Questo articolo, basato su una recente pubblicazione di Arturo Carpio, MD, Universidad de Cuenca, Ecuador, e colleghi, è il secondo di una serie in 3 parti sulle malattie parassitarie del sistema nervoso centrale (SNC). Metterà in evidenza alcune delle tecniche che i clinici utilizzano per la diagnosi di malattie parassitarie del sistema nervoso centrale.

Purtroppo, quando appaiono i sintomi delle infezioni parassitarie del SNC, il parassita ha di solito già invaso il cervello e in alcuni casi ha causato danni irreversibili.

La diagnosi precoce e definitiva di queste infezioni è quindi fondamentale nel controllo e nel trattamento di queste condizioni.

Secondo gli autori, “La complessità dei cicli di vita dei parassiti e le specificità geografiche, così come le manifestazioni cliniche sovrapposte nell’ospite che riflettono la diversa patogenesi dei parassiti, possono presentare sfide diagnostiche.”

Diagnosi: Tecniche di laboratorio

Gli neurologi raccolgono di solito campioni di liquido cerebrospinale (CSF), così come il sangue, da pazienti che presentano sintomi neurologici. In condizioni come la malaria, la toxoplasmosi e la tripanosomiasi africana umana, l’identificazione diretta del parassita causale nei campioni di CSF utilizzando la microscopia consente una diagnosi definitiva. Tuttavia, questo non è fattibile in molte delle infezioni parassitarie del SNC.

E anche se l’eosinofilia può essere identificata nel CSF e/o nel sangue in alcune parassitosi del SNC – soprattutto nelle infezioni elmintiche come la toxocariasi, cisticercosi, schistosomiasi e paragonimiasi – questo risultato è anche relativamente aspecifico.

Il rilevamento degli anticorpi anti-parassiti rimane lo strumento diagnostico più frequentemente utilizzato in questi casi. La presenza di questi anticorpi indica che il paziente è stato esposto al parassita. Tuttavia, questo approccio ha ancora dei limiti. In particolare, la rilevazione di questi anticorpi non indica necessariamente l’infezione attuale con parassiti vivi, perché questi anticorpi possono persistere per mesi dopo che il parassita è stato eliminato.

Sono comunemente utilizzati sia campioni di siero che di CSF per la rilevazione di questi anticorpi. Tuttavia, è importante ricordare che anche se la presenza di anticorpi nel CSF indica un coinvolgimento e un danno cerebrale, non fornisce alcuna informazione sulla presenza del parassita in altre regioni del corpo. Allo stesso modo, la presenza di anticorpi nel siero non indica necessariamente un’infezione del SNC.

Il rilevamento nel CSF o nel siero di prodotti che sono secreti da parassiti vitali è anche possibile in alcune condizioni.

La rilevazione molecolare del DNA del parassita utilizzando un test di reazione a catena della polimerasi (PCR) è un altro approccio diagnostico che sta diventando più popolare. Tuttavia, uno svantaggio del test PCR è la sua incapacità di differenziare tra parassiti vitali e morti.

Oltre alle tecniche diagnostiche standard, alcuni metodi complementari in particolare sono utilizzati nella diagnosi di specifiche condizioni parassitarie nel SNC:

Cisticercosi: Il test di rilevamento dell’antigene HP10 è utilizzato per rilevare la glicoproteina metacestode secreta. Questo test è utile per il follow-up a lungo termine dei pazienti, sia durante che dopo il trattamento. La diminuzione dei livelli di antigene nel CSF indica un trattamento efficace, mentre la presenza continua dell’antigene indica un trattamento inefficace.

Toxoplasmosi: Oltre ai test per rilevare gli antigeni circolanti del Toxoplasma gondii e gli anticorpi anti-toxoplasma, vengono utilizzate anche tecniche basate sulla PCR. E poiché diversi tipi clonali di T. gondii sono associati a diverse manifestazioni cliniche di toxoplasmosi, tecniche come la sierotipizzazione e il sequenziamento del DNA possono essere utilizzati per determinare quale tipo clonale del parassita è coinvolto. La diagnosi di toxoplasmosi può anche essere difficile in individui immunocompromessi che spesso hanno titoli anticorpali bassi. La differenziazione dell’infezione del SNC con T. gondii dall’infezione con Trypanosoma cruzi è importante anche in questi pazienti e richiede una combinazione di sierologia, PCR ed esame del CSF al microscopio.

Tripanosomiasi africana umana: Simile alla situazione con la toxoplasmosi, la diagnosi di tripanosomiasi può anche essere difficile in individui immunocompromessi a causa dei bassi titoli anticorpali. Il Card Agglutination Test for Trypanosomes (agglutinazione anticorpo-mediata di tripanosomi fissi) è spesso usato inizialmente nella diagnosi di tripanosomiasi del SNC, ed è seguito dalla visualizzazione diretta del parassita nel CSF.

Malaria: Sono disponibili vari metodi basati sulla PCR e test immunodiagnostici per rilevare gli anticorpi alle proteine del parassita (come la proteina ricca di istidina e la lattato deidrogenasi).

Diagnosi: Studi di Neuroimaging

Anche se la tomografia computerizzata convenzionale (TC) e gli studi di risonanza magnetica (RM) sono importanti nella diagnosi delle infezioni parassitarie del SNC, i risultati di questi studi devono essere considerati insieme a quelli dei test di laboratorio per fare una diagnosi definitiva.

Tuttavia, in alcune condizioni, gli studi di neuroimaging possono evidenziare caratteristiche che permettono di fare una diagnosi definitiva. Per esempio, la presenza di una cisti figlia all’interno di una lesione cistica sulla risonanza magnetica è considerata un segno patognomonico di una cisti da echinococco. Anche i risultati della TAC e della risonanza magnetica possono essere utilizzati per diagnosticare la cisticercosi, e i diversi stadi della malattia presentano diversi risultati caratteristici. Tuttavia, la risonanza magnetica è superiore alla TAC nell’evidenziare alcune caratteristiche del parassita come lo scolice.

Tecniche avanzate di neuroimaging sono utilizzate anche nella diagnosi di infezioni parassitarie del SNC. Queste tecniche includono il recupero dell’inversione dell’attenuazione dei fluidi (FLAIR), la risonanza magnetica di diffusione, la risonanza magnetica di perfusione, le sequenze di risonanza magnetica tridimensionale e la spettroscopia a risonanza magnetica.

“Gli studi di neuroimaging (TAC e risonanza magnetica) svolgono un ruolo importante nella diagnosi precoce; tuttavia, c’è una vasta gamma di risultati di neuroimaging nelle infezioni da parassiti del SNC, spesso con notevole sovrapposizione, che rende difficile la diagnosi”, sottolineano gli autori. “Lo sviluppo di sierodiagnostica specifica e sensibile e saggi biologici molecolari (PCR) per i parassiti vitali è una priorità urgente che completerà e confermare l’esame clinico”, concludono.

Leggi il primo articolo della serie qui: Parte I: Malattie parassitarie del sistema nervoso centrale: The Global Burden

Il dottor Parry si è laureato presso l’Università di Liverpool, in Inghilterra nel 1997 ed è un patologo veterinario certificato dalla commissione. Dopo 13 anni di lavoro nel mondo accademico, ha fondato la Midwest Veterinary Pathology, LLC dove ora lavora come consulente privata. È appassionata di educazione veterinaria e fa parte del comitato per l’educazione continua dell’Indiana Veterinary Medical Association. Scrive regolarmente articoli di formazione continua per organizzazioni e riviste veterinarie ed è stata anche membro del comitato d’esame e del comitato di formazione dell’American College of Veterinary Pathologists.