CHRIS HODGES

Pastore senior | Church of the Highlands | Birmingham, AL

Di Rez Gopez-Sindac

Nel febbraio 2001, Chris Hodges ha fondato Church of the Highlands con un team di lancio di 34 persone. Oggi, quasi 15 anni dopo, circa 30.000 partecipanti si riuniscono per adorare ogni fine settimana nelle sue molteplici sedi in tutta l’Alabama centrale.

Per “molteplici”, intendiamo 12 impianti di chiesa – con diversi altri in cantiere. Il fatto che i campus siano costruiti in contanti – senza campagne di capitale o raccolte di fondi – è solo una delle tante cose che rende la Chiesa delle Highlands diversa.

“Non stiamo cercando di battere nessun record; stiamo semplicemente guidando le persone alla velocità della loro partecipazione e generosità”, dice Hodges. “Church of the Highlands è totalmente priva di debiti, il che ci permette di fare tutto con i contanti e di essere molto aggressivi nella nostra generosità in tutto il mondo”.”

Hodges, 52 anni, è cofondatore di ARC (Association of Related Churches). Ha anche fondato GROW, una rete di coaching per i pastori, e Highlands College, una scuola che forma e lancia gli studenti in carriere ministeriali a tempo pieno. Hodges è autore di due libri: Aria fresca e Quattro tazze.

Quando ha iniziato la Church of the Highlands, che tipo di chiesa prevedeva?

Da un punto di vista missionario, volevamo essere diversi. Ci concentriamo sull’aiutare le persone a realizzare ciò che Dio ha previsto per loro. Quello che facciamo bene è portare una persona in un viaggio spirituale. E non è ambiguo – lo rendiamo molto chiaro, semplice e fattibile. Le persone sono entusiaste perché la loro vita spirituale cresce continuamente. Dall’inizio dei tempi, Dio ha sempre voluto che le persone lo conoscessero, trovassero la libertà, scoprissero il loro scopo e facessero la differenza. Questi passi sono quelli che tracciamo – e li tracciamo bene.

Da un punto di vista commerciale, ho sempre pensato che le cose potrebbero essere fatte diversamente in chiesa, in particolare quando si tratta di soldi. Non mi sono mai piaciute le campagne. Invece di chiedere alla gente, modelliamo la stewardship nelle nostre finanze della chiesa nello stesso modo in cui dovremmo gestire le nostre finanze individuali. Non dovremmo mai spendere tutto quello che abbiamo. Abbiamo sempre operato con un margine. I nostri stipendi attuali sono al 23% del nostro budget, mentre la media nazionale è di circa il 40%. Quando la gente lo vede, in realtà dà di più. Si fidano di me per amministrare saggiamente i nostri fondi, e voglio farlo in un modo che si guadagni il loro rispetto.

Non sono contro il debito, ma sono contro la dipendenza da esso! Ci sono momenti in cui i debiti possono essere vantaggiosi. Una volta abbiamo fatto un progetto di costruzione di 30 milioni di dollari, ma avevamo solo 16 milioni di dollari da parte, così abbiamo preso in prestito dei soldi, ma li abbiamo pagati appena abbiamo potuto. Non crediamo che lo faremo mai più. Ora siamo senza debiti e siamo in grado di costruire in contanti. Poiché abbiamo un margine, quando accade una tragedia – come quando un tornado ha colpito l’Alabama nel 2011 – siamo in grado di dare per sostenere gli sforzi di recupero. I margini ti danno un sacco di respiro.

Quali sistemi, strutture e strategie avete creato per rendere la vostra “chiesa dei sogni” una realtà?

I sistemi sono solo ciò che usi per realizzare la tua visione; o funzionano o non funzionano. I nostri sistemi per aiutare le persone a conoscere Dio, trovare la libertà, scoprire il loro scopo e fare la differenza sono i nostri servizi di chiesa che danno vita. La nostra strategia per curare le persone sono i piccoli gruppi. Abbiamo 37.000 persone che frequentano i nostri piccoli gruppi – più del numero di persone che vengono ai nostri servizi domenicali. Abbiamo un percorso di crescita di quattro domeniche che aiuta le persone a scoprire il loro scopo, e poi abbiamo il nostro Dream Team per aiutare le persone a fare la differenza.

