~~

Poco dopo la scoperta dell’America, il popolo spagnolo divenne ossessionato dall’idea che da qualche parte nell’interno del Nuovo Mondo, ci fossero ricche miniere d’oro e d’argento, e varie spedizioni furono inviate alla ricerca di questi tesori. Come ogni evento importante nella storia è la sequenza di qualcosa che l’ha preceduto, per comprendere in modo intelligente la spedizione di Francisco Vasquez de Coronado, alla ricerca delle Sette Città di Cibola e del paese di Quivira (1540-42), è necessario notare brevemente gli avvenimenti del decennio precedente. Pedro de Castaneda, lo storico della spedizione, inizia il suo racconto come segue:

“Nell’anno 1530, Nuno de Guzman, che era presidente della Nuova Spagna, aveva in suo possesso un indio, uno dei nativi della Valle di Otixipar, che era chiamato Tejo dagli spagnoli. Questo indiano disse di essere figlio di un commerciante morto, ma che quando era piccolo, suo padre era andato nell’entroterra con delle belle piume per scambiarle con degli ornamenti e che quando era tornato aveva portato una grande quantità di oro e argento, di cui c’è una buona quantità in quel paese. Andò con lui una o due volte e vide alcuni villaggi molto grandi, che paragonò al Messico e ai suoi dintorni. Aveva visto sette città molto grandi che avevano le loro strade di lavoratori d’argento.”

L’effetto di una storia di questa natura sulla mente spagnola può essere facilmente immaginato. Suscitò la curiosità, l’ambizione e l’avidità di Guzman ed esercitò un’influenza su tutte le imprese che diresse lungo la costa del Pacifico a nord. Riunendo una forza di circa 400 spagnoli e diverse migliaia di indiani amici, partì alla ricerca delle “Sette Città”. Ma prima di aver coperto metà della distanza, incontrò seri ostacoli, i suoi uomini divennero insoddisfatti e insistettero per tornare indietro. Più o meno nello stesso periodo Guzman ricevette l’informazione che il suo rivale, Hernando Cortez, era arrivato dalla Spagna con nuovi titoli e poteri, così abbandonò l’impresa. Prima di voltarsi verso casa, però, fondò la città di Culiacan, dalla quale furono fatte incursioni nella Sonora meridionale per catturare e schiavizzare gli indigeni.

Nel 1535 Don Antonio de Mendoza divenne viceré della Nuova Spagna. La primavera seguente arrivarono nella Nuova Spagna Cabeça de Vaca, Alonso del Castillo Maldonado, Andres Dorantes e un nero di nome Estevanico, superstiti della spedizione di Narvaez che era partita dalla Spagna nel giugno 1527. Per sei anni, questi uomini erano stati prigionieri tra gli indiani dell’interno, dai quali avevano sentito storie di ricche miniere di rame e di pesca di perle. Queste storie ripetevano a Mendoza, che comprò l’uomo nero per farlo agire come guida di una spedizione per esplorare il paese. Tuttavia, passarono tre anni prima che gli venisse offerta un’opportunità favorevole per il suo progetto.

Nel 1538 Guzman fu imprigionato da un Juez de Residencia, che lavorava per Diego Perez de la Torre, che governò la provincia di Culiacan per un breve periodo. Quando Mendoza nominò il suo amico, Francisco Vasquez de Coronado, governatore della provincia di Nuova Galizia, situata sulla costa occidentale del Messico, la nuova provincia includeva quella vecchia di Culiacan. Coronado era arrivato nella Nuova Spagna con Mendoza nel 1535. Due anni dopo, sposò Beatrice de Estrada, una cugina di sangue di Carlo V, re di Spagna. Circa al tempo del suo matrimonio, Mendoza lo mandò a sedare una rivolta tra gli indiani nelle miniere di Amatapeque, cosa che fece con grande successo. A causa del suo successo e probabilmente dei suoi legami familiari, il viceré lo nominò governatore della Nuova Galizia.

