cares ti rende più mascolino”

Diversi studi hanno scoperto che gli uomini che aderiscono alle espressioni tradizionali della mascolinità (come quelle sopra menzionate) hanno una salute mentale e fisica relativamente peggiore e maggiori probabilità di malattia, infortunio e morte. Gli studenti universitari che seguono questo percorso hanno maggiori probabilità di bere di più, diventare depressi e commettere aggressioni sessuali. Ed è comune per gli uomini diventare emotivamente isolati perché si preoccupano che mostrare vulnerabilità non sia virile.

Ma i ricercatori hanno scoperto che l’idea tradizionale che gli uomini sono innatamente duri, indipendenti e stoici non è vera. In realtà, nell’infanzia, i ragazzi sono più emotivi delle ragazze. Quando i bambini crescono, però, mentre alle ragazze è permesso esprimere i loro sentimenti, ai ragazzi viene insegnato a sopprimerli. “Ma questo non significa che gli uomini non provino gli stessi sentimenti”, ha scritto la neuroscienziata Lise Eliot in Pink Brain Blue Brain. “In studi di laboratorio, gli uomini rispondono anche più intensamente delle donne a forti stimoli emotivi”

Ora considerate la situazione di un nuovo studente di college, un ragazzo di 18 anni che dovrebbe diventare un uomo, con queste norme maschili che lo scoraggiano dall’esprimere le sue emozioni o cercare l’intimità – strumenti importanti per formare connessioni significative – proprio nel momento in cui è più vulnerabile e solo. Proprio nel momento in cui ha più voglia di farsi degli amici.

Ecco dove alcune confraternite sane possono essere utili. Promuovono specificamente le loro amicizie come “confraternite”, sembrando promettere il tipo di relazioni di sostegno che potrebbero alleviare l’ansia da separazione, la perdita e il dolore di una matricola.

I fratelli delle confraternite mi hanno detto che poiché lo scopo delle confraternite è quello di formare amicizie strette, hanno legato più rapidamente di quanto avrebbero fatto altrimenti. “Dai ragazzi ci si aspetta di più di trattenere le emozioni e di avere tutto sotto controllo. Le classi e le organizzazioni ti portano solo fino a un certo punto in termini di legami personali. Quindi per i ragazzi è molto più difficile incontrare un amico per tutta la vita”, ha detto il fratello della Florida. “C’è sempre la paura di non essere accettati da nessuna parte. Sarebbe molto difficile aprirsi alle persone se non avessi già una confraternita come catalizzatore delle tue emozioni.”

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E allora come spieghiamo l’inquietante comportamento delle confraternite nei titoli dei giornali? Potremmo chiamarlo il risultato di uno scontro tra natura e cultura.

Le culture non occidentali non hanno necessariamente lo stesso pregiudizio contro l’intimità maschile. È accettabile in molti paesi che gli amici maschi si tengano per mano o versino lacrime, dice Niobe Way, professore di psicologia alla NYU. Ma negli Stati Uniti (e in altri paesi influenzati dalla cultura occidentale), le capacità emotive dei ragazzi e le amicizie intime dello stesso sesso sono spesso ignorate o insultate. È possibile, quindi, che le confraternite siano un fenomeno così distintamente americano perché altre culture non stigmatizzano gli uomini che cercano queste relazioni.

