In questo periodo dell’anno, i nasturzi (Tropaeolum majus) fanno capolino ovunque, nelle aiuole, nei cesti appesi, nel giardino della foresta – e nel wok e nella pentola. Molte persone conoscono i nasturzi per i loro fiori dai colori vivaci e dal sapore pepato, ma c’è molto di più nel loro uso culinario.

Tutte le parti del nasturzio – foglie, fiori e semi – contengono un olio aromatico che li rende simili al crescione, e tutte le parti possono essere usate in ricette che sfruttano questo sapore. I fiori sono spettacolari in un’insalata o come guarnizione e le foglie danno un tocco interessante al pesto. Per me, però, l’attrazione maggiore è che tutto questo colore e queste spezie mascherano un lato meno appariscente ma ugualmente utile del nasturzio, come verdura verde molto ben aromatizzata.

Se cucinate i verdi di nasturzio, non avrete alcun dubbio che gli oli aromatici vengono spinti via, poiché l’odore inebriante riempie la cucina. La sorpresa è ciò che rimane alla fine: né il sapore di crescione della verdura cruda, né il sapore insipido che ci si potrebbe aspettare, ma un altro sapore del tutto particolare e molto piacevole. Un modo per gustarlo è come erba da vaso o spinaci. Fate soffriggere una piccola cipolla e un po’ d’aglio in una padella fino a quando sono morbidi, poi buttateci dentro una buona quantità di foglie di nasturzio lavate e un po’ d’acqua in più. Mettete il coperchio e cuocete per qualche minuto. Sentirai l’odore dell’olio che viene spinto via – una volta finito, le foglie sono pronte. Il risultato non ha solo un buon sapore ma anche una buona consistenza: morbida e burrosa. Questo è molto bello come contorno a sé stante, oppure si possono sostituire le foglie di nasturzio con gli spinaci in piatti più complessi o mescolarle con altre foglie.

Un altro modo di usare il nasturzio è quello di raccogliere le morbide punte in crescita, tagliando circa 10 centimetri di crescita, e usarle in un soffritto. Io li aggiungo verso la fine: non hanno bisogno di molta cottura e l’ideale è che mantengano un po’ del loro sapore di crescione ma non troppo.

I nasturzi sono seminatori prolifici, e questo dà un altro grande prodotto: i semi verdi in salamoia. Questi sono spesso descritti come sostituti del cappero, ma per il mio gusto sono alla pari con i capperi. Usati in modo simile ma con un gusto diverso, sono felice di avere entrambi a disposizione. Ci sono ottime istruzioni di preparazione sul blog di Garden Betty.

I nasturzi amano un terreno ben drenato, preferibilmente in pieno sole. Le guide di coltivazione tendono a dire che fanno meglio in un terreno povero, ma è più preciso dire che fioriscono meglio in un terreno povero. Cresceranno abbastanza felicemente in un terreno ricco, con molta crescita di foglie. Sono abbastanza rampanti e possono soffocare le piante che sono troppo vicine, quindi date loro un po’ di spazio o piantatele accanto a una pianta più alta su cui possono arrampicarsi senza dare troppo fastidio. Nel mio giardino forestale li ho piantati accanto ad alcuni lamponi e anche in grado di cadere a cascata su un muretto. Lo spazio accanto a loro ha l’aglio selvatico, che è ben finito prima che i nasturzi si mettano in moto. I nasturzi sono annuali, ma producono molti semi e spesso si autoseminano; tuttavia, è sempre una buona idea salvare alcuni semi durante l’inverno in modo da poterli piantare dove si vuole. Possono variare in vigore, sapore e dimensioni e le punte di alcune piante sono un po’ legnose, quindi la conservazione dei semi ti dà la possibilità di propagare dalle tue piante migliori.