Coronado mostrò la volontà di assistere e incoraggiare Mendoza a trovare le “Sette Città”, e il 7 marzo 1539, quello che si potrebbe definire un gruppo di ricognizione, lasciò Culiacan sotto la guida di fra Marcos de Niza, con Estevanico come guida. Padre Marcos era stato membro della spedizione di Alvarado in Perù nel 1534. Dopo aver raggiunto un luogo chiamato Vapaca nel centro di Sonora, in Messico, Marcos mandò Estevanico verso nord “con l’istruzione di procedere per 50 o 60 leghe e vedere se poteva trovare qualcosa che potesse aiutarli nella loro ricerca.”

Quattro giorni dopo, Estevanico inviò a padre Marcos una grande croce, e il messaggero che la portò raccontò di “sette città molto grandi nella prima provincia, tutte sotto un signore, con grandi case di pietra e calce; la più piccola alta un piano, con un tetto piatto sopra, e altre alte due e tre piani, e la casa del signore alta quattro piani. E sui portali delle case principali, ci sono molti disegni di pietre turchesi, di cui dice che hanno una grande abbondanza.”

Poco più tardi, Estevanico mandò un’altra croce per messaggero che dava un resoconto più specifico delle sette città. Padre Marcos decise di visitare Cibola per verificare le dichiarazioni dei messaggeri. Lasciò Vapaca l’8 aprile, aspettandosi di incontrare Estevanico nel villaggio da cui era stata inviata la seconda croce, ma al suo arrivo apprese che l’uomo nero aveva proseguito verso nord, verso Cibola, un viaggio di 30 giorni. Il frate continuò il suo cammino finché incontrò un abitante di Cibola, che lo informò che Estevan era stato messo a morte dai capi Cibolani. Dalla cima di una collina, Marcos ottenne una vista della città, dopo di che si affrettò a tornare a Compostela e fece un rapporto delle sue indagini al governatore Coronado.

L’effetto immediato del suo rapporto, in cui affermava che la città che aveva visto dalla cima della collina era “più grande della città del Messico”, fu quello di risvegliare la curiosità della gente della Nuova Spagna e creare il desiderio di visitare la regione appena scoperta. In risposta a questo sentimento, Mendoza diede ordine di radunare una forza a Compostela, pronta a marciare verso Cibola nella primavera del 1540. Furono raccolte armi, cavalli e provviste, e la maggior parte dell’inverno fu spesa nei preparativi. Nel cercare un capo, la scelta del viceré cadde sul governatore Francisco Vasquez de Coronado.

Oltre ai 300 spagnoli, c’erano da 800 a 1.000 indiani. Degli spagnoli, circa 260 andavano a cavallo, mentre 60 marciavano insieme a circa 1.000 indiani. Erano equipaggiati con 6 cannoni girevoli, più di 1.000 cavalli di riserva e un gran numero di pecore e maiali.

Il 23 febbraio 1540, Coronado lasciò Compostela con il suo esercito e raggiunse Culiacan alla fine di marzo. Qui, la spedizione si riposò fino al 22 aprile, quando iniziò la vera marcia verso le “Sette Città”. Coronado seguì la costa, puntando a sinistra”, e in giugno entrò nel paese degli Apache della Montagna Bianca in Arizona. Mendoza, credendo che la destinazione della spedizione fosse da qualche parte vicino alla costa, inviò da Natividad due navi, sotto il comando di Pedro d’Alarcon, per portare a Xalisco tutti i soldati e le provviste che il comando non poteva trasportare.

Man mano che la spedizione avanzava, distaccamenti furono inviati in varie direzioni per esplorare il paese. In giugno, Coronado raggiunse la valle dei Corazones – così chiamata da Cabeça de Vaca perché i nativi gli offrivano i cuori degli animali come cibo. Qui l’esercito costruì la città di San Hieronimo de los Corazones (San Girolamo dei Cuori) e poi proseguì verso Cibola. Ci sono state molte speculazioni sull’ubicazione delle favolose “Sette Città”, ma si pensava che fosse il sito dei pueblos Zuni nella parte occidentale del Nuovo Messico.

Il 7 luglio 1540, Coronado catturò la prima città, il Pueblo di Hawikuh, che chiamò Granada. Dopo la cattura di questo luogo, gli indiani si ritirarono nella loro roccaforte sulla Thunder Mountain. Coronado fece una ricognizione e, il 3 agosto, inviò Juan Gallego con una lettera a Mendoza, informandolo dei progressi e dei risultati della spedizione.

