Un futuro prevedibile attraverso eventi storici
Sì, lo so. La storia europea – a meno che non sia rappresentata come una dominazione oppressiva su persone che si stavano solo facendo gli affari loro (giusto?) – è vecchia e rotta. Ma ascoltatemi.
I vecchi bianchi che sono ossessionati dalla storia di solito si concentrano su eventi eccitanti e violenti: guerre, rivoluzioni e simili. Questi eventi si prestano alla narrazione narrativa, con inizi, conflitti, crisi e risoluzioni. Aggiungete alcune personalità affascinanti e avrete uno show di successo. Tutti amiamo le narrazioni, e naturalmente pensiamo che le cose che amiamo siano anche le più importanti.
Non sempre è così, dico io.
La maggior parte di ciò che passa per storia non ha alcuna conseguenza. Cambiano i nomi, ma la storia rimane la stessa.
Assumendo che non siano stati uccisi, derubati, violentati o schiavizzati, la vita della persona media non è stata cambiata in modo significativo da nessuno dei Grandi Momenti della Storia. Per media, intendo il 90% della popolazione che era un agricoltore di sussistenza dal 5000 a.C. al 1850 d.C. circa.
Erano poveri e insicuri prima di questi conflitti ed erano poveri e insicuri dopo. Possono aver acquisito nuovi signori che li hanno obbligati ad obbedire a comandi in una nuova lingua. O sono arrivati a chiamare Dio con un nome diverso. Ma la loro vita quotidiana non cambiò affatto. Un cambiamento riconoscibile, se avvenne, si verificò sulla scala dei secoli, non delle vite.
I progressi tecnologici che avvennero furono distanziati e si diffusero lentamente. Ci furono molte invenzioni: il cemento idraulico, la polvere da sparo, la bussola, lo zero, l’aratro a pedana, la stampa e molte altre. Queste invenzioni portarono ad un aumento della produttività e quindi ad un aumento delle scorte di cibo. Ma la crescita della popolazione ha sempre tenuto il passo con l’aumento della disponibilità di cibo. Il reddito per persona rimase piatto tra l’invenzione dell’agricoltura e l’ascesa delle grandi città europee a metà del 1800.
Le grandi città sono il luogo dove avvengono il cambiamento e l’innovazione. Quelle di successo riuniscono persone con conoscenze e competenze diverse. Ci piace celebrare i grandi scienziati e inventori. Ma la realtà è che l’innovazione sostenuta deriva da molte piccole intuizioni e miglioramenti. Persino un genio imponente come Isaac Newton (non un uomo dotato di modestia) ha dovuto ammettere che se vedeva più lontano di altri era perché stava sulle loro spalle. Le città forniscono un numero sufficiente di spalle su cui i geni possono stare in piedi. Permettono al progresso di essere continuo e cumulativo, piuttosto che spasmodico ed episodico.
Le città forniscono la densità di interazioni necessarie alla crescita della ricchezza e della conoscenza. Il PIL e il deposito di brevetti sono una buona approssimazione della ricchezza e della conoscenza. Aumentano esponenzialmente in funzione delle interazioni umane. Quando la densità delle città aumenta di 2 volte, la loro produttività pro capite aumenta di 2,6 volte. L’innovazione continua separa l’era moderna da tutte le altre che l’hanno preceduta. Scala con la densità, ed è essenzialmente zero a densità inferiori a 100 persone per chilometro quadrato.
È questo aumento esponenziale che ha permesso agli umani di uscire dalla trappola di Malthus, e di aumentare la ricchezza più velocemente della popolazione. Questo non era mai successo prima nella storia umana.
La fine della trappola della povertà è di gran lunga il più grande evento della storia umana. È iniziata in Europa con l’ascesa delle grandi e dense città. Per essere sicuri, l’Europa ha sfruttato il suo vantaggio iniziale per sfruttare e impoverire il resto del mondo. Mentre i redditi in Europa salivano, quelli nel resto del mondo scendevano, dando origine alla Grande Divergenza.
Ma questa divergenza si sta rapidamente chiudendo. Il colonialismo è morto. Gli strumenti e le tecnologie inventate nelle grandi città si sono ormai diffuse in ogni angolo del pianeta. La frazione di persone che vivono in estrema povertà è passata dall’essere la sorte comune di tutta l’umanità a una sfortunata rarità. La povertà estrema potrebbe essere eliminata del tutto nei prossimi decenni.
Negli ultimi 200 anni, siamo passati dall’essere tutti estremamente poveri a (quasi) nessuno estremamente povero.
Questo è un affare molto più grande di tutte le battaglie e tutte le parole dei profeti in tutta la storia messe insieme.
Il grafico qui sotto mostra le dimensioni delle più grandi città del mondo negli ultimi 2000 anni. Le città europee e nordamericane sono colorate di rosso.
Per i primi 1800 anni dell’era comune, le più grandi città del mondo variavano in dimensioni da 100K a 1M abitanti. Non hanno mostrato alcuna tendenza a diventare più grandi. Questo nonostante il fatto che la popolazione mondiale sia triplicata (da 200M a 600M) nello stesso periodo. E le città europee erano raramente tra le più grandi del mondo. Anche quando erano le più grandi, non erano molto grandi. Londra e Parigi nel 1800 erano grandi quanto Little Rock e Chattanooga oggi. Guardando a questo come un biologo, e guardando le città come se fossero organismi, direi che qualche fattore estrinseco ne limitava le dimensioni.
Quindi cosa frenava le dimensioni delle città? Molto probabilmente le malattie infettive. Anche nel 1900, quando la maggior parte delle città aveva acqua pulita e dipartimenti di salute pubblica, le malattie infettive erano la principale causa di morte.
Si scopre che le stesse equazioni che descrivono la diffusione delle idee nelle città descrivono anche il contagio. Le città promuovono l’innovazione ma anche le malattie. E le malattie interrompono il ciclo virtuoso dell’innovazione. La tubercolosi una volta uccideva quasi un quarto degli adulti di prima età nelle città europee. Peste e incubatori di tecnologia non sono affatto compatibili.
Il controllo delle infezioni non può essere l’intera risposta, naturalmente. Il fenomeno della crescita delle città e la sua relazione con l’innovazione è troppo complesso per questo. Ma è giusto dire che il controllo delle malattie infettive è necessario per la sostenibilità delle grandi città. Senza di esso, dovremmo disperderci in campagna, come facevano i ricchi ai tempi della peste. O ammalarsi e morire. In entrambi i casi, la creazione di ricchezza e l’innovazione si fermano, e torniamo tutti ad essere poveri e ignoranti.