Friedrich Wilhelm era il figlio del re Federico I di Prussia (1657-1713) dalla sua seconda moglie, Sophie Charlotte (1688-1705), principessa di Brunswick – Lüneburg – Calenberg (Hannover). Gran parte della sua giovinezza fu trascorsa alla corte di suo nonno Ernst August (1629-1698), più tardi (1692) primo elettore di Brunswick – Lüneburg (Hannover). Quando tornò a Berlino, Friedrich Wilhelm sviluppò una passione per la vita militare. A differenza di suo padre, Friedrich Wilhelm era frugale, aveva gusti semplici e un carattere caldo. Fu sempre un protettore della chiesa e della religione. Detestava le dispute religiose ed era estremamente tollerante con i suoi sudditi cattolici, tranne i gesuiti. La sua vita era semplice e puritana, fondata sull’insegnamento biblico. Detestava intensamente i francesi e disapprovava fortemente l’imitazione delle loro maniere da parte di suo padre e della sua corte.
Quando salì al trono il 25 febbraio 1713, il suo primo atto fu quello di allontanare dal palazzo tutti i funzionari inutili e imporre una politica di frugalità. La maggior parte dei bei mobili di corte furono venduti. In politica interna fu un grande amministratore, e stabilì politiche seguite a lungo dopo la sua morte. La sua politica estera ebbe meno successo, anche se riuscì ad estendere il suo dominio in una certa misura. A differenza di suo padre, non fece nulla per l’istruzione superiore e addirittura bandì il filosofo e discepolo di Leibniz, Christian Wolff (1679-1754), con un preavviso di quarantotto ore “sotto pena della cavezza”, per aver insegnato, come credeva, dottrine fataliste. Più tardi modificò il suo giudizio a favore di Wolf, e nel 1739 raccomandò persino lo studio delle sue opere. Istituì molte scuole di villaggio, che visitò spesso di persona. Dopo il 23 ottobre 1717 tutti i genitori prussiani furono obbligati a mandare i loro figli a scuola. I suoi sudditi fiorirono sotto il suo governo, e lo rispettavano per la sua fermezza, onestà di intenti e amore per la giustizia. Era devoto al suo esercito, che portò da 38.000 a 83.500 unità, facendo della Prussia la terza potenza militare del mondo, dopo la Russia e la Francia. La guardia di Potsdam, composta da giganti raccolti da tutte le parti d’Europa, a volte rapiti, era una specie di giocattolo con cui Friedrich Wilhelm si divertiva. La rassegna delle sue truppe era il suo principale piacere, ma gli piaceva anche incontrare i suoi amici la sera in quello che chiamava il suo Collegio del Tabacco, dove tra nuvole di fumo di tabacco discuteva di affari di stato e ascoltava le ultime barzellette della guardia.
Friedrich Wilhelm morì il 31 maggio 1740, lasciando la sua vedova, Sophie Dorothea (1687-1757) di Brunswick – Lüneburg – Calenberg (Hannover) (1687-1757), che aveva sposato il 26 novembre 1706. Sophie Dorothea era la figlia di Sophie Dorothea (1666-1726) di Brunswick – Lüneburg – Celle e di suo cugino Georg Ludwig (1660-1727) di Brunswick – Lüneburg – Calenberg (Hannover), poi re Georg I. Ludwig di Gran Bretagna (1714). Il figlio di Friedrich Wilhelm fu Friedrich II. il Grande (1712-1786), che era molto simile al padre. Il loro rapporto divenne così teso nel 1730 che il principe ereditario fuggì dalla corte e fu poi arrestato e portato davanti alla corte marziale. Negli anni successivi, padre e figlio si riconciliarono.