L’esercito si sistemò per l’inverno a Tiguex, vicino all’attuale città di Albuquerque, nel Nuovo Messico. Durante l’inverno, l’esercito sottomise i nativi ostili nei pueblos del Rio Grande. Mentre si trovava a Tiguex, Coronado sentì da uno degli indiani delle pianure, uno schiavo del villaggio di Cicuye, le storie su Quivira. Questo indiano, che gli spagnoli chiamavano “Il Turco”, raccontò che i suoi padroni gli avevano ordinato di condurli in certe pianure aride, dove non era possibile ottenere acqua e cibo, e di lasciarli lì a morire, oppure, se fossero riusciti a trovare la strada del ritorno, sarebbero stati così indeboliti da diventare una facile preda.

George Parker Winship, nel suo libro del 1896, The Coronado Expedition, disse:

“Il turco potrebbe aver accompagnato Alvarado nella prima visita alle grandi pianure, e senza dubbio raccontò agli uomini bianchi della sua casa lontana e della vita errante nelle praterie. Fu più tardi, quando gli spagnoli cominciarono a fargli domande su nazioni e governanti, oro e tesori, che ricevette, forse dagli stessi spagnoli, i suggerimenti che lo portarono a dire loro ciò che erano contenti di sentire e a sviluppare le immagini fantasiose che facevano appello così fortemente a tutti i desideri dei suoi ascoltatori. Il turco, non c’è dubbio, disse agli spagnoli molte cose che non erano vere. Ma nel cercare di tracciare questi primi rapporti degli europei con gli aborigeni americani, non dobbiamo mai dimenticare quanto possa essere spiegato dalle possibilità di travisamento da parte degli uomini bianchi, che così spesso sentivano parlare di ciò che volevano trovare, e che imparavano, molto gradualmente e alla fine molto imperfettamente, a capire solo alcune delle loro lingue e dialetti nativi… Molto di ciò che disse il turco era molto probabilmente vero la prima volta che lo disse, anche se i ricordi di casa erano accresciuti, senza dubbio, dall’assenza e dalla distanza. Inoltre, Castaneda, che è la fonte principale per le storie di oro e di sovrani che si dice siano state raccontate dal turco, con tutta probabilità non conosceva altro che i resoconti di ciò che il turco raccontava agli ufficiali superiori, che passavano tra i comuni soldati a piedi. La presente narrazione (quella di Castenada) ha già dimostrato il meraviglioso potere dei pettegolezzi, e quando si tratta di pettegolezzi registrati venti anni dopo, possiamo essere cauti nel crederci.”

Qualunque fosse la natura dei racconti del turco, essi influenzarono Coronado a intraprendere una spedizione nella provincia di Quivira. Il 10 aprile 1541 scrisse da Tigeux al re. Questa lettera è andata perduta, ma senza dubbio conteneva una rassegna delle informazioni che aveva ricevuto su Quivira e un annuncio della sua determinazione a visitare la provincia. Il fidato messaggero, Juan Gallego, fu rimandato ai Corazones in cerca di rinforzi, ma trovò San Hieronomo quasi deserta. Si affrettò allora verso il Messico, dove raccolse un piccolo corpo di reclute, con le quali incontrò Coronado mentre quest’ultimo stava tornando da Quivira.

Il 23 aprile 1541, guidato dal Turco, Coronado lasciò Tiguex, portando con sé ogni membro del suo esercito che era presente in quel momento. La marcia fu prima verso Sicuye (il Pecos Pueblo), un villaggio fortificato a cinque giorni di distanza da Tiguex. Da questo punto, il percorso seguito dalla spedizione è stato oggetto di notevoli discussioni.

Il generale J.H. Simpson, che ha dedicato molto tempo e studio alle esplorazioni spagnole del sud-ovest, ha preparato una mappa della spedizione di Coronado, mostrando che ha attraversato il fiume Canadian vicino al confine tra le attuali contee di Mora e San Miguel nel Nuovo Messico, poi a nord fino ad un punto circa a metà strada tra i fiumi Arkansas e Canadian, e quasi alla linea attuale che divide Colorado e Nuovo Messico. Lì, il corso cambiò verso nord-est e continuò in quella direzione generale fino ad un affluente del fiume Arkansas, circa 50 miglia ad ovest di Wichita, Kansas.

A.F.A. Bandelier, nel suo libro del 1893, Gilded Man, disse che la direzione generale da Cicuye era nord-est e che “il quarto giorno attraversò un fiume che era così profondo che dovettero gettare un ponte. Questo era forse il Rio de Mora, e non, come pensavo prima, il Piccolo Fiume Gallinas, che scorre vicino a Las Vegas, New Mexico. Ma era più probabilmente il fiume Canadese, in cui sfocia il fiume Mora”. Lo stesso scrittore, nei suoi resoconti della spedizione archeologica di Hemenway, disse che dopo aver attraversato il fiume, Coronado si mosse verso nord-est per 20 giorni quando cambiarono rotta verso quasi l’est fino a raggiungere un torrente “che scorreva nel fondo di un ampio e profondo burrone, dove l’esercito si divise, Coronado, con 30 cavalieri scelti, andando verso nord e il resto delle forze tornando in Messico.

Frederick W. La mappa di Hodge, nel suo libro del 1907, Spanish Explorations in the Southern United States, mostra il corso della spedizione a sud-est da Cicuye fino all’attraversamento del fiume Canadian; poi a est e sud-est fino alle sorgenti del fiume Colorado in Texas, dove ebbe luogo la divisione dell’esercito.

George Parker Winship, nel suo libro del 1896, The Coronado Expedition, va un po’ più in dettaglio di qualsiasi altro scrittore, dicendo: “I due testi della Relacion del Suceso differiscono su un punto vitale; ma nonostante questo fatto, sono incline ad accettare la prova di questo documento anonimo come la testimonianza più affidabile riguardo alla direzione della marcia dell’esercito. Secondo questo documento, gli spagnoli viaggiarono verso est attraverso le pianure per 100 leghe (265 miglia) e 50 leghe verso sud o sud-est. Quest’ultima è la lettura che preferirei adottare perché si adatta un po’ meglio agli altri dettagli. Questo li ha portati al punto di separazione, che difficilmente può essere stato a sud del Red River, ed era molto più probabile da qualche parte lungo la biforcazione nord del Canadian River, non molto al di sopra della sua giunzione con la corrente principale.”

Al momento della divisione dell’esercito in maggio, Coronado stimava di essere a 250 leghe da Tiguex. La separazione era dovuta alla scarsità di cibo per gli uomini e alla condizione indebolita di molti cavalli, che non erano in grado di continuare la marcia. Durante la marcia fino a questo punto, un indigeno continuava ad insistere che il turco stava mentendo, e gli indiani che incontrarono non riuscirono a corroborare il racconto del turco.

I sospetti di Coronado furono infine suscitati. Mandò a chiamare il turco, lo interrogò da vicino e gli fece confessare di non essere stato sincero. L’indiano continuò a sostenere, tuttavia, che Quivira esisteva, anche se non come l’aveva descritto. Dal momento in cui l’esercito si divise, tutti i resoconti concordano sul fatto che Coronado e i suoi 30 uomini scelti andarono verso nord fino a un grande torrente. Lo attraversarono e scesero in direzione nord-est per una certa distanza e poi, continuando il loro percorso, arrivarono presto al confine meridionale di Quivira.

George Parker Winship disse che l’esercito tornò verso ovest fino al fiume Pecos, “mentre Coronado cavalcava verso nord ‘per l’ago’. Da queste premesse, che sono abbastanza ampie da essere sicure, sarei portato a dubitare che Coronado sia andato molto oltre il ramo meridionale del fiume Kansas, anche se avesse raggiunto quel corso d’acqua.”

Il “grande corso d’acqua” menzionato nelle relazioni si crede sia stato il fiume Arkansas. La spedizione attraversò da qualche parte vicino all’odierna Dodge City, Kansas, poi seguì la riva sinistra fino alle vicinanze di Great Bend, dove il fiume cambia il suo corso. Allo stesso tempo, Coronado procedette quasi in linea retta fino alle vicinanze di Junction City. Al termine del suo viaggio, pose una croce con l’iscrizione: “Francisco Vasquez de Coronado, comandante di una spedizione, è arrivato in questo luogo.”

Verso la fine di agosto, Coronado lasciò Quivira e iniziò il suo viaggio di ritorno. Il 20 ottobre era di nuovo a Tiguex, dove scrisse il suo rapporto al re. L’esercito svernò di nuovo a Tiguex e partì per la Nuova Spagna nella primavera del 1542, dove arrivò l’autunno seguente. Il suo rapporto al viceré fu ricevuto freddamente, il che sembra aver fatto arrabbiare il valoroso capitano generale. Poco dopo, si dimise dalla carica di governatore della Nuova Galizia e si ritirò nella sua tenuta. È vero, la sua spedizione fu un fallimento, per quanto riguarda il ritrovamento di oro e argento, ma il fallimento non fu colpa del comandante. D’altra parte, gli spagnoli ottennero accurate informazioni geografiche – accurate almeno per quel giorno – di una vasta sezione dell’interno del continente.

Quattro sacerdoti partirono con la spedizione, compreso padre Marcos, che era stato precedentemente inviato a trovare le sette città di Cibola, Juan de Padilla, Luis de Ubeda e Juan de la Cruz. Padre Marcos tornò in Messico con Juan Gallego nell’agosto 1541 e non fu più menzionato in relazione alla spedizione. Gli altri tre frati rimasero come missionari tra gli indiani, che li uccisero. Padre Padilla fu ucciso a Quivira, padre Cruz a Tiguex e padre Ubeda a Cicuye.

Seguendo i racconti di Castaneda e Jaramillo e la Relacion del Suceso, è relativamente facile distinguere alcuni punti di riferimento che sembrano stabilire definitivamente il fatto che il termine della spedizione di Coronado era da qualche parte nel Kansas centrale o nordorientale. Il primo di questi punti di riferimento è l’attraversamento del fiume Arkansas, vicino a dove il Santa Fe Trail fu successivamente stabilito. Il secondo è la marcia di tre giorni lungo la riva nord di quel torrente fino a dove il fiume cambia il suo corso.

Il prossimo è il confine sud-ovest di Quivira, dove Coronado vide per la prima volta le colline lungo il fiume Smoky Hill. Un altro è il burrone menzionato da Castaneda che forma il confine orientale di Quivira, che corrisponde alla superficie del paese intorno a Fort Riley e Junction City. Oltre a questi punti di riferimento, nel Kansas sud-occidentale sono state trovate diverse reliquie di origine spagnola. Il professor J. A. Udden del Bethany College ha trovato in un tumulo vicino a Lindsborg, Kansas, un frammento di maglia spagnola. W.F. Richey di Harveyville, Kansas, ha presentato alla State Historical Society una spada trovata nella contea di Finney che porta un motto spagnolo e il nome di Juan Gallego vicino all’elsa. Richey ha anche riferito il ritrovamento di un’altra spada nella contea di Greeley – una spada a due tagli dello stile della spada spagnola del XVI secolo. E, vicino a Lindsborg, la porzione di ferro di una briglia spagnola e una barra di piombo erano contrassegnati con un marchio spagnolo. Alla luce di tutte queste prove circostanziali, è quasi certo che la spedizione di Coronado terminò da qualche parte vicino alla confluenza di Smoky Hill e Republican Rivers.

Una triste caratteristica della spedizione fu il destino del Turco, che Coronado mise a morte dopo aver scoperto che l’indiano lo aveva ingannato. Tuttavia, lo stato d’animo del povero indigeno era stato senza dubbio incoraggiato, se non addirittura ispirato dalla cupidigia dei soldati spagnoli.

Compilato e curato da Kathy Weiser/Legends of Kansas, aggiornato al febbraio 2021.

Informazioni sull’articolo: La maggior parte di questo testo storico è stata pubblicata in Kansas: A Cyclopedia of State History, Volume I; a cura di Frank W. Blackmar, A.M. Ph. D.; Standard Publishing Company, Chicago, IL 1912. Tuttavia, il testo che appare in queste pagine non è alla lettera, poiché sono state fatte aggiunte, aggiornamenti e modifiche.

Vedi anche:

Esploratori &Lista dei frontalieri

Francisco Vazquez de Coronado – L’esplorazione del sud-ovest

Il regno di Quivira

Le mitiche sette città di Cíbola

Gli spagnoli esplorano l’America

La guerra di Tiguex