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Hai mai pensato al sapore del tuo pezzo di musica preferito? O il colore del martedì? Se la risposta è sì, potresti essere un sinesteta. Per le persone con sinestesia, eventi sensoriali ordinari, come ascoltare musica o leggere un testo, suscitano esperienze che coinvolgono altri sensi, come percepire un sapore o vedere un colore.

La sinestesia non va confusa con le metafore comuni – come dire che qualcuno “vede rosso” per descrivere la rabbia. Invece, le associazioni sinestetiche sono percettive, altamente specifiche e idiosincratiche, e tipicamente stabili a partire dall’infanzia. Ed esistono molti tipi: Un sapore può avere una forma, una parola può avere un colore, i mesi dell’anno possono essere vissuti come una serie intorno al corpo.

Nella popolazione generale, il fenomeno è relativamente raro: solo dal 2 al 4 per cento delle persone lo hanno. Ma fino al 20 per cento delle persone con autismo sperimentano la sinestesia1,2. Perché due condizioni relativamente rare dovrebbero verificarsi insieme così spesso?

Negli ultimi anni, i ricercatori hanno scoperto che le persone con sinestesia o autismo condividono molte caratteristiche. I sinesteti hanno spesso sensibilità sensoriali e differenze di attenzione, così come altri tratti dell’autismo3,4. Le due condizioni condividono anche modelli di connettività cerebrale e forse geni, suggerendo che hanno basi biologiche comuni.

Molte domande rimangono: Qual è la relazione tra sinestesia e tratti specifici dell’autismo? La sinestesia contribuisce a sentimenti di sovraccarico sensoriale nell’autismo? Gli individui autistici che sperimentano la sinestesia sono consapevoli della loro insolita esperienza percettiva? Studiare la sovrapposizione tra sinestesia e autismo potrebbe aiutare a rispondere a queste domande e perfezionare le ipotesi sulla base biologica di entrambe le condizioni.

Percezioni parallele:

Uno dei primi indizi che autismo e sinestesia possono essere correlati è venuto nel 2007, quando i ricercatori hanno pubblicato un caso di studio di un autistico savant con sinestesia chiamato Daniel Tammet. Tammet vede i numeri a colori e con texture e forme, e ha una memoria straordinaria: Nel 2004, ha recitato 22.414 cifre del pi greco a memoria5.

Questo caso e altri hanno ispirato indagini più formali su una possibile sovrapposizione tra le due condizioni. Allo stesso tempo, i ricercatori hanno iniziato a guardare da vicino l’elaborazione sensoriale alterata in persone con autismo. Nel 2013, le alterazioni sensoriali sono apparse come un nuovo criterio di autismo nella quinta edizione del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5). Lo stesso anno, due gruppi di ricerca hanno segnalato un aumento della sinestesia nelle persone con autismo1,2.

Ad oggi, non ci sono studi sul contrario: la prevalenza di autismo tra i sinesteti. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che alcuni tratti dell’autismo sono insolitamente comuni tra i sinesteti.

In diversi studi, i ricercatori hanno usato un questionario chiamato Quoziente di Autismo per valutare i tratti dell’autismo, come una maggiore attenzione ai dettagli o problemi di comunicazione, in sinesteti e controlli3,4,6. I sinesteti ottengono costantemente un punteggio più alto dei controlli sulle misure di attenzione ai dettagli, ma i loro punteggi sulle abilità sociali e di comunicazione variano. Allo stesso modo, i sinesteti ottengono punteggi più alti dei controlli nel Glasgow Sensory Questionnaire, che valuta la sensibilità alla stimolazione sensoriale. Insieme, i risultati suggeriscono che l’autismo e la sinestesia si sovrappongono più nei domini percettivi e sensoriali che in quelli sociali.

I ricercatori hanno trovato altri parallelismi tra le due condizioni che coinvolgono la percezione. Gli individui autistici tendono a concentrarsi sui dettagli piuttosto che sui modelli globali in una scena o immagine. Per esempio, spesso ottengono buoni risultati in un compito che richiede la ricerca di una piccola forma all’interno di una figura grande e complessa. In due studi, i sinesteti hanno similmente superato i controlli in questo tipo di compito3,4. E in uno degli studi, i ricercatori hanno notato una forte attenzione ai dettagli visivi tra le persone con sinestesia.

Come le persone autistiche, quelle con sinestesia tendono ad avere problemi a vedere i modelli di movimento. Per esempio, potrebbero non essere sempre in grado di vedere da che parte si sta muovendo un gruppo di punti se alcuni dei punti si muovono in modo casuale. In uno studio del 2019 su 49 persone con sinestesia e 50 controlli, il nostro team ha dimostrato che le persone con sinestesia hanno bisogno di una percentuale maggiore di punti che si muovono in sincronia rispetto ai controlli per rilevare la direzione generale del movimento dei punti4.

Nuove connessioni:

Le somiglianze non sono solo sensoriali. Nel 2018, i ricercatori hanno riferito che più tipi di sinestesia una persona ha – uditiva, visiva, tattile – più alto è il punteggio di quella persona su un test dei tratti generali dell’autismo3. Nella popolazione generale, i punteggi sui test per la sinestesia sono correlati a quelli per i tratti dell’autismo7. Inoltre, come suggeriscono i primi studi di casi, la sinestesia è associata con le abilità savant nell’autismo – ad esempio, abilità eccezionali in musica, matematica, arte o linguaggio8.

Autismo e sinestesia possono essere radicati in una biologia simile. Entrambe le condizioni sono talvolta associate a una maggiore connettività locale – comunicazione all’interno di un’area cerebrale o tra aree cerebrali vicine – rispetto alla connettività globale, o comunicazione tra parti del cervello distanti9,10,11. In uno studio inedito sui gemelli, un team di ricerca che includeva uno di noi (van Leeuwen) ha scoperto che la connessione tra autismo e sinestesia è determinata principalmente da fattori genetici piuttosto che ambientali, anche se nessuno ha individuato geni specifici comuni a entrambe le condizioni. Allo stesso tempo, le esperienze sinestetiche possono contribuire alle alterazioni sensoriali che influenzano la vita quotidiana degli individui con autismo.

Per sviluppare trattamenti per i problemi sensoriali nell’autismo, dobbiamo identificare i sinesteti autistici e studiarli. Diffondere la notizia che la sinestesia è relativamente comune nell’autismo può permettere a più persone autistiche di autoidentificarsi come sinesteti. Tutte le persone con autismo che possono farlo dovrebbero fare un test di sinestesia online per capire meglio i loro problemi e le loro abilità sensoriali. La crescente conoscenza di questa sovrapposizione porterà probabilmente a intuizioni che potrebbero migliorare la vita delle persone autistiche, sia che sperimentino o meno un incrocio dei loro sensi.

Tessa van Leeuwen è un borsista post-dottorato presso il Donders Institute for Brain, Cognition and Behaviour alla Radboud University di Nijmegen, Paesi Bassi. Rob van Lier è professore di psicologia cognitiva all’istituto.