La cultura delle confraternite è cambiata significativamente nella prima metà del XX secolo, quando il termine omosessualità è entrato nell’uso popolare. Poiché i fratelli delle confraternite vivevano, mangiavano e dormivano insieme, gli estranei cominciarono a speculare che le confraternite erano tane di omosessualità. Per dimostrare che non erano gay (anche se alcuni lo erano), i membri si vantavano ad alta voce della loro vita sentimentale e delle loro conquiste eterosessuali. Alcune confraternite ancora lottano per conciliare l’intimità maschile con la pressione della società a esibire l’eterosessualità, secondo gli standard maschili tradizionali. Rituali e condizioni di vita incoraggiano i ragazzi a mettere a nudo la loro anima. Alcuni capitoli partecipano ad attività che i fratelli potrebbero temere possano essere percepite come aventi sfumature gay. I membri possono discutere l’attrattiva fisica delle reclute maschili, per esempio, o in una piccola minoranza di capitoli, partecipare a rituali di nudo o seminudo per soli uomini, come ha fatto il capitolo di un altro fratello con cui ho parlato. (“Mostrare le parti intime è probabilmente il modo più espressivo di proclamare: “Ora sei nella nostra fratellanza! Niente più muri o segreti tra di noi!'” mi ha detto). E le reclute e gli iniziati vogliono che i membri delle confraternite li desiderino come fratelli. Un recente ASHE Higher Education Report ha notato: “Questo è un concetto difficile da esprimere per gli uomini quando la maggior parte del linguaggio che conoscono alla loro età sul desiderio descrive una connessione romantica o sessuale, piuttosto che una relazione emotivamente vulnerabile.”

Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui alcuni fratelli di confraternita compensano eccessivamente, ricorrendo a comportamenti stereotipatamente ipermaschi per cercare di dimostrare la loro virilità e ottenere l’accettazione. O perché alcuni iniziati sono disposti, per esempio, a bere quantità pericolose di alcol. “C’è molta paura quando ti senti come un ragazzino che viene sgridato da tutti i ragazzi grandi. Non ti senti un uomo”, ha detto un neolaureato del Massachusetts. Alcuni dei suoi fratelli iniziati hanno creato una sfida che hanno chiamato “Team Savage”: Hanno bevuto volontariamente una tazza Solo della loro stessa urina (parliamo di mascolinità tossica). “È disgustoso, ma li ha fatti sembrare dei duri e hanno guadagnato uno status.”

Questo non è per difendere le confraternite che fanno haze o si impegnano in altri comportamenti pericolosi. Ma capire come gli studenti possano arrivare al punto di voler partecipare a queste cose è un passo verso il cambiamento di quella cultura. Il capitolo di Oliver era relativamente sano in parte perché non enfatizzava gli stereotipi maschili, ma la gentilezza e il rispetto. Probabilmente non è una coincidenza che questo capitolo abbia avuto meno problemi di alcol e di violenza sessuale – e che sia stato più vigile nel prevenirli e nell’affrontarli – di una tipica confraternita.

Molti capitoli come questo esistono; semplicemente la gente non ne sente parlare, perché non sono coinvolti in scandali e si concentrano più sulle qualità interiori dei loro membri che sull’immagine esterna del loro capitolo. Capitoli come questi hanno il potere di liberare gli uomini dai vincoli della stretta definizione di mascolinità della società. Un recente laureato del Rhode Island è entrato al college con “l’idea che devo entrare e bere bene, avere un sacco di ragazze, non mostrare mai emozioni, dire sempre a tutti che le lezioni stanno andando bene, non ho problemi. Cercavo di far sembrare che potevo inserirmi e divertirmi, anche se non ero sicuro di me stesso. Ma non stavo trovando la tradizionale scena del rimorchio e quello che avevo visto nei film.”

Il secondo semestre, è entrato in una confraternita alla ricerca di quell’ambiente stereotipato. Con sua sorpresa, la visione alternativa della confraternita sulla mascolinità gli ha fatto riconsiderare la priorità della durezza e dei rapporti sessuali. “Sì, c’erano le feste e gli aspetti sociali, ma c’era anche l’idea che puoi fare tutte quelle cose senza dover dare spettacolo. Puoi essere completamente te stesso di fronte a queste persone. Non pensavo che avresti trovato una confraternita che volesse parlare di mascolinità tossica e violenza sessuale. Questo mi ha aperto gli occhi. Mi ha cambiato”, ha detto. “Non ero un coglione in fondo; pensare era il modo di avere successo al college. Quando ho visto questi leader nella mia confraternita avere successo senza essere quei ragazzi, ho capito, Wow, non devo farlo se non voglio.”

Questo articolo è tratto dal nuovo libro di Alexandra Robbins, Fraternity: An Inside Look at a Year of College Boys Becoming Men.