Con un numero crescente di visitatori occidentali, l’aristocrazia giapponese della fine del XIX secolo cercò un hotel imponente per soddisfare le sue esigenze. Situato appena a sud del parco imperiale nel quartiere Chiyoda di Tokyo, e con la maggior parte dell’investimento per il progetto proveniente dalla famiglia imperiale, l’hotel era più di un semplice luogo di soggiorno per i visitatori. Con un forte desiderio di essere visto come moderno e con gli stili occidentali adottati in tutti gli aspetti della società, dal cibo alla moda, l’Imperial Hotel doveva mostrare il meglio del nuovo Giappone.

Con i disegni iniziali dell’architetto tedesco Heinrich Mänz, una truppa di architetti giapponesi fu inviata in Germania per studiare edifici simili. Dopo il ritorno, Yuzuru Watanabe fu scelto per completare il progetto, il che gli valse il soprannome di “Watanabe House”.

Originariamente offriva solo una sessantina di camere e spazio aggiuntivo per gli ospiti a cena nel suo ristorante di cucina francese, l’hotel lottò per molti anni per raggiungere la capacità. Tuttavia, divenne presto una destinazione di punta durante la guerra russo-giapponese nel 1904 e continuò ad avere successo in seguito. Con l’aggiunta di un grande annesso di 42 stanze e l’acquisto di un hotel di Tsukiji per aumentare la capacità, l’hotel continuò a crescere. Con spazi più grandiosi in mente, i piani per un nuovo hotel iniziarono nel 1912, con un occhio al crescente commercio con l’Occidente.

L’architetto scelto per questo grande progetto fu Frank Lloyd Wright, un influente architetto americano i cui progetti incorporavano un’armonia con l’umanità che ben si adattava allo stile giapponese. Wright fu suggerito nel 1911 – e dopo aver visitato il Giappone, creato piani e ricevuto ospiti giapponesi negli Stati Uniti, i lavori iniziarono finalmente nel 1919. Solo pochi mesi dopo, però, l’hotel originale fu in gran parte distrutto in un incendio devastante, anche se fortunatamente non ci furono vittime. Frank Lloyd Wright fermò i lavori del suo nuovo edificio per creare un annesso temporaneo alla Watanabe House. Nel 1922, i resti dell’hotel originale andarono persi in un terremoto, e l’annesso andò poi perso nel Grande Terremoto del Kanto del 1923.

Finalmente, il nuovo hotel fu parzialmente aperto nel 1922 e divenne uno dei progetti più impressionanti di Wright, aperto completamente nel 1923 poco prima del Grande Terremoto del Kanto. Forse il suo lavoro più noto in tutta l’Asia, l’hotel era un’ode alla modernità del Giappone, con un cortile e una piscina riflettente che portava all’edificio principale a più piani. Progettato come una forma ad H e ad I sovrapposte, l’impressionante impatto visivo era mozzafiato e divenne un forte esempio dello stile di architettura revivalista Maya. Usando corridoi e ponti per collegare i tre edifici principali, Wright creò un edificio simile a un palazzo con un design a incastro che ricordava la tradizionale lavorazione del legno tsugite.

L’hotel sopravvisse al Grande Terremoto del Kanto grazie alle sue fondamenta fuori terra, anche se fu danneggiato durante i bombardamenti della seconda guerra mondiale, e l’ala sud fu quasi interamente distrutta. Anche se l’hotel era stato minacciato di distruzione a causa delle sue piccole dimensioni (ha solo circa 200 stanze), la guerra riuscì in qualche modo a non distruggerlo, pur contribuendo ad esso.

Dopo la guerra, l’edificio fu usato dalle forze di occupazione e poi riparato con un annesso di 200 stanze aggiunto nel 1954 e uno di 400 stanze aggiunto nel 1956 prima di una grande apertura nel 1958. Mentre Wright era stato invitato di nuovo ad aiutare con la riprogettazione, ha rifiutato, e alla fine è stato demolito nel 1968. Riconosciuto come un’importante eredità di design architettonico, gli elementi dell’hotel sono stati trasportati al Meiji Mura Architectural Museum nella prefettura di Aichi. A causa della struttura in cemento dell’edificio, non poteva essere facilmente smontato, così i pezzi di pietra Oya e le piastrelle furono rimossi individualmente. La ricostruzione della facciata e della piscina ha richiesto più di sei anni e dopo una pausa di sette anni, ci sono voluti altri due anni per completare i lavori interni, con l’apertura della mostra 17 anni dopo la demolizione.

L’incarnazione finale dell’Imperial Hotel è un moderno monolite composto da 17 piani e oltre 700 camere, aperto nel 1969. Lentamente, gli annessi precedenti sono stati rimossi e sostituiti con una torre di 31 piani, portando alla forma attuale dell’hotel. Anche se non è architettonicamente interessante come i suoi progetti precedenti, la struttura attuale è comunque un riflesso dell’architettura contemporanea. Rispondendo ai bisogni di una città in pieno sviluppo con una popolazione in continua espansione, il grattacielo era un segno di crescita, di speranza e del futuro di un Giappone moderno.

Di Lily Crossley-Baxter

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