Per quanto riguarda gli affari, abbiamo scritto nel nostro statuto che il bilancio della nostra chiesa sarebbe il 90% delle entrate dell’anno precedente. In altre parole, abbiamo automaticamente un margine del 10 per cento per entrare nell’anno. Abbiamo anche scritto delle restrizioni sui prestiti. Abbiamo dei sistemi che assicurano che il lato commerciale della chiesa sia gestito secondo i nostri valori.

In quali aree della sua vita ha sperimentato la più grande crescita da quando ha fondato la Church of the Highlands?

Onestamente, ho dovuto crescere continuamente in tutte le aree della mia vita. Imparo costantemente dalle chiese che fanno le cose meglio di noi. Infatti, richiedo ad ogni persona della mia squadra che guida un ministero o un dipartimento di mettersi in contatto con tre persone nella nazione che fanno il loro lavoro altrettanto bene o meglio di loro. Dovevo crescere nel mio modo di parlare e di condurre. Dovevo crescere spiritualmente. Dovevo crescere biblicamente. Ciò che può sorprendere alcune persone è che la sfida più grande è stata quella di continuare a crescere. Potrei capire come qualcuno potrebbe semplicemente sedersi e mettere le cose sotto controllo, ma questa non è la mia personalità. Se studiate qualsiasi prodotto o business di successo in America, scoprirete che di solito non diventano mai più grandi di quello che erano intorno al 12°-15° anno. Allo stesso modo, la maggior parte delle chiese non diventano mai più grandi delle loro dimensioni intorno a quegli stessi anni. Smettono semplicemente di crescere. Ecco perché cerchiamo intenzionalmente di crescere attraverso tutte le stagioni.

“Quello che facciamo bene è portare una persona in un viaggio spirituale. E non è ambiguo – lo rendiamo molto chiaro, semplice e fattibile.”

Ogni volta che lanciate un nuovo campus, si riempie subito! Quali strategie puoi condividere con altri leader di chiese in questo settore?

Quando abbiamo lanciato la nostra chiesa, abbiamo anche formato un’organizzazione per l’impianto di chiese chiamata ARC (Association of Related Churches) che ora ha piantato 540 chiese in tutta l’America. Ad ARC, insegniamo ai pianificatori di chiese otto cose che fanno un grande impianto di chiese. Usiamo la stessa lista di controllo quando piantiamo nuovi campus. Queste otto cose sono:

1) Devi preparare l’area spiritualmente attraverso la preghiera e il digiuno.
2) Devi costruire una grande squadra. Siamo molto bravi a costruire una squadra; infatti, non pianteremo nemmeno un nuovo campus senza una squadra molto forte.
3) La posizione è assolutamente critica.
4) Come comunichi il lancio
5) Tempistica – alcune stagioni sono migliori di altre. Non tutti i mesi e le settimane sono uguali.
6) Non puoi dare alle persone un prodotto inferiore a quello che ottengono dal “campus principale”.
7) Se lo finanzi pesantemente all’inizio, in realtà finisce per essere più economico.
8) Fai meno cose estremamente bene.

Non ci comportiamo come se Dio non avesse un ruolo nella crescita della chiesa – sicuramente gli diamo gloria e sicuramente preghiamo. Ma c’è sicuramente una “formula”. In 12 città che stiamo considerando in questo momento, tutti questi fattori devono essere un “sì” prima che lo facciamo.

“Penso che ciò che le altre chiese possono imparare è quanto siamo pazienti! Si può diventare ansiosi e costruire troppo in piccolo, e si può avere così tanto denaro investito che non ci si può permettere di fare alcun buon ministero.”

Hai costruito la Chiesa delle Highlands e tutti i progetti di costruzione successivi con denaro contante. Cosa possono imparare le altre chiese da questo?

Quello che ci piace fare è far crescere la chiesa in un luogo portatile dove le spese generali sono molto basse. Ci vuole solo circa il 20 per cento del reddito della chiesa per gestirla, quindi tutto il resto del denaro può essere utilizzato per il suo futuro. Rimaniamo portatili per sei anni e cresciamo fino a cinque servizi o a circa 4.000 persone prima di costruire una sede permanente.

Penso che ciò che altre chiese possono imparare è quanto siamo pazienti! Si può diventare ansiosi e costruire troppo in piccolo, e si può avere così tanto denaro investito che non ci si può permettere di fare alcun buon ministero.

Dal primo anno, la vostra chiesa ha continuato a superare le aspettative. Come spiega questo?

Facciamo le cose bene, preghiamo e digiuniamo due volte all’anno. Ci sono quattro cose che secondo me fanno crescere le chiese in modo esponenziale.

1) Il fattore Dio – quello che probabilmente sorprende di più la gente è che siamo una chiesa che prega.

2) Sistemi che danno vita per portare avanti la tua missione.

3) La squadra giusta – se hai le persone giuste, puoi fare grandi cose.

4) La cultura giusta – se la tua cultura non è vivificante, niente funzionerà.

Come fai a pensare bene e a rimanere con i piedi per terra in tempi di stress e anche in mezzo al successo?

Non voglio sembrare presuntuoso, ma sono una persona molto disciplinata. Sono molto fedele al mio Sabbath personale e al mio tempo in famiglia. Sono molto intenzionale riguardo alle mie pause. Conosco i miei limiti. Ci sono persone che parlano nella mia vita e mi aiutano a guardare il mio programma e a prendere decisioni di viaggio. Sono molto intenzionale in queste aree perché ho già visto così tante vittime.

Una cosa che ogni leader deve fare è rimanere umile. Non pensare troppo a te stesso e non promuoverti. Il padre del mio pastore diceva che un uomo con la sua faccia non può cadere da quella posizione.

Qual è il vostro approccio alla pianificazione della successione?

Stiamo preparando più persone di quelle di cui avremmo bisogno. Se dovesse succedere qualcosa a me o quando mi ritirerò, loro potrebbero guidare la chiesa. Vogliamo mantenere la chiesa in un luogo finanziariamente sano, in modo che non sia un peso per la prossima generazione. E prepariamo un sacco di leader.

Ancora, Dio alla fine sceglierà la persona, e sarà chiaro a tutti. Dovrà essere qualcuno che può gestire qualcosa di così grande, e se non c’è un onere finanziario sarà abbastanza facile. Penso che il futuro leader sarà qualcuno internamente.

Quali consigli pratici vuoi condividere con i pianificatori di chiese di oggi?

Non fare il ministero da solo. Non dovete sapere tutto, ma circondatevi di persone che sanno. Sii una boccata d’aria fresca. Sii potente, credi nelle persone, sii appassionato, non essere difficile – queste sono le cose da cui la gente è attratta.

Qual è il futuro della Church of the Highlands come lo vedi tu?

Continueremo a costruire chiese che danno vita in ogni comunità dell’Alabama. Vedo da 25 a 40 campus lanciati nel corso della mia vita. Ogni giorno, sono stupito dal favore soprannaturale di Dio.

Fatti rapidi su CHURCH OF THE HIGHLANDS

Anno di fondazione: 2001
Pastore principale: Chris Hodges
Denominazione: Non confessionale
Numero di sedi: 12
Numero di dipendenti: 240
Presenza settimanale combinata: 30.807
Bilancio 2016: Noi “preventiviamo” sul 90% delle entrate dell’anno precedente. Il reddito del 2015 è di 72 milioni di dollari, quindi il budget per il 2016 è il 90% di quello. Il reddito previsto per il 2016 è di circa 86 milioni di dollari.