I TERMINI leeward e windward sono usati in diversi modi per descrivere luoghi specifici, caratteristiche fisiche e processi climatici. In un senso, windward e leeward si riferiscono generalmente alla posizione di un luogo rispetto alla direzione prevalente del vento. Una posizione sopravento è quella esposta ai venti prevalenti. Al contrario, una posizione sottovento è protetta dal vento prevalente.

Per esempio, Concepcion, CILE, sul lato ovest delle Ande sarebbe in una posizione sopravvento rispetto ai venti occidentali che si muovono verso l’interno dall’Oceano Pacifico semplicemente perché è esposto al vento in avvicinamento. Tuttavia, il lato est delle Ande sarebbe una posizione sottovento a causa della protezione offerta dalle montagne che intervengono. Le designazioni windward e leeward qui illustrate sono ugualmente applicabili al sollevamento orografico, il processo coinvolto quando i venti colpiscono la faccia anteriore di una montagna, sono costretti a risalire la faccia windward della montagna e poi scendono sul lato leeward. Se i venti sono carichi di umidità e la montagna è abbastanza alta, l’umidità trasportata dal vento può condensare e produrre precipitazioni. Le precipitazioni risultanti saranno in maggior volume sul lato sopravvento della montagna e il lato sottovento ne riceverà invariabilmente una quantità minore.

Ci sono un certo numero di luoghi nel mondo dove questo processo è chiaramente evidenziato. Tra questi ci sono le correnti occidentali cariche di umidità che raggiungono la costa pacifica del WASHINGTON, che sono forzate in alto dalle Coastal Ranges. Il lato sopravvento di questa regione riceve un’abbondanza di precipitazioni, mentre il lato sottovento sulle pendici orientali riceve poche o nessuna precipitazione. Un classico esempio di sollevamento orografico si trova nell’HIMALAYA quando i monsoni estivi portano venti caldi e umidi attraverso il subcontinente indiano e sono poi forzati in alto dall’imponente barriera himalayana. Le aree sul lato sopravvento delle montagne possono ricevere fino a 100 in (254 cm) di pioggia. Tuttavia, a causa delle grandi altezze dell’Himalaya, poca o nessuna umidità raggiunge il lato sottovento. Così in una distanza relativamente breve i risultati climatici variano da condizioni quasi tropicali ai veri deserti dell’Asia centrale.

I termini sono usati in modo più formale per nominare particolari gruppi di isole. Per esempio, le isole delle Piccole Antille nelle Indie Occidentali si trovano tutte nel percorso degli alisei di nord-est. Questa fascia di vento si muove da circa 30 gradi di latitudine nord verso l’equatore dove incontra la sua controparte dell’emisfero sud, gli alisei di sud-est. Storicamente, i velieri britannici entrarono nella regione con gli alisei di nord-est alle spalle. La prima isola incontrata in questi viaggi era di solito BARBADOS, l’isola più a est e più sopravvento.

Le Isole Sopravento, come sono state chiamate, comprendono Barbados, le Caribe (un gruppo di piccole isole), DOMINICA, MARTINICA, GRENADA, SANTA LUCIA e SAN VINCENZO E LE GRENADINE. Le Isole Sopravento, ex colonia britannica, sono le isole più meridionali delle Piccole Antille e un tempo erano chiamate collettivamente Colonia Federale delle Isole Sopravento e più tardi Territorio delle Isole Sopravento. La continuazione settentrionale delle Piccole Antille include isole che sono più sottovento rispetto alle Isole Sopravento. Scoperte per la prima volta da Colombo nel 1493, sono le Isole Sottovento, che comprendono ANTIGUA E BARBUDA, le Isole Vergini Britanniche, MONTSERRAT, SAINT KITTS E NEVIS, e ANGUILLA. Una serie di isole sottovento si trova anche a nord-ovest delle isole Hawaii, e questo gruppo è diventato un santuario nazionale degli uccelli.

Inoltre, le Isole della Società nella Polinesia francese, una regione a est delle ISOLE COOK nel Pacifico meridionale, sono identificate come isole sottovento. Si può anche fare riferimento a un altro uso della parola windward. Lo stretto braccio di mare che separa CUBA orientale e HAITI si trova nel percorso degli alisei di nord-est. Come tale, le navi che viaggiano tra l’OCEANO ATLANTICO e il MAR DEI CARAIBI utilizzano il Passaggio di Sopravento. Quelli che viaggiano attraverso il passaggio da nord-est a sud-ovest hanno il vantaggio degli alisei di nord-est che li spingono.