Quando il centro degli Orlando Magic, Dwight Howard, fa il prepotente con un big man avversario in basso per la posizione nel pitturato o tira giù una schiacciata sopra due difensori svettanti, parole come “intimidatorio”, “potente” e “dominante” vengono gettate in giro dagli analisti per descrivere il ventiduenne All-Star.

Molti anni fa, tuttavia, pochi avrebbero previsto che questi aggettivi sarebbero stati un giorno associati allo studente della Southwest Atlanta Christian Academy.

All’inizio della terza media, Howard non era la presenza dominante in post che è oggi. Invece, era un magro playmaker che si ergeva a soli 5’10” ed era trascurato da molti dei suoi coetanei. “Ero molto magro e andavo in una piccola scuola cristiana. Nessuno pensava che ce l’avrei fatta o che avrei fatto qualcosa con la mia carriera nel basket”, ricorda.

Una volta entrato al liceo, però, le cose hanno iniziato a cambiare.

In due anni, Dwight ha avuto uno scatto di crescita impressionante, crescendo quasi un intero piede. A 6’9″, entrò nella squadra della Varsity e fu immediatamente spostato in power forward. Mentre era molto più alto, era ancora allampanato e possedeva le abilità di una guardia dopo aver giocato in quella posizione per anni.

Durante l’anno successivo, Dwight ebbe l’opportunità di incontrare Charles Barkley, che gli avrebbe dato alcuni consigli che non avrebbe mai dimenticato. Barkley disse al liceale che doveva ingrassare perché non avrebbe mai giocato a basket da professionista con la sua piccola struttura. Questo è quando Howard iniziò ad andare in palestra con suo padre per allenarsi. “Ricordo che al liceo mio padre mi portò in palestra e non riuscivo a sollevare un piatto”, ricorda.

Anni dopo, Howard avrebbe raccontato questa conversazione con Barkley durante un’intervista su TNT’s NBA Fastbreak traendo risate dall’analista, che non ricordava l’incontro ma era contento di aver motivato l’uomo che molti considerano il miglior big man della lega.

Oggi, Howard si sta rapidamente trasformando in uno dei giocatori più dominanti e vendibili della lega. Ma come ha fatto Howard a raggiungere quel livello di successo e riconoscimento? Come qualcuno che ha coperto gli Orlando Magic da quando Dwight è entrato nella lega nel 2004, ho visto ogni fase della sua evoluzione, sia dentro che fuori dal campo.

Da un adolescente dalla parlantina morbida con l’apparecchio in bocca a una superstar strappata il cui corpo è così fuori dal mondo che una volta ha scherzato con il commissario NBA David Stern dicendo che “è diventato grande da BALCO”, la trasformazione di Dwight è stata a dir poco sorprendente.

Il nome di Howard ha iniziato a entrare nei circoli NBA durante la sua undicesima stagione scolastica, quando gli scout hanno iniziato ad assistere alle sue partite. Durante la sua stagione senior, avrebbe dimostrato che poteva farsi un nome sul campo, con una media di 26 punti, 18 tavole, 8 blocchi e 3,5 assist a partita.

Dwight guidò la sua squadra al titolo statale quell’anno e portò a casa quasi tutti i premi possibili tra cui il Naismith, il Morgan Wooten, il Gatorade e il McDonald’s National Player of the Year, oltre ad essere nominato Mr. Basketball della Georgia.

Dwight Howard era arrivato.

Fu allora che il giovane dovette prendere una decisione. Doveva frequentare il college e perfezionare il suo gioco o saltare nell’NBA e iniziare a vivere il suo sogno? Continuava a sentire che sarebbe stato un’alta scelta della lotteria se si fosse reso eleggibile per il Draft NBA, ma stava discutendo seriamente con Roy Williams e la University of North Carolina – non Georgia Tech, come molti credevano – per rendere la sua scelta ancora più difficile.

Mentre conosceva l’importanza dell’istruzione, Dwight aveva anche la possibilità di completare uno degli obiettivi che si era prefissato quando era in seconda media – essere la prima scelta nel Draft NBA.

Sapeva che era il momento di competere con i migliori giocatori del mondo e seguendo le orme del suo idolo del basket, Kevin Garnett, si dichiarò ufficialmente idoneo per il Draft.

Sua madre, Sheryl, che lavorava come insegnante di educazione fisica nel sistema scolastico di Atlanta, era molto solidale. Ha capito che questo era il sogno di suo figlio e voleva solo il meglio per lui. Questo è tutto ciò che ha sempre voluto per Dwight, che lei chiama il suo “Miracle Boy”, e non per il suo atletismo. Questo soprannome ha accompagnato Dwight molto più a lungo del basket e deriva dalle straordinarie circostanze della sua nascita.

Prima di avere Dwight, Sheryl ha avuto sette aborti spontanei, compresi due set di gemelli. Quando è rimasta incinta di Dwight, è nato prematuro, a meno di sette mesi di gravidanza.

Ma a differenza della maggior parte dei bambini nati prematuramente, Howard era di dimensioni normali.

“Era lungo 21 pollici”, dice Dwight Howard Sr. “È sempre stato grande, e da quella domenica mattina che è nato, abbiamo sempre detto, ‘Oh, questo ragazzo sarà un giocatore NBA'”. La famiglia di Howard, che è apertamente religiosa, ha visto la sua buona salute e la sua nascita insolita come un bellissimo dono di Dio.

Oggi, Dio gioca ancora una grande parte nella vita di Howard. Va spesso alla cappella, situata nella Amway Arena, prima delle partite casalinghe degli Orlando Magic per riflettere e pregare. Frequenta anche la Fellowship of Faith Church quando è tornato a casa ad Atlanta ed è attivo nei programmi giovanili della chiesa.

Quindi quando i Magic hanno scelto Dwight primo assoluto nel 2004 sopra il centro dell’Università del Connecticut Emeka Okafor, si può probabilmente indovinare chi Howard ha ringraziato prima.

Quell’anno, i Magic hanno anche aggiunto Jameer Nelson, il playmaker di Saint Joseph, attraverso il draft, acquistandolo dai Denver Nuggets in cambio di una futura prima scelta. E proprio così, la squadra aveva giovani talenti sia nella posizione di playmaker che in quella di centro. Essendo i due rookie, Nelson e Howard svilupparono rapidamente un’amicizia, chiamandosi anche “The Little Midget” e “The Fifth Grader”.

Durante quella stagione da rookie, Howard fu scarsamente utilizzato offensivamente poiché condivideva la palla con altri marcatori tra cui Steve Francis, Grant Hill e Cuttino Mobley. La maggior parte dei suoi punti sarebbe venuto fuori di put back e dopo rimbalzi offensivi. Il capo allenatore dei Magic Johnny Davis, quando gli è stato chiesto perché Dwight non ha avuto più opportunità in attacco, ha indicato il tabellone dicendo che Howard sa cosa deve fare per i tiri.

A quel punto della sua carriera, Howard era grande ma non la bestia che è oggi. Non è stato fino a quella offseason che ha colpito la sala pesi e davvero fatto uno sforzo per rafforzare il suo corpo. Fu in quell’offseason che poté finalmente essere soddisfatto di quanto poteva sollevare alla panca. “365 libbre”, diceva con un sorriso. Non era più l’allampanato ragazzo del liceo. Dwight era un uomo e sapeva che il suo tempo di dominio era proprio dietro l’angolo.

Dopo diversi anni frustranti sotto il capo allenatore Brian Hill, che ha gestito un attacco blando e mai collegato con i suoi giocatori, Howard era entusiasta quando Orlando ha assunto Stan Van Gundy per guidare la squadra.

Dwight ha iniziato a diventare un nome familiare quando le sue schiacciate in evidenza e blocchi sarebbero apparsi su ESPN, ma non è stato fino a giocare sotto Van Gundy l’anno scorso e diventando il punto focale dell’attacco di Orlando che ha davvero iniziato a sbocciare.

Solo un anno dopo una gara di schiacciate in cui è stato eliminato al primo turno, Howard aveva più di un adesivo dunk nella manica questa volta intorno. Nel momento in cui si è tolto la maglia dei Magic per svelare un costume da Superman, era chiaro che la sua vita non sarebbe più stata la stessa. Molti contratti di sponsorizzazione e visualizzazioni su YouTube dopo, il soprannome è rimasto con Howard, che accetta il nuovo personaggio e lo porta anche in un nuovo spot Adidas in cui informa il suo eroe d’infanzia, Garnett, che tutti lo chiamano Superman ora dopo che l’attaccante dei Celtics si riferisce a lui con il suo vero nome.

Quello stesso anno, ha portato Orlando a 52 vittorie e al secondo turno dei playoff, qualcosa che il club non aveva fatto in dodici anni. Le sue medie durante il primo turno dei playoff erano notevoli-23 PPG, 18,2 RPG e 3,8 BPG e ha mostrato alla lega che a ventuno anni, era già in grado di far avanzare la sua squadra da solo attraverso la post season.

Dopo aver vinto una medaglia d’oro con Team USA durante l’estate, Dwight ha usato le abilità che ha raccolto per migliorare ulteriormente il suo gioco in questa stagione. Ha una media di oltre venti punti a partita mentre guida la lega in rimbalzi e blocchi, dimostrando che ci sono pochissimi giocatori che possono avere un impatto su una partita in entrambe le estremità del campo come lui può.

Howard ha anche registrato la prima tripla doppia della sua carriera all’inizio di questa stagione con 30 punti, 19 rimbalzi e 10 blocchi contro gli Oklahoma City Thunder che dimostra che mentre ha fatto grandi progressi negli ultimi anni, ha ancora colpito il suo soffitto e ha ancora molto spazio per migliorare.

Dopo tutto, ha solo ventidue anni e mentre può essere un pensiero spaventoso per le squadre avversarie, il suo miglior basket è ancora anni lungo la strada.

Così mentre la transizione da lanky high schooler a Superman è stata notevole, l’evoluzione di Dwight Howard è ancora lontano dalla fine. Infatti, è appena iniziata.