Senza gli atti coraggiosi e la determinazione delle donne che hanno avuto un ruolo straordinario nella storia dei diritti delle donne e dell’uguaglianza, il mondo sarebbe un posto molto diverso – specialmente il mondo del lavoro.

Una di queste incredibili donne, che dovremmo celebrare mentre ci avviciniamo alla giornata internazionale della donna, è la donna che ha iniziato una delle più famose campagne sul posto di lavoro.

Nell’East London, la fabbrica di fiammiferi Bryant & May impiegava oltre 1.000 giovani donne e bambini. Hanno sofferto turni di 14 ore, condizioni di lavoro orribili, penalizzazioni salariali e volti sfigurati, tutto per pochi scellini a settimana.

Per un salario così basso, queste donne dovevano immergere le estremità dei fiammiferi in una pasta fatta di fosforo bianco, e venivano multate se facevano cadere un fiammifero.

La pasta avvelenava le lavoratrici, causava lo scioglimento della pelle e la decomposizione delle ossa, e senza chirurgia gli organi cedevano e la morte era inevitabile.

Come ogni altra storia di cattivo trattamento e disgrazia per la classe operaia, ci fu una significativa mancanza di attenzione pubblica o di protesta.

Le loro terribili condizioni, tuttavia, furono dettagliate da Annie Besant in The Link, un giornale di campagna. Mentre sempre più donne raccontavano le loro storie, Bryant & May licenziò le “capobanda” e le donne uscirono dalla fabbrica e alla fine entrarono in sciopero. Tutte le 1.400 donne erano fuori sul picchetto.

Senza alcuna rappresentanza, andarono da Annie Besant per chiedere aiuto.

Le donne marciarono per le strade raccogliendo soldi per le loro famiglie, e Annie portò la campagna in parlamento e fece pressione sui parlamentari, e aumentò la pressione attraverso la stampa.

Byrant & May fu infine costretta a rivedere i processi nelle loro fabbriche, e la pericolosa pasta bianca per fiammiferi fu bandita e sostituita dal rosso, che funzionava lo stesso e non minacciava la vita delle donne lavoratrici, è quello che vediamo ancora oggi replicato sui fiammiferi.

Più importante, la ditta riconobbe un sindacato formato dalle donne, e il 27 luglio 1888 si tenne la riunione inaugurale dell’Unione delle donne fiammiferaie.

Lo sciopero delle fiammiferaie del 1888 e le loro conquiste giocarono un ruolo enorme nella storia industriale britannica, ispirarono i sindacalisti ovunque e aumentarono la rappresentanza della forza lavoro non qualificata, il che ebbe un impatto a lungo termine sul movimento sindacale.

Non è una coincidenza che solo cinque anni dopo, il Partito Laburista fu istituito come il partito dei lavoratori. Il merito dovrebbe essere dato ad Annie Besant e alle donne che si sono battute per i loro diritti, e nel fare ciò hanno ispirato un partito politico che si sarebbe battuto per tutti i lavoratori.

Ci sono così tante donne straordinarie nel movimento sindacale moderno, e l’immagine del sindacalista medio non è così maschile, pallida e stantia come era una volta.

Le donne nel movimento si reggono sulle spalle di sindacaliste come Annie Besant, e noi ricordiamo di costruire sulla loro eredità nel mondo del lavoro di oggi.

C’è una parte enorme per le donne da giocare nel futuro dei sindacati e delle donne al lavoro.

In settori in cui le donne costituiscono una percentuale crescente della forza lavoro, come il lavoro autonomo, ci sono sfide tra cui il congedo di maternità, la parità salariale, le pensioni e le molestie sessuali. Queste non scompariranno da un giorno all’altro.

Nel mondo del lavoro in generale stiamo vedendo più donne che lavorano rispetto al passato, più giovani in lavori precari, persone che cambiano sempre più lavoro, carriere e settori, la tecnologia che cambia rapidamente la natura del lavoro, e il declino dell’industria tradizionale in alcune aree del Regno Unito.

Quello che è importante quando si affrontano queste sfide è riconoscere che l’adesione ai sindacati è in declino, specialmente nel settore privato. Tale declino non è inevitabile, e c’è molto lavoro da fare per tutti i sindacalisti per rendere i sindacati rilevanti per tutti i lavoratori in un’economia in rapido cambiamento.

Con un’adesione ai sindacati tra le donne superiore a quella degli uomini, c’è un ulteriore dovere di agire. Le donne sono state cruciali nella formazione dei sindacati, e sono le donne che sono vitali per la sopravvivenza dei sindacati.

Le donne sindacaliste devono ricordare Annie e le ragazze fiammifero. Dobbiamo assicurarci di seguire le loro orme e contribuire a far crescere la prossima generazione di brillanti sindacaliste. Se lo facciamo bene, allora credo che la sorellanza possa affrontare le sfide del movimento sindacale e garantire un altro secolo di progresso per le donne lavoratrici